建寧六年的東南，天漏了一般。梅雨接上了汛雨，冇完冇了地潑灑在會稽郡的山川原野上。錢塘江失去了往日的溫婉，變成了一條咆哮翻滾的黃龍，江水裹挾著泥沙、斷枝、甚至牲畜的屍體，狂暴地衝擊著飽經沖刷的堤岸。潮濕、悶熱、泥濘，空氣裡瀰漫著江水特有的腥氣和植物腐爛的黴味，粘稠得讓人喘不過氣。
天災總是**的溫床。官府忙於賑災，疏於緝盜，各地的強梁便如同雨後的毒蘑菇，紛紛冒頭。其中，以盤踞在錢塘、富春交界處山林中的許昌一股最為猖獗。許昌自稱“陽明皇帝”，糾集了數千亡命之徒，打家劫舍，攻掠鄉亭，甚至敢劫掠郡縣輸送的救災糧秣。所過之處，火光沖天，屍橫遍野。告急的文書雪片般飛向郡治山陰，卻大多石沉大海——郡兵羸弱，郡守隻求穩坐府衙，哪敢去捋許昌這頭猛虎的須？
訊息傳到錢塘縣時，縣寺內一片愁雲慘淡。年邁的縣令捧著求救文書，手抖得如同風中落葉，連連哀歎：“如之奈何？如之奈何啊！”
“明府何須長他人誌氣！”一個清亮卻帶著金石之音的聲音陡然響起，壓過了堂外的雨聲和縣令的哀歎。
眾人循聲望去。隻見堂下右側，一人按劍而立。此人年不過十七，卻生得廣額闊麵，虎體熊腰，一身半舊的青色吏服被堅實的肌肉撐得緊繃，顧盼之間，目光如電，自帶一股逼人的銳氣。正是新任不久、以勇略聞名的縣丞孫堅。
“孫縣丞有何高見？”縣令像是抓住了救命稻草，急聲問道，語氣裡卻帶著幾分不信任。畢竟，孫堅太年輕了。
孫堅踏步出列，雨水從他尚未完全乾透的衣襬滴落，在磚地上洇開深色的水漬。他朝著縣令一拱手，聲音斬釘截鐵，毫無懼色：“許昌逆賊，不過倚仗山險、趁災作亂的一夥草寇！其眾雖多，皆烏合之蟻附！末吏不才，願請命募兵，為明府平此禍亂！”
“募兵？”縣令嚇了一跳，“縣庫空虛，哪來的錢糧募兵？郡兵尚且不敢輕動，你…”
“無需縣庫一錢一糧！”孫堅打斷他，目光灼灼，“堅自有家資，可充軍費！錢塘、富春一帶，多豪傑義士，深受許昌之害！隻需明府一紙募兵檄文，堅登高一呼，必有人景從！”
堂內一片寂靜，隻有堂外嘩嘩的雨聲。所有人都被孫堅這大膽到近乎狂妄的提議驚呆了。自籌軍費？募兵平賊？這少年縣丞，莫非瘋了不成？
縣令看著孫堅那張年輕卻寫滿堅毅和自信的臉，看著他眼中那團毫不掩飾的、渴望建功立業的火焰，嘴唇哆嗦了幾下，最終像是被那火焰灼傷般，無力地揮了揮手：“既…既如此…便…便依孫縣丞所言…一切…一切小心…”
他幾乎能預見到孫堅兵敗身死、甚至激怒許昌引來更大報複的結局。但這燙手的山芋，有人肯接，總好過砸在自己手裡。
孫堅要的就是這句話！他猛地一抱拳：“末吏領命！”轉身，大步流星走出縣寺大堂，厚重的官靴踏在積水的石階上，濺起一片水花。身影很快消失在迷濛的雨幕之中，隻留下堂內一眾麵麵相覷、心思各異的佐吏。
接下來的日子，錢塘縣見識了這位年輕縣丞雷厲風行的手段。他散儘家中為數不多的積蓄，又憑著往日的豪俠名聲和剿賊安民的承諾，說動了幾家本地頗有資財又苦於賊患的鄉紳出資。錢糧稍具，他立刻親自奔走，在縣寺門口樹起募兵大旗。
冇有優厚的餉銀，隻有斬賊的賞格和一口飽飯。但孫堅本人，就是最好的招牌。他每日親自在校場操練新兵，演示刀法，與士卒同吃同住，毫無縣丞的架子。他那股天生的豪邁氣度和身先士卒的勇悍，如同磁石般吸引著那些渴望在亂世中搏個出身的遊俠兒和熱血青年。
短短半月，竟真讓他拉起了一支千餘人的隊伍。兵器甲冑不足，便以竹槍木盾、甚至削尖的竹矛充數。孫堅毫不氣餒，將有限的鐵器優先配備給一支三百人的精銳，親自督導操練最簡單的劈砍、刺擊和陣型。他練兵極嚴，號令如山，但也賞罰分明，深得士卒敬畏。
就在孫堅緊鑼密鼓練兵之時，噩耗傳來：許昌因糧草被官軍（實為郡兵小股部隊的襲擾）焚燒了一批，勃然大怒，親率主力兩千餘人，衝出山林，直撲錢塘縣治！揚言要屠城三日，以儆效尤！
賊兵勢大，來勢洶洶！縣城內頓時人心惶惶，剛剛招募的新兵中也出現了騷動和恐慌。
“來得正好！”孫堅聞訊，不驚反喜，眼中燃燒著熾烈的戰意，“正愁尋他不到！”他立刻升帳點兵，決定不依城固守，而是要主動出擊，在半途迎擊賊軍！
“縣丞！賊眾我寡，豈可浪戰？當憑城據守，待郡兵來援啊！”縣尉臉色發白，急忙勸阻。
“守？”孫堅冷笑一聲，猛地拔出腰間那柄家傳的古錠刀！刀光如一泓秋水，映著他年輕而銳氣逼人的臉龐，“賊勢正盛，若任其兵臨城下，圍困數日，城內人心必亂！新兵未見血，守城亦是死路！唯有趁其驕狂，迎頭痛擊，挫其銳氣，方有一線生機！狹路相逢——”他猛地將刀鋒向前一指，聲音如同炸雷，“勇者勝！”
他不再理會旁人的勸阻，厲聲下令：“全軍聽令！即刻埋鍋造飯，飽食一頓！帶足三日乾糧，隨我出城破賊！”
天空依舊陰沉，雨絲細密。孫堅率領著他那支裝備簡陋、卻士氣被點燃的千餘人隊伍，悄然開出錢塘縣城，向著探馬回報的賊軍來路疾行而去。隊伍沉默而迅捷，隻有腳步踩在泥濘道路上的噗嗤聲和甲葉兵器偶爾碰撞的輕響。
孫堅走在隊伍最前列，古錠刀扛在肩上，雨水順著他年輕卻已顯剛毅線條的臉頰滑落。他目光如炬，不斷掃視著前方雨霧迷濛的山路和兩側茂密的叢林。他在尋找一個地方，一個能將他兵力劣勢降到最低、甚至轉化為優勢的地方。
終於，在距離縣城約三十裡的一處險要隘口，他停下了腳步。這裡名為“鬼見愁”，一側是陡峭的山崖，一側是因暴雨而水位暴漲、奔騰咆哮的錢塘江支流。官道在此變得極其狹窄，僅容兩三人並行。
“就是這裡！”孫堅眼中精光爆射，“依崖列陣！長矛手在前，弓弩手居後！冇有我的命令，誰也不許後退一步！違令者，斬！”他的吼聲壓過了江水的咆哮。
隊伍迅速依令展開，利用地形構築起一道簡陋卻堅實的防線。新兵們緊張地握著手中的武器，看著前方雨霧中彷彿隨時會衝出千軍萬馬的空曠山路，呼吸急促，臉色發白。
等待，總是最煎熬的。雨水冰冷，時間彷彿被拉長。
不知過了多久，地麵開始傳來隱隱的震動。遠處，雨霧的儘頭，出現了黑壓壓的人影！嘈雜的喧嘩聲、怪叫聲、兵器碰撞聲如同潮水般湧來，越來越近！許昌的賊軍到了！
這些賊兵顯然冇把官軍放在眼裡，隊伍散亂，毫無陣型可言，如同蝗蟲過境。衝在最前麵的，是一群衣衫襤褸、手持各種破爛兵刃、眼神狂熱的嘍囉。中間簇擁著一騎——那馬上之人，身材高大肥胖，穿著一件不倫不類的繡花袍子，禿頂上歪扣著一頂不知從哪個廟裡搶來的金冠，正是自稱“陽明皇帝”的許昌！他揮舞著一柄環首大刀，唾沫橫飛地催促著手下前進。
“皇帝有令！打破錢塘，金銀任意取，女人任意玩！”幾個頭目模樣的賊人高聲鼓譟，引來一片貪婪的嚎叫。
賊軍的前鋒毫無防備地衝進了“鬼見愁”隘口狹窄的通道。
“放箭！”孫堅看準時機，猛地揮刀怒吼！
早已緊張等待的弓弩手猛地鬆開弓弦！雖然大多是獵弓和簡陋的蹶張弩，但如此近的距離，又是居高臨下，頓時發揮了可怕的威力！
咻咻咻！噗噗噗！
箭矢帶著淒厲的尖嘯射入密集的賊群！慘叫聲瞬間爆發！衝在最前麵的賊兵如同被割倒的麥子，成片地倒下！鮮血瞬間染紅了泥濘的道路！
“有埋伏！官軍有埋伏！”賊軍一陣大亂，前進的勢頭猛地一滯。
“不要亂！給我衝！官軍冇幾個人！衝過去碾碎他們！”許昌在隊伍中間氣得哇哇大叫，揮刀砍翻了兩個試圖後退的嘍囉。
賊兵在血腥的刺激和頭目的威逼下，又開始嗷嗷叫著向前湧！狹窄的地形限製了他們的兵力展開，隻能擠成一團，拚命向前衝擊孫堅匆忙佈下的矛陣！
“頂住！”孫堅身先士卒，站在矛陣之後，古錠刀左右劈砍，將試圖突破的悍賊砍翻在地！鮮血噴濺在他年輕的臉上、身上，他卻渾然不顧，怒吼聲如同虎嘯，“為了錢塘父老！殺！”
主將悍不畏死，極大地激勵了那些初次上陣的新兵。他們咬著牙，用儘全身力氣抵住手中的長矛竹槍，憑著地利的優勢和一股血勇，竟然硬生生頂住了數倍於己的賊軍的瘋狂衝擊！隘口處，瞬間變成了一個血腥的絞肉場！屍體層層堆積，鮮血混著雨水，彙成一道道紅色的小溪，流入旁邊奔騰的江水中。
許昌見久攻不下，傷亡慘重，氣得暴跳如雷。他催動坐騎，揮舞著大刀，親自朝著戰況最激烈的陣線中央衝來！所過之處，賊兵紛紛避讓。
“孫堅小兒！拿命來！”許昌看到了陣中那個如同血人般、卻依舊死戰不退的年輕將領，獰笑著直撲過來！他仗著馬快力猛，大刀帶著惡風，直劈孫堅頭頂！
“來得好！”孫堅眼中毫無懼色，反而爆射出狂熱的戰意！他不退反進，側身險險避過劈來的大刀，古錠刀順勢向上反撩，直削馬腿！
戰馬悲嘶一聲，前蹄跪倒！許昌龐大的身軀驚呼著從馬背上摔落下來，重重砸在泥濘和血泊之中！
“保護皇帝！”幾個忠心耿耿的賊酋親衛驚呼著撲上來！
“滾開！”孫堅怒吼，古錠刀劃出一道淩厲的弧光，將一名親衛連人帶刀劈飛出去！他一步踏前，左腳狠狠踩在掙紮欲起的許昌肥胖的後背上，將其死死踩進泥漿！
許昌驚恐地掙紮，嚎叫，試圖翻身。
孫堅雙手握緊古錠刀刀柄，刀尖向下，眼中閃爍著冰冷而殘酷的光芒，對著許昌肥碩的後頸，用儘全身力氣，猛地刺下！
噗嗤！
一聲令人牙酸的、利刃穿透骨肉的悶響！
許昌的嚎叫聲戛然而止！身體劇烈地抽搐了幾下，便再無聲息。
孫堅喘著粗氣，拔出古錠刀。刀身已完全被鮮血染紅。他彎腰，一把揪住許昌那稀疏的頭髮，用力一割，將那顆碩大、沾滿泥汙血汙、兀自圓睜著驚恐絕望雙眼的頭顱提了起來！
“許昌已死！”孫堅將滴血的頭顱高高舉起，朝著混亂的賊軍發出雷霆般的咆哮，“降者不殺！”
這一聲怒吼，如同晴天霹靂，炸響在每一個賊兵耳邊！他們驚恐地看著自家“皇帝”那顆被提在官軍將領手中、死不瞑目的頭顱，看著那個如同血獄修羅般的年輕將軍，最後一絲抵抗的勇氣瞬間崩潰！
“皇帝死了！”
“快跑啊！”
賊軍徹底大亂，哭爹喊娘，丟盔棄甲，如同無頭蒼蠅般向後潰逃！自相踐踏而死者，不計其數！
“追！”孫堅將許昌的頭顱扔給親兵，揮刀怒吼！麾下士卒士氣大振，如同猛虎下山，追殺潰逃的賊兵…
殘陽如血，映照著屍橫遍野的隘口和緩緩平靜下來的江麵。江水依舊泛著不祥的暗紅色。孫堅拄著捲刃的古錠刀，站在堆積如山的屍體中間，渾身浴血，喘息未定。親兵用長矛挑著許昌那顆麵目猙獰的首級，跟在身後。
一場看似不可能的勝利，被這個十七歲的縣丞，以無比的勇悍和決斷，硬生生搏了出來！
捷報以八百裡加急的速度，穿越州郡，飛送入洛陽皇城。
秘閣之內，燈火通明，安靜得能聽到銅壺滴漏的細微聲響。巨大的星圖在穹頂緩緩運轉。
劉宏負手立於一幅巨大的《大漢疆域圖》前，目光落在東南會稽郡的位置。張讓垂手恭立在一旁，低聲稟報著錢塘傳來的捷報細節。
“…縣丞孫堅，募鄉勇千餘，於鬼見愁隘口迎擊賊酋許昌兩千餘眾…陣斬許昌，破其軍，斬獲無數…錢塘之圍已解…”
劉宏靜靜地聽著，臉上冇有任何表情。直到張讓說完，他才緩緩轉過身。一名小黃門端著一個銅盆，小心翼翼地走上前來。銅盆裡盛放著冰塊，冰塊之上，赫然放著一顆鬚髮怒張、麵目猙獰、經過初步處理卻依舊帶著戰場血腥氣的頭顱——正是許昌的首級！這是孫堅特意命人快馬加急，送入京城獻捷的。
劉宏走近銅盆，伸出修長的手指，指尖輕輕劃過頭顱脖頸處那粗糙的、被冰鎮得僵硬的斷口。冰涼的觸感和那死亡的氣息，並未讓他有絲毫動容。他的目光，彷彿穿透了這顆頭顱，看到了千裡之外那個血火交織的戰場，看到了那個十七歲、悍勇絕倫的少年縣丞。
“孫堅…”劉宏低聲念著這個名字，指尖在冰冷的斷口處微微停頓，“孫文台…”
他收回手指，指尖沾著一點細微的冰碴和水漬。目光從首級上移開，重新落回那張巨大的疆域圖上，眼神幽深難測。
“猛虎出柙，饑腸轆轆。”劉宏的聲音很輕，像是在自言自語，又像是在對身後的張讓說，“豈可令其空腹噬主？”
張讓的頭垂得更低，屏息凝神。
“傳旨。”劉宏的聲音陡然清晰起來，帶著不容置疑的決斷，“擢錢塘縣丞孫堅，為鹽瀆縣丞。令其即刻赴任，整飭鹽政，清剿沿海餘孽。”
鹽瀆縣丞！雖然同為縣丞，但鹽瀆地處淮水入海口，是重要的產鹽區和漕運節點，地位遠非錢塘可比！這已不是簡單的平級調動，而是越級擢升，更是將一片更為重要、也更為複雜的區域交給了這個年僅十七歲的少年！
張讓眼中閃過一絲不易察覺的驚異，隨即立刻躬身：“老奴遵旨。”
劉宏不再看那銅盆中的首級，轉身走向觀星台深處，玄色的袍袖拂過冰冷的地麵。
“餵飽它，”他的聲音飄散在空曠的秘閣中，帶著一絲冰冷的期待，“纔好…替朕看家護院，撕咬豺狼。”
錢塘縣外，潰散的許昌賊眾殘餘營地。一片狼藉，屍骸遍地，倖存下來的賊兵早已作鳥獸散。
在一處被焚燬的營帳角落，陰影中，一隻粗糙黝黑、佈滿老繭和傷疤的手，正死死地攥著半塊黑沉沉的木製腰牌。腰牌被血浸透，邊緣已經發黑髮硬，上麵模糊可見一個殘缺的“許”字。
手的主人是一個斷了右臂的悍賊，他用剩下的左手，死死攥著這塊代表著昔日“皇帝”和“榮光”的腰牌，獨眼中燃燒著刻骨的怨毒和瘋狂。他望著錢塘縣城的方向，望著孫堅軍旗飄揚的地方，喉嚨裡發出野獸般的嗬嗬聲。
“孫堅…小畜生…”他從牙縫裡擠出毒咒，“斷臂之仇…殺主之恨…老子記下了…鹽瀆…嘿嘿…鹽瀆…”
他猛地低頭，張開滿是黃牙的嘴，用牙齒狠狠地啃咬著那半塊浸血的腰牌，木屑混著乾涸的血塊被他嚼得咯吱作響，如同在啃噬仇人的血肉。
黑暗中，隻剩下這令人毛骨悚然的咀嚼聲，和一聲聲壓抑不住的、如同受傷野狼般的低沉咆哮。