建寧六年的初春，洛陽像個久病初愈的病人，掙紮著從寒冬的桎梏中透出點活氣。積雪在向陽的牆角化成了黑黃的泥濘，又被早出的車輪和腳印反覆碾壓，和著牲畜的糞便，散發出一種混合著**與新生希望的、難以言喻的氣味。南市靠近洛水的碼頭區，這種氣味尤為濃烈。這裡是洛陽的“泥腿子”聚集之地，空氣中永遠漂浮著魚腥、汗臭、劣質油脂和廉價炊餅的味道。喧囂的市聲如同漲潮的河水，從破曉一直洶湧到黃昏，買賣的吆喝、牲畜的嘶鳴、力夫的號子、孩童的哭鬨，以及時不時爆發的、為了一文錢也能臉紅脖子粗的爭吵，共同構成了一曲粗糲而生動的市井交響。
劉備蹲在靠近司徒府高牆後巷的一個避風角落裡。這裡勉強算是塊“寶地”，頭頂有司徒府後廚伸出的寬大屋簷遮擋雨雪，牆角堆積的雜物能稍稍抵禦些穿巷風。他把幾塊半朽的木板搭成一個簡陋的攤子，上麵整整齊齊碼放著他熬夜編織好的草鞋。草鞋用的是今春新割的、還算柔韌的蒲草，鞋底特意多編了幾層，鞋鼻和邊緣也用稍粗的麻線加固過，在一堆粗製濫造的同類貨色中，顯得格外紮實。
他剛滿十五歲，身量在同齡人中算高的，卻因長期的清貧和奔波而顯得單薄。一件洗得發白、打了好幾處補丁的葛布短褐，外麵罩著一件同樣破舊、勉強能禦寒的羊皮坎肩。臉頰凍得發青，嘴唇也有些乾裂，但一雙眼睛卻異常明亮，帶著少年人特有的、未被生活完全磨平的銳氣和一絲不易察覺的倔強。他搓了搓凍得通紅的、佈滿細碎傷口和老繭的手，嗬出一口白氣，警惕地掃視著巷口來來往往的人流，像一隻在寒冬裡努力覓食的幼狼。
“上好的草履！蒲草新編，底厚經穿！二十五錢一雙！”劉備清了清嗓子，努力讓自己的吆喝聲穿透嘈雜，帶著點涿郡口音的官話在巷子裡迴盪。聲音不大，卻清晰。
偶爾有人駐足翻看，捏捏鞋底，挑剔幾句，最終大多搖搖頭走開。這年頭，能花二十五錢買雙草鞋的，多半會去更體麵的店鋪。真正需要草鞋的窮苦力夫，寧願花十錢買雙更差的，多出的十五錢，夠買兩頓摻了麩皮的黍米粥了。
日頭漸漸升高，巷子裡的泥濘被踩得更稀爛。劉備的肚子咕咕叫了起來。他從懷裡摸出半個凍得硬邦邦、帶著冰碴的雜糧餅，小心地掰下一小塊，含在嘴裡慢慢化著。目光落在攤子旁一隻用破布蓋著的、編了一半的草鞋上。那是他給自己編的，鞋底中間磨得最厲害的地方，他特意用撿來的碎皮子墊了好幾層。
就在這時，巷口傳來一陣喧嘩和肆無忌憚的笑罵聲。幾個穿著簇新錦緞袍子、腰掛蹀躞帶、一看就是豪奴家丁模樣的壯漢，簇擁著一個衣著更為華貴、披著狐裘披風、油頭粉麵的年輕公子哥，搖搖晃晃地朝這邊走來。公子哥手裡拎著個鳥籠，籠裡一隻色彩斑斕的鸚鵡聒噪地叫著，他正醉醺醺地逗弄著。
這群人顯然剛從某個宴席上出來，酒氣熏天，旁若無人地占據了本就狹窄的巷子中央。行人紛紛避讓，敢怒不敢言。
“嘿，這破地方，一股子窮酸騷臭味！”公子哥捏著鼻子，嫌惡地四處張望，目光掃過劉備簡陋的攤子，落在他身上那件破舊的羊皮坎肩上，嘴角勾起一抹惡意的笑，“喲，還有隻小叫花子在這兒擺攤？賣啥？爛草鞋？”
他身旁一個滿臉橫肉的家丁會意，立刻上前一步，抬腳就朝劉備攤子上最上麵的一雙鞋踢去！
劉備眼疾手快，猛地伸手護住那雙鞋！家丁的靴子重重踹在他的小臂上，鑽心的疼！
“媽的！還敢擋？！”家丁被激怒了，罵罵咧咧地伸手就去揪劉備的衣領，“知道這是誰嗎？司徒楊公府上的三公子！楊琦楊公子！你擋楊公子的路？活膩歪了？！”
“小人…小人隻是在此販履餬口，並未擋道…”劉備忍著胳膊的劇痛，努力想掙脫，聲音因憤怒和屈辱而發抖。
“餬口？”楊琦像是聽到了天大的笑話，醉眼乜斜著劉備，“就你這幾雙破鞋？夠買爺這鸚鵡一口食嗎？”他晃了晃鳥籠，裡麵的鸚鵡撲棱著翅膀怪叫，“擋了爺的路，敗了爺的興致，就該罰！”他醉醺醺地一揮手，“給爺砸了這破攤子！看著就晦氣！”
“得令！”幾個家丁如狼似虎地撲了上來！
“你們乾什麼！”劉備目眥欲裂，奮力掙紮，想護住自己辛辛苦苦編好的鞋，那是他活下去的希望！但他一個半大少年，如何敵得過幾個如狼似虎的壯漢？
砰！嘩啦！簡陋的木板攤子被一腳踹翻！幾十雙草鞋天女散花般飛了出去，大部分落進了牆角混合著積雪、泥漿和汙穢的黑水坑裡！沾滿了惡臭的泥濘！
“我的鞋！”劉備的心像是被狠狠捅了一刀，不顧一切地撲向散落的草鞋，想搶回幾雙乾淨的。
一隻穿著厚底錦緞皂靴的腳，帶著風聲，狠狠地踹在他的腰眼上！
“呃啊！”劉備痛哼一聲，整個人被踹得向後倒飛出去，重重地摔在冰冷汙穢的泥地裡！額頭不知磕在什麼硬物上，一陣劇痛襲來，溫熱的液體瞬間流下，模糊了左眼的視線。血腥味混合著泥漿的土腥和牲畜糞便的惡臭，直沖鼻腔。
他掙紮著想爬起來，一隻沾著黃泥和驢糞的錦靴，已經重重地踏在了他剛剛掉落在泥濘中的、那雙特意給自己編的、墊了皮底的草鞋上！鞋底被踩得深陷泥中，精心編織的蒲草瞬間汙穢不堪，那幾塊墊底的碎皮子也扭曲變形。
“涿郡來的賤種泥腿子！”楊琦的聲音帶著醉後的亢奮和殘忍的快意，居高臨下地俯視著泥水中狼狽不堪的劉備，“也配占著司徒府的門牆根兒？弄臟爺的靴子，把你賣了都賠不起！呸！”一口濃痰啐在劉備身邊的泥水裡。
額角的血混著冰冷的泥水滑進嘴裡，鹹腥苦澀。冰冷的泥漿浸透了單薄的衣衫，刺骨的寒意和巨大的屈辱如同毒蛇，噬咬著少年的心。劉備死死咬著下唇，幾乎咬出血來，雙手在身下冰冷的泥濘中死死攥緊，指甲深深嵌進掌心。那雙沾滿汙穢的、被踩在錦靴下的草鞋，像烙印般灼燒著他的眼睛。他冇有哭喊，冇有求饒，隻是用那雙被血水和泥汙模糊的眼睛，死死地盯著楊琦那張因酒色和暴戾而扭曲的臉，以及他腳下那雙沾滿自己心血和尊嚴的草鞋。
“看什麼看？再看把你眼珠子挖出來！”一個家丁被劉備那眼神盯得有些發毛，上前一步，抬腳又要踹。
“住手！”一聲沉喝，如同悶雷，驟然在巷口炸響！
那聲音並不如何高亢，卻帶著一種久居上位的威嚴和不容置疑的力量，瞬間壓過了巷子裡的喧囂和家丁的喝罵。
眾人愕然回頭。
隻見巷口不知何時停了一輛半舊的青幔馬車。車簾已被掀起一半，露出車內一張方正、清臒、留著三縷長髯的麵孔。那麵孔此刻籠罩著一層寒霜，目光銳利如電，正冷冷地掃視著巷內的混亂，最後定格在泥水中掙紮的少年身上。
車旁侍立的老仆，穿著洗得發白的布衣，眼神卻異常銳利，手已按在了腰間佩劍的劍柄上。
“盧…盧公？！”楊琦醉意被這突如其來的變故驚醒了三分，待看清車中人的麵容，臉色瞬間變得煞白！酒氣化作冷汗，涔涔而下。他認得這張臉！前尚書，海內大儒，秘閣祭酒盧植！雖因黨錮賦閒多年，但其清名直節，門生故吏遍佈朝野，便是他父親司徒楊賜，也對其禮敬三分！
幾個家丁更是如同被掐住了脖子的雞，僵在原地，大氣不敢出。
盧植的目光隻在楊琦那張驚慌失措的臉上停留了一瞬，便嫌惡地移開，重新落回泥水中的劉備身上。那少年額角淌血，滿身泥汙，卻依舊咬著牙試圖撐起身體，那雙眼睛裡的不屈和隱忍，像針一樣刺了盧植一下。他的目光掃過少年身邊散落、被踐踏的草鞋，最後停留在少年那雙沾滿泥汙、骨節卻異常分明的手上。
“你，”盧植的聲音沉緩，帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入劉備耳中，“抬起頭來。可是涿郡涿縣樓桑村人氏？汝父…可是諱弘基公？”
劉備渾身一震！弘基，正是他早逝父親劉弘的表字！這位氣度不凡的長者，如何知曉？他掙紮著，用儘力氣抬起沾滿血汙和泥漿的臉，望向馬車中那位清臒威嚴的老者，嘶啞地迴應：“回…回長者，小子劉備…正是涿郡涿縣樓桑村人…先父…諱弘基…”
“劉弘基…”盧植低聲重複了一遍這個名字，眼中掠過一絲複雜難明的追憶和痛惜。他沉默了片刻，目光再次掃過狼藉的現場和噤若寒蟬的楊琦等人，最終停留在劉備那雙依舊倔強的眼睛上。
“隨老夫來。”盧植放下車簾，聲音不容置疑。
那老仆早已上前，也不嫌臟，一把將泥水中的劉備攙扶起來。動作看似粗魯，力道卻拿捏得極好，避開了劉備受傷的腰眼。老仆解下自己的外袍，披在劉備瑟瑟發抖的身上。
“盧公！此…此乃誤會！是這賤…這少年衝撞在先…”楊琦見勢不妙，慌忙上前想要解釋。
“滾。”車簾紋絲不動，隻傳出一個冰冷的字。
楊琦如同被一盆冰水從頭澆到腳，僵在原地，臉色由白轉青，眼睜睜看著那老仆將一身泥汙、腳步踉蹌的劉備扶上了盧植那輛半舊的青幔馬車。車伕一揚鞭，馬車毫不留戀地碾過巷中的泥濘，駛離了這片狼藉之地，隻留下楊琦和幾個家丁在風中淩亂，還有滿地被踐踏的草鞋和刺目的血泥。
馬車內空間不大，瀰漫著淡淡的墨香和藥草味。劉備侷促地縮在角落，身上的泥水弄臟了車內乾淨的氈毯，讓他更加不安。額角的傷口還在隱隱作痛，冰冷的泥漿貼在身上，凍得他牙齒微微打顫。他不敢看對麵閉目養神的盧植，隻能低著頭，看著自己那雙沾滿汙泥、凍得通紅的赤腳，還有腳上被踩得不成樣子的破草鞋。
馬車一路沉默地行駛，最終並未駛向盧植在城中的府邸，而是穿過戒備森嚴的宮門，停在了南宮一處偏僻安靜的殿閣前。這裡並非秘閣核心，而是一處用於臨時安置、等待召見的偏殿。
“帶他下去，梳洗，更衣，處理傷口。”盧植下車，對老仆吩咐道，語氣平淡，聽不出喜怒。他又看了一眼依舊低著頭的劉備，“在此等候。”說完，便轉身朝著燈火通明的秘閣主殿方向走去，身影很快消失在迴廊深處。
偏殿內燒著地龍，暖意融融。老仆沉默地打來熱水，拿來乾淨的布巾和一套半舊的、但漿洗得十分乾淨的細麻布衣褲。他甚至找來一小罐散發著清香的藥膏。
“自己擦洗，上藥。”老仆的聲音平板無波，將東西放在劉備麵前，便退到門外守著。
溫暖的水汽氤氳開來。劉備用顫抖的手，一點點擦去臉上、身上的泥汙和血痂。冰冷的身體在熱水的浸潤下漸漸回暖，卻讓額角和腰間的傷痛更加清晰地傳來。他看著水中自己狼狽的倒影，看著身上縱橫交錯的青紫傷痕，還有那雙被踩爛的草鞋，楊琦那張囂張的臉和惡毒的辱罵又浮現在眼前，一股混合著屈辱、憤怒和不甘的火焰在胸中灼燒。
換上乾淨的細麻布衣褲，雖然有些寬大，卻異常柔軟舒適。劉備小心地挖了一點藥膏，塗抹在額角和腰間的傷處，清清涼涼的，疼痛稍減。老仆送進來一碗熱騰騰的粟米粥和兩個蒸餅，放在案幾上，依舊一言不發地退了出去。
腹中饑餓如雷鳴，但劉備看著那碗冒著熱氣的粥，卻冇有立刻去吃。他坐在偏殿角落的蒲團上，抱著膝蓋，將自己蜷縮起來。陌生的環境，莫測的命運，白日裡巨大的衝擊和屈辱…種種情緒交織，讓這個十五歲的少年感到前所未有的疲憊和茫然。他望著殿外沉沉的夜色，聽著遠處隱約傳來的宮漏聲，不知那位威嚴的盧公將他帶來此處，究竟意欲何為。
時間在寂靜中緩緩流逝。偏殿內隻有炭火偶爾發出的劈啪輕響和劉備壓抑的呼吸聲。
不知過了多久，殿外傳來一陣輕微而規律的腳步聲。不是盧植那種沉穩的步伐，更輕，卻帶著一種難以言喻的、令人下意識屏息的威壓。
殿門無聲地被推開。一股帶著夜露寒意的微風吹了進來。
劉備猛地抬頭。
門口站著一個人。玄色的常服，身形頎長而挺拔，麵容在殿內昏暗的光線下有些模糊，唯有一雙眼睛，深邃、沉靜，如同古井寒潭，正靜靜地落在他的身上。那目光彷彿有實質的重量，讓劉備瞬間感到一股寒意從脊椎升起，下意識地繃緊了身體，呼吸都停滯了。
那人身後半步，跟著的正是盧植。盧植微微躬身，姿態恭敬。
玄衣人走了進來，步履無聲。他徑直走到殿內唯一一張書案前。案上，除了劉備未曾動過的粥和餅，還擺放著一樣東西——正是劉備被楊琦踩進泥濘裡的那雙、墊了碎皮底、此刻依舊沾著乾涸泥汙的破草鞋。不知是盧植還是那老仆，將它撿了回來，放在了這裡。
玄衣人伸出兩根修長的手指，拈起了那隻破草鞋。鞋底已經磨穿了大半，露出裡麵墊著的、早已磨損變形、邊緣翻卷的碎皮子，鞋幫上還帶著乾涸的泥點和深褐色的、劉備額角留下的血跡。他垂著眼瞼，仔細地打量著這隻來自最底層、承載著生存重量的卑微之物，指腹甚至在那粗糙的蒲草和冰涼的碎皮子上摩挲了一下。
殿內靜得可怕，隻有炭火的劈啪聲。
“此履，”玄衣人終於開口，聲音不高，卻異常清晰地迴盪在殿內每一個角落，帶著一種奇特的、彷彿能穿透人心的平靜，“值幾錢？”
劉備的心猛地一縮！他認出了這個聲音！雖然隻聽過一次，但那日在南市巷口，正是這個聲音的一個“滾”字，讓囂張的楊琦如遭雷擊！他是…他是…
巨大的恐懼和壓力瞬間攫住了他。他猛地低下頭，不敢再看那雙深潭般的眼睛，喉嚨發緊，聲音乾澀顫抖：“回…回貴人…三…三十錢…”
“三十錢…”玄衣人重複了一遍，語氣平淡無波，聽不出任何情緒，“能買幾日口糧？”
劉備攥緊了藏在袖中、依舊冰涼的手指，指甲深深掐進掌心，強迫自己鎮定：“省…省著些…夠買三日粟米…或…或兩日帶麩的黍餅…”他的聲音很低，帶著濃重的涿郡口音，卻清晰地吐出了這個殘酷的數字。
玄衣人沉默了。他依舊垂著眼，看著手中那隻破草鞋，彷彿在掂量著這三十錢、這三日口糧的分量。殿內隻剩下劉備粗重而壓抑的呼吸聲。
片刻，玄衣人放下草鞋。他從玄色常服的袖中，緩緩取出了幾枚銅錢。銅錢在殿內昏暗的燈光下，泛著幽暗的光澤。那是本朝桓帝永壽年間鑄造的“永壽通寶”，邊緣甚至帶著些微磨損和一層難以洗淨的、常年流通沾染的汙垢暗色。
他冇有遞給劉備，而是走到少年麵前。劉備能感覺到那居高臨下的、如同實質的目光落在自己頭頂。一股混合著龍涎香和冰冷金屬氣息的味道淡淡傳來。
“伸手。”聲音依舊平靜，卻帶著不容抗拒的命令。
劉備的身體僵硬得像塊石頭，顫抖著，慢慢抬起右手，攤開掌心。那掌心粗糙，佈滿細小的傷口和老繭，還有白日裡在泥濘中掙紮時留下的汙痕。
玄衣人的手指微涼。他將五枚沉甸甸的“永壽通寶”，一枚一枚，穩穩地按進劉備粗糙的掌心。銅錢冰涼的觸感，混合著對方指尖那一點微弱的體溫，清晰地烙印在劉備的麵板上。最後一枚銅錢落下時，劉備清晰地感覺到，那銅錢的邊緣，似乎沾著一點極其細微的、已經乾涸發暗的…血漬？不知是自己的，還是彆人的。
“拿著。”玄衣人的聲音近在咫尺，帶著一種奇異的穿透力，每一個字都像小錘敲在劉備心上，“盧公會安排你入太學。”
劉備猛地抬頭，撞進那雙深不見底的眸子裡，震驚得忘記了恐懼！
玄衣人似乎並不在意他的反應，目光掠過劉備額角已經上過藥、卻依舊顯得猙獰的傷口，掠過少年眼中尚未完全褪去的驚惶和屈辱，最後落在他掌中那五枚沾著汙漬和暗紅血點的銅錢上。
“記住今日泥中血，”他的聲音低沉下去，帶著一種難以言喻的沉重和銳利，如同淬火的刀鋒，直刺劉備的靈魂深處，“入得學宮，勿忘此身從何而來。”
話音落下，玄衣人不再停留，轉身，玄色的袍袖帶起一陣微寒的氣流，身影融入殿外的黑暗之中，彷彿從未出現過。盧植緊隨其後，隻在門口時，回頭深深地看了依舊僵立在原地、掌心緊攥著五枚銅錢的劉備一眼，那眼神複雜難明。
殿門被無聲地合上。
偏殿內，炭火依舊劈啪作響。暖意重新包裹上來，卻驅不散劉備心頭那徹骨的寒意和巨大的震撼。他攤開手掌，五枚“永壽通寶”靜靜地躺在掌心，邊緣那一點暗紅的痕跡，在昏黃的燈光下，刺眼得如同凝固的血淚。額角的傷口隱隱作痛，白日裡泥濘的冰冷、錦靴的踐踏、惡毒的辱罵、巨大的屈辱…如同潮水般再次湧來，衝擊著他搖搖欲墜的心防。
“勿忘此身從何而來…”那低沉威嚴的聲音在耳邊迴響。
劉備猛地攥緊了拳頭！五枚銅錢堅硬的邊緣深深陷入他掌心的嫩肉，帶來尖銳的痛楚。他死死咬著牙，牙齒咯咯作響，身體因巨大的情緒衝擊而微微顫抖，那雙明亮的眼睛裡，翻騰著驚濤駭浪——恐懼、茫然、難以置信的機遇、以及被那冰冷言語和掌中銅錢所點燃的、一種近乎灼燒靈魂的屈辱與…不甘！
宮牆之外，更深沉的陰影裡。一隻骨節異常粗大、佈滿陳年傷疤的手，正死死攥著半枚邊緣帶著新鮮齒痕的“永壽通寶”。那齒痕很深，幾乎要咬穿銅錢。銅錢上同樣沾著一點暗紅的汙漬。
手的主人隱在黑暗中，隻有粗重的、壓抑著狂暴怒火的喘息聲隱約可聞。他死死盯著宮牆上那處偏殿隱約透出的燈火，眼中燃燒著刻骨的怨毒。
“盧植…老匹夫…”從牙縫裡擠出的聲音，如同毒蛇吐信，“還有那小崽子…”
他猛地抬手！將那半枚帶著齒痕和血汙的銅錢，用儘全身力氣，狠狠摁進了宮牆根下冰冷堅硬的磚縫深處！銅錢在巨大的力量下扭曲變形，邊緣鋒利的茬口割破了他的手指，鮮血順著磚縫蜿蜒流下，他卻渾然不覺。
“太學…嘿嘿…太學…”黑暗中，響起幾聲令人毛骨悚然的、如同夜梟般的低笑。