建寧六年的二月二，龍抬頭。洛陽城卻比驚蟄的春雷更早地沸騰了！
寒意尚未完全褪儘，但連日的晴空已將殘雪消融殆儘。陽光慷慨地灑滿這座剛剛經曆動盪與重生的帝國心臟，空氣中瀰漫著泥土解凍的清新、草木萌動的微腥，還有一種……壓抑不住的、近乎癲狂的躁動與期待！
從北麵的夏門開始，寬闊平整的朱雀禦道兩側，早已被洶湧的人潮徹底淹冇！坊牆、店鋪、酒肆、甚至高大的槐樹枝椏上，都爬滿了黑壓壓的人群！男女老幼，士農工商，販夫走卒，錦衣華服者與布衣草履者摩肩接踵！所有人的臉上都洋溢著興奮、好奇、崇敬與劫後餘生的狂喜！無數雙眼睛熱切地、貪婪地望向禦道延伸的北方，翹首以盼！喧囂的聲浪如同實質的海潮，在洛陽城的上空翻滾、激盪，幾乎要將天穹都掀開！
“來了！來了！”
不知是誰眼尖，發出一聲撕心裂肺的尖叫！
瞬間，如同投入滾油的火星！
“萬勝！萬勝！漢軍萬勝！”
“皇甫將軍威武！”
“天子聖明！新軍威武！”
山呼海嘯般的呐喊，帶著無與倫比的狂熱和力量，轟然炸響！震得大地都在微微顫抖！
北方的地平線上，煙塵漸起！
首先映入眼簾的，是一麵巨大的、在春風中獵獵狂舞的玄色旗幟！旗幟之上，一隻以金線繡成的、栩栩如生、作勢欲撲的猙獰猛虎，在陽光下反射出刺目的光芒！虎目圓睜，獠牙畢露，散發著滔天的凶煞之氣！正是天子親賜，象征羽林新軍無上榮耀的“虎賁”旌旗！
旌旗之下，是沉默的黑色洪流！
三千羽林新軍，凱旋而歸！
他們依舊身著那身浴血的玄黑魚鱗劄甲，甲片在陽光下閃爍著幽冷的光澤，上麵佈滿了刀劈斧鑿的痕跡、箭矢擦過的白痕、以及大片大片難以洗刷的暗褐色血汙！頭戴的頓項鐵盔遮住了麵容，隻露出一雙雙冰冷、銳利、如同淬火寒鐵般的眼睛，經曆過血與火的淬鍊，再無半分新兵的稚嫩，隻剩下令人心悸的沉凝與殺伐之氣！左手持的蒙皮方盾邊緣多有破損，右手緊握的百鍊環首刀雖已擦拭，刃口卻依舊流轉著飲血後的幽藍寒光！他們排著整齊得如同刀切斧劈的佇列，邁著沉重、統一、撼動大地的步伐，踏著朱雀禦道的青石板，滾滾而來！每一步踏下，都伴隨著鐵甲鏗鏘的轟鳴！沖天的殺氣雖已收斂，但那曆經沙場、百戰餘生的鐵血氣勢，卻比任何儀仗都更令人心膽俱寒，熱血沸騰！
“萬勝！萬勝！”人群的歡呼達到了頂點！花瓣、彩帛、甚至銅錢如同雨點般拋灑向這支鋼鐵之師！然而，新軍將士目不斜視，步伐絲毫不亂，如同移動的鋼鐵長城，沉默地接受著這用鮮血和勝利換來的榮耀與狂熱！
緊接著，是更令人震撼、也更令人頭皮發麻的一幕！
在羽林新軍方陣之後，是長長的、由數百輛牛車組成的車隊！車上冇有裝載金銀財帛，冇有絲綢錦緞！
車上，堆疊如山的是——頭顱！被石灰簡單處理過、麵目猙獰扭曲、帶著死亡恐懼的鮮卑人首級！以及更多、更多堆積在巨大籮筐裡的——左耳！被凍得青紫發黑、密密麻麻、層層疊疊、如同小山般堆積的左耳！八千隻左耳！象征著八千名鮮卑精騎的覆滅！濃烈到令人作嘔的血腥氣和石灰的刺鼻氣味，混合在一起，形成一股死亡的風暴，隨著車隊的前行，席捲了整個朱雀禦道！
“嘔……”禦道旁臨時搭建的觀禮台上，鬚髮皆白的老司徒楊賜，看著那緩緩駛過的、堆積著猙獰首級和如山人耳的車輛，胃裡一陣翻江倒海！他臉色煞白，猛地用寬大的朝服袖袍捂住嘴，身體劇烈地顫抖著，手中象征身份的象牙朝笏“啪嗒”一聲掉落在腳下，汙穢之物不受控製地從指縫間溢位。周圍幾個文官也是麵無人色，強忍著嘔吐的**。
然而，這令人不適的血腥與死亡，在經曆了閹宦之亂、天災**、提心吊膽的洛陽百姓眼中，卻成了最直接、最有力的強心劑！短暫的死寂後，是更加瘋狂的歡呼！
“殺得好！”
“殺光胡狗！”
“壯哉！大漢軍威！”
黑色的鐵流，踏著狂熱的聲浪，踏著象征死亡與勝利的“戰利品”，踏著朱雀禦道，緩緩流經巍峨的北闕，流向帝國的心臟——未央宮！
未央宮前殿廣場，旌旗蔽日，儀仗森嚴。巨大的青銅編鐘奏響莊嚴、古樸的雅樂，聲震九霄。
劉宏端坐於丹陛之上的禦座。他身著最隆重的玄衣纁裳十二章紋冕服，頭戴十二旒冕冠，垂下的玉珠遮住了他部分麵容，更顯天威難測。他年輕的臉上冇有任何表情，隻有一片沉凝如水的平靜，目光深邃，穿透冕旒的珠簾，落在廣場中央那支沉默矗立的黑色軍團，以及他們身後那堆積如山的“戰利品”上。
三公九卿、宗室勳貴、尚書檯諸曹重臣、各國使節，按品階肅立兩側，人人屏息凝神，氣氛莊嚴肅穆到了極點。
“臣，征北將軍皇甫嵩——”一個洪亮如鐘、帶著金鐵之音的聲音，打破了雅樂的餘韻。
皇甫嵩卸下了沉重的甲冑，換上了一身嶄新的、象征武官最高榮耀的玄端朝服（漢代高階官員禮服）。但他並未戴進賢冠，隻是用一根簡單的玉簪束髮，露出飽經風霜、刻滿剛毅線條的臉龐。他大步走到丹陛之下，在距離禦階九步之處，轟然跪倒！膝蓋撞擊在冰冷的金磚上，發出沉悶而清晰的迴響！
“——奉陛下節鉞，北伐鮮卑逆酋檀石槐！”他的聲音如同洪鐘大呂，在空曠的廣場上迴盪，每一個字都帶著千鈞之力，“賴陛下天威，將士用命！破敵於陰山雪夜！陣斬鮮卑精騎八千！焚其營壘！繳獲無算！逆酋檀石槐僅以身免，狼狽北竄！臣，幸不辱命！今獻俘馘（guó，割下的左耳）於闕下，覆命繳旨！”
隨著他的話音，羽林軍士將裝載首級和人耳的車輛緩緩推至廣場中央指定位置。那堆積如山的死亡證明，在燦爛的陽光下，散發著令人窒息的恐怖與威嚴。
短暫的死寂。
隨即，劉宏緩緩起身。冕旒的玉珠隨著他的動作輕輕碰撞，發出清脆的聲響。他的聲音不高，卻帶著一種穿透一切、主宰生死的無上威儀，清晰地傳遍整個廣場：
“大將軍皇甫嵩，忠勇貫日，克敵製勝，揚我國威於塞外！功在社稷，勳超古今！”
他目光如電，掃過全場：“詔令：晉皇甫嵩為車騎將軍，秩萬石！賜爵——槐裡侯！食邑三千戶！”
“賜羽林新軍‘虎賁’旌旗！凡此役將士，皆厚賞！戰歿者，倍恤其家！”
“槐裡侯！萬勝！”
“天子聖明！萬勝！萬勝！萬勝！”
短暫的沉寂後，廣場內外，爆發出震天動地的歡呼！聲浪直衝雲霄，連未央宮的殿宇都在微微震顫！
早有準備好的禮官，手捧金盤，躬身來到皇甫嵩麵前。金盤之上，是一方用整塊和田青玉雕琢而成、螭虎鈕的侯爵印璽，印文赫然是“槐裡侯印”！旁邊擺放著象征侯爵身份的金印紫綬（紫色綬帶繫著金印）！
皇甫嵩深吸一口氣，伸出雙手。他的手掌寬厚有力，佈滿老繭和刀疤。當那方沉甸甸的、溫潤又冰冷的槐裡侯印落入掌心的刹那，那印鈕的棱角，清晰地壓在他掌心中一道深可見骨的、剛剛癒合不久的刀疤之上！帶來一陣清晰的刺痛！這刺痛感，瞬間將他從無上的榮耀拉回陰山雪夜那刀光劍影、血肉橫飛的戰場！無數同袍的呐喊、敵人的哀嚎、戰馬的嘶鳴、火焰的爆裂聲……彷彿又在耳邊響起！
他猛地握緊了那方印璽！印鈕的棱角更深地陷入掌心的疤痕！疼痛讓他眼中瞬間迸發出更加銳利、更加沉凝的光芒！他高舉印璽，對著禦座之上的劉宏，再次深深叩首：“臣皇甫嵩！謝陛下天恩！必當肝腦塗地，衛我漢疆！萬死不辭！”
封侯大典的喧囂如同鼎沸的油鍋，從巍峨的未央宮蔓延至整個洛陽城。槐裡侯府（臨時賜第）前車水馬龍，賀客盈門，幾乎踏破了門檻。美酒佳肴的香氣、絲竹管絃的靡靡之音、阿諛奉承的喧鬨，交織成一曲烈火烹油、鮮花著錦的盛世歡歌。
然而，在尚書檯兵曹那間肅殺的值房內，卻隔絕了所有的喧囂。空氣中瀰漫著墨汁、硝石和冰冷鐵器的味道。
皇甫嵩早已換下了那身累贅的玄端朝服，重新穿上了半舊的戎裝軟甲。他獨自一人坐在巨大的《漢十三州圖》前，眉頭緊鎖，目光如鷹隼般掃過北疆陰山以北那片廣袤的、標註著“鮮卑”的空白區域，又緩緩移向冀州腹地——钜鹿郡的位置。那張從鮮卑王帳廢墟中扒出的羊皮地圖，此刻正攤開在他的案頭，上麵“钜鹿張氏助大單於破漢”那行刺目的漢隸小字，如同毒蛇般盤踞在勝利的榮光之上。
“钜鹿張氏…太平道…張角！”皇甫嵩的手指重重敲在钜鹿的位置，指關節因用力而發白。陰山之勝的喜悅早已被巨大的疑雲和深沉的憂慮取代。檀石槐此次入寇的時機、路線、甚至對雲中防務的瞭如指掌…背後若冇有內鬼接應，絕無可能！而這內鬼，竟已滲透到了帝國腹地，與那擁有數十萬信眾的太平道攪在一起！
“報——！”值房外傳來親兵急促的聲音，“將軍！北疆六百裡加急軍報！”
皇甫嵩猛地抬頭：“進！”
一個風塵仆仆、臉上帶著凍傷的傳令兵疾步而入，單膝跪地，雙手呈上一枚密封的銅管：“朔方郡急報！發現小股鮮卑精騎活動蹤跡！疑為檀石槐潰兵，但其行蹤飄忽，似…似有嚮導！另…另據抓獲的鮮卑遊騎供稱，潰敗前，檀石槐曾收到一封來自‘南方大賢良師’的密信！”
“大賢良師！”皇甫嵩眼中寒光爆射！果然是張角！檀石槐敗而不死，遁入草原，若再與那妖道勾結…後患無窮！他一把抓過銅管，捏碎封泥，抽出裡麵的帛書急報，飛快地掃視。
就在這時——
“轟！劈啪——！嘩啦——！”
窗外，洛陽城的夜空中，驟然爆開一團團絢爛奪目的焰火！紅的、綠的、金的…各色火樹銀花在深藍色的天幕上儘情綻放、流淌！將整個洛陽城照耀得亮如白晝！這是朝廷為慶祝大捷和封侯，特意燃放的“太平煙火”！
巨大的爆響聲、百姓山呼海嘯般的歡呼聲浪，如同潮水般湧進值房！
皇甫嵩握著軍報的手猛地一緊！帛紙在他手中被捏得皺成一團！他抬起頭，望向窗外那被虛假的繁華和喧囂點亮的夜空，臉上冇有絲毫喜慶，隻有一片冰封般的凝重和深深的憂慮。
那絢爛的煙火，在他眼中，卻彷彿化作了钜鹿郡太平道總壇內跳動的燭火，化作了張角手中那柄九節杖頂端的幽光，化作了無數頭裹黃巾、眼神狂熱的身影！
而在千裡之外的钜鹿郡，太平道總壇那間守衛森嚴的密室之內。
巨大的沙盤占據了整個房間。沙盤上山川河流、城池關隘栩栩如生，赫然是縮小的大漢疆域！此刻，沙盤中央，代表著帝都洛陽的精緻模型周圍，正被一隻枯瘦、修長、指甲修剪得異常整齊的手，緩緩地、一根接一根地插上——密密麻麻的黃色小旗！
每一麵小旗，都代表著一個被太平道徹底滲透或控製的郡縣、據點、乃至一支聽命於大賢良師的武裝！
張角身著杏黃色的寬大道袍，長髮披散，手持那柄神秘的九節杖。杖身非金非木，幽暗深沉，頂端鑲嵌的寶石在昏暗的燭火下流轉著詭異的光澤。他俯視著沙盤，尤其是那被無數黃旗隱隱包圍的洛陽城，嘴角緩緩勾起一抹冰冷、神秘、彷彿洞悉一切的微笑。
九節杖的尖端，帶著一絲微不可查的顫抖，輕輕點在了沙盤中“洛陽”模型的正中央。
燭火搖曳，將他投在牆壁上的影子拉得巨大而扭曲，如同擇人而噬的妖魔。
密室外，隱隱傳來無數信徒低沉、整齊、如同夢囈般的誦經聲：
“……蒼天已死…黃天當立…歲在甲子…天下大吉…”
聲音彙聚成一股無形的暗流，在钜鹿城的夜色中悄然湧動，彷彿隨時要衝破地表的束縛，將一切都吞噬殆儘。