建安十七年七月十五，卯時三刻，洛陽太學明堂。
天剛矇矇亮，明堂前的廣場上已經黑壓壓站滿了人。三百餘名官員，按品級列隊而立，從秩三百石到秩一千石，從二十出頭的年輕人到鬚髮花白的老者，個個麵色凝重。
冇有人說話。
隻有晨風吹過簷角銅鈴的叮噹聲，和遠處傳來的幾聲雞鳴。
今天，是策論考試的日子。
三天前，告示貼遍了洛陽城。年資久、無實績的官員，必須參加考試。考題密封於玉版，當場啟封。考不過者，降職、調任、或罷免。
三天來，洛陽城裡議論紛紛。有人惶恐不安，有人冷眼旁觀，有人暗中咒罵，也有人挑燈夜戰，翻出積滿灰塵的典籍，拚命惡補。
此刻，他們站在這裡，等待著命運的決定。
人群中，一個年輕官員低聲對身邊的同僚說：
“張兄，你準備得如何？”
那姓張的官員苦笑：
“準備？我準備了三天，連覺都冇睡。可那些新政的事，漕運、邊塞、隱田、貪腐……我哪懂啊？我做了五年禮部主事，隻管祭祀禮儀。”
年輕官員歎了口氣：
“我也是。我管的是太廟祭祀，連漕運有幾條船都不知道。這回，怕是凶多吉少了。”
另一邊的老官員鄭弘，站在隊伍最前列。他閉著眼，一言不發，彷彿老僧入定。但微微顫抖的雙手，出賣了他內心的緊張。
三十年。他做了三十年官，從一個小書吏熬到秩六百石的太常寺丞。他以為，隻要繼續熬下去，總能熬到致仕，拿著俸祿安度晚年。
可現在，陛下要考試。
他想起自己那份三行字的策論草稿，心裡一陣發虛。
能不能過？不知道。
但事到如今，隻能硬著頭皮上了。
卯時正，鐘鼓齊鳴。
明堂的大門緩緩開啟。
劉宏在荀彧、陳墨、陳群的陪同下，步入明堂。
三百名官員魚貫而入，按品級跪坐在蒲團上。每人麵前一張矮幾，幾上有筆墨竹簡。
明堂正中的高台上，擺著一隻紫檀木匣。木匣上，貼著三道封條，蓋著尚書檯、禦史台、將作監三枚官印。
辰時正，劉宏站起身，走到高台上。
他目光掃過眾人，緩緩開口：
“諸卿，今日考試，隻為一事——看看你們，到底會不會做事。”
他示意陳墨上前。
陳墨走到木匣前，仔細檢查封條。封條完好無損，三枚官印清晰可辨。
他抬起頭，對劉宏點點頭。
劉宏道：
“開封。”
陳墨撕下封條，開啟木匣。匣中，十塊玉版整整齊齊碼著。
他拿起第一塊玉版，舉高，讓所有人看清：
“第一題：漕運積弊，何以革之？”
他把玉版遞給身邊的書吏，書吏大聲念出題目，另一名書吏在旁邊的黑板上用大字抄寫。
第二塊玉版：
“第二題：邊塞防禦，何以固之？”
第三塊，第四塊，第五塊……
十塊玉版，十道題，一一公佈。
堂下，三百名官員神色各異。
有幾個人，臉色瞬間慘白。
那是管祭祀禮儀的，管宗廟修繕的，管車駕鹵簿的——這些事，他們門清。可漕運、邊塞、隱田、貪腐……他們一竅不通。
鄭弘的臉色，也比所有人都白。
他盯著那十道題，腦子裡一片空白。
漕運積弊？他隻知道每年有船運糧來，不知道船從哪來，糧到哪去。
邊塞防禦？他這輩子冇出過洛陽。
豪強隱田？他知道豪強隱田，但怎麼清？不知道。
吏治貪腐？他知道貪腐，但怎麼絕？不知道。
商賈權重？他知道糜竺富可敵國，但怎麼製？不知道。
他的手，在微微發抖。
旁邊一個年輕的官員已經開始動筆了，筆走龍蛇，寫得飛快。
鄭弘咬了咬牙，提起筆，在竹簡上寫下第一個字。
寫了半天，寫不出第二字。
考場裡，三百人伏案疾書。
有的寫得飛快，竹簡上密密麻麻，字跡工整。有的寫得極慢，半天憋不出一個字，額頭冒汗。有的抓耳撓腮，東張西望，想偷看旁邊人的答案。
一個四十來歲的官員，眼睛不停地往左瞟。左邊坐著的年輕人，是漕運司的主事，對漕運積弊瞭如指掌，寫得正順。
他悄悄挪了挪身子，想看得更清楚些。
忽然，身後傳來一聲輕咳。
他回頭一看，一個身穿青袍的監考官正盯著他，目光如刀。
他嚇得一哆嗦，趕緊收回目光，低頭假裝思考。
另一個角落裡，一個五十多歲的老官員，盯著麵前的竹簡，一動不動。
他已經坐了一個時辰，一個字都冇寫。
他的腦子裡，一片空白。
他叫趙榮，是太仆寺的丞，管了三十年馬政。他隻知道馬有多少匹，草料有多少石，馬伕有多少人。漕運？邊塞？隱田？貪腐？他連聽都冇聽過。
他看著那些題目，越看越絕望。
忽然，他靈機一動，提起筆，在竹簡上寫下一行字：
“臣年六十有三，體弱多病，願乞骸骨，歸養鄉裡。”
寫完，他放下筆，長長地吐了一口氣。
考不過，就不考了。回家種地去。
明堂正前方的高台上，劉宏坐在禦座上，目光緩緩掃過眾人。
他看到了那個寫不出來的老官員，看到了那個想偷看的，看到了那個寫“乞骸骨”的，也看到了那些寫得飛快、胸有成竹的。
他輕輕歎了口氣。
這些人，都是朝廷的官員。有的能做事，有的不能做事。能做事的人，他要用；不能做事的人，他得換。
他轉頭對身邊的荀彧說：
“荀卿，你看那些人，能過的，有多少？”
荀彧看了看，低聲道：
“回陛下，臣估算，能過者，不過五成。”
劉宏點點頭：
“五成……好。剩下的五成，該降的降，該罷的罷。”
考試進行到兩個時辰時，出了事。
一個三十來歲的官員，正低頭奮筆疾書，寫得極快。他旁邊的監考官，總覺得哪裡不對。
那人寫得太快了。快得不正常。
監考官悄悄繞到他身後，探頭一看——
他的竹簡下麵，壓著一張小小的帛書。帛書上，密密麻麻寫滿了小字，正是那十道題的答案。
監考官一把抽出帛書，舉高：
“這是什麼東西？”
那官員臉色瞬間慘白，渾身發抖：
“我……我……”
監考官把那帛書呈給劉宏。
劉宏看了一眼，冷笑一聲：
“背得挺熟。可你背的這些，都是空話套話，冇有一句是自己的想法。”
他把帛書扔回那人麵前：
“拖出去。免官，永不錄用。”
那官員被拖出明堂時，慘叫聲迴盪在廊下，久久不息。
剩下的官員，個個噤若寒蟬。
再也冇人敢東張西望了。
考試持續了四個時辰。
申時三刻，最後一份策論交了上來。
荀彧帶著二十名閱卷官，連夜批閱。
三天後，結果出來了。
三百人，通過者一百四十七人，降職者九十八人，罷免者五十五人。
那五十五人，有交白卷的，有抄襲被逐的，有寫“乞骸骨”的，也有寫得狗屁不通、不知所雲的。
劉宏看著那份名單，沉默片刻，提筆批了兩個字：
“準奏。”
七月二十，大朝會。
劉宏當衆宣佈了考試結果。
五十五名官員被當場摘去官印，脫去官袍，逐出殿外。有的痛哭流涕，有的憤憤不平，有的麵如死灰，也有的如釋重負——那個寫“乞骸骨”的趙榮，就是最後一個。
他被摘去官印時，臉上反而露出了笑容：
“終於可以回家了。”
九十八名官員被降職，有的從京官降為地方官，有的從主官降為副手，品級下調。
一百四十七名官員留任原職或升遷，其中二十三人因策論優異，被破格提拔。
劉宏坐在禦座上，目光掃過群臣：
“諸卿，都看到了？那些被罷免的，不是朕不要他們，是他們自己不要自己。做了幾十年官，連漕運有幾條船都不知道，這樣的人，留著何用？”
群臣俯首，不敢說話。
劉宏繼續道：
“從今以後，每年一次策論考試。考過的，留任。考不過的，該降的降，該罷的罷。朕要讓這朝堂上，冇有一個混日子的人。”
群臣齊聲道：
“臣等遵旨！”
當夜，洛陽城外，十裡長亭。
趙榮揹著一個包袱，站在亭中，回頭望著洛陽城的方向。
五十裡外的洛陽城，萬家燈火，璀璨如星。
他做了三十年官，從一個小吏熬到秩六百石的丞。三十年裡，他兢兢業業，冇犯過錯，也冇立過功。他以為，自己會這樣一直做到致仕，拿著俸祿安度晚年。
冇想到，一場考試，讓他現了原形。
他苦笑一聲，轉過身，準備離去。
忽然，身後傳來腳步聲。
他回頭一看，一個黑衣人站在亭外。
那人穿著黑袍，戴著兜帽，看不清臉。但那雙眼睛，在月光下泛著幽幽的光。
趙榮的心，猛地一縮：
“你……你是誰？”
黑衣人冇有說話。他隻是從懷中取出一塊骨片，放在亭中的石桌上。
骨片上，刻著三條波浪，一個太陽。
還有一行小字：
“趙大人，恭喜歸鄉。”
趙榮的手，猛地一抖。
他抬起頭，想說什麼，但那人已經消失在夜色中。
他愣愣地站在那裡，看著那塊骨片，看了很久。
他不知道，這人是誰。
但他知道，自己雖然離開了朝堂，卻未必能離開那些人的視線。
遠處，洛陽城的燈火，還在亮著。
他歎了口氣，把骨片收進包袱裡，轉身消失在夜色中。