建安十六年十一月廿三，青州北海郡，都昌縣。
天剛矇矇亮，縣城東市的鹽鋪門前已經排起了長隊。老鹽戶劉三縮著脖子，把雙手攏在袖子裡，跺著腳禦寒。他已經排了一個時辰，前麵還有二十多個人。
“這官鹽，怎麼又冇了？”旁邊一個漢子嘟囔著，“上月就冇買到，這月又排不上。”
劉三歎了口氣：
“誰知道呢。聽說官倉裡鹽多得很，就是不放出來。”
“那放出來的呢？”
“都讓那些私鹽販子搶了。他們價錢高，鹽戶願意賣給他們。”
漢子壓低聲音：
“我聽說，那些私鹽是從遼東來的。便宜，成色還好。官鹽一斤五十錢，私鹽一斤才三十。傻子纔買官鹽。”
劉三搖搖頭：
“便宜是便宜，可那是私鹽啊。抓住了，可是要釱左趾的。”
漢子冷笑：
“釱左趾？這些年，你見過幾個抓到的？滿大街都是私鹽，官府睜隻眼閉隻眼罷了。”
劉三不說話了。
太陽升起來了，鹽鋪的門終於開啟。一個夥計探出頭來，喊道：
“今日官鹽隻有十斤，一人限買半斤！後麵的彆排了，冇了！”
隊伍裡一片嘩然。
劉三愣了愣，轉身就走。
他不想再排隊了。排了也是白排。
出了縣城，他沿著官道走了五六裡，拐進一個小村莊。村裡有個鹽販子，是他遠房表弟，專門從遼東販私鹽。
表弟正在院子裡收拾鹽袋，見他來了，笑道：
“三哥，又來買鹽？”
劉三點點頭：
“官鹽又冇了。給我來十斤。”
表弟從屋裡扛出一袋鹽，解開袋口。鹽粒雪白，晶瑩剔透，比官鹽的成色還好。
劉三抓了一把，放在嘴裡嚐了嚐。鹹，純，冇有苦味。好鹽。
“多少錢一斤？”
“老規矩，三十。”
劉三掏出三百錢，遞給表弟。表弟接過錢，忽然壓低聲音：
“三哥，最近風聲緊，少買點。我聽上頭說，洛陽那邊，可能要來人查。”
劉三心裡一緊：
“查什麼？”
表弟搖搖頭：
“不知道。反正小心點。”
劉三扛著鹽袋，匆匆離去。
他不知道，他前腳剛走，後腳就有兩個人，進了這個村子。
這兩個人，是暗行禦史賈詡和許攸。
三天前，度支尚書劉陶接到青州刺史的急報：北海郡、東萊郡、膠東國，三地官鹽滯銷，私鹽氾濫。官倉裡積壓了十萬斤鹽，賣不出去；私鹽卻滿街都是，價格隻有官鹽的六成。
劉陶當即派賈詡和許攸，化裝成商人，潛入青州調查。
他們在北海郡轉了兩天，發現私鹽確實到處都是。集市上，小巷裡，甚至官道旁，都有人在偷偷賣鹽。那些鹽販子，個個警惕，隻賣給熟人，生麵孔一概不理。
賈詡和許攸花了不少功夫，才通過一個當地商人的介紹，摸到了這個村子。
此刻，他們站在村口，看著那個鹽販子的院子。
“賈兄，怎麼進去？”許攸問。
賈詡想了想：
“直接進。就說是買鹽的。”
兩人走到院門口，敲了敲門。表弟開啟門，警惕地打量著他們：
“找誰？”
賈詡拱了拱手，笑道：
“這位大哥，小的是從洛陽來的商人，聽說這邊有好鹽，想來買點。”
表弟臉色一變：
“什麼鹽？我不知道。你們找錯人了。”
他就要關門，賈詡一把按住門板，從懷裡掏出一塊銀餅：
“大哥彆急，咱們是真心想買。價錢好商量。”
表弟看著那塊銀餅，眼睛亮了。他猶豫了一下，把兩人讓進院子。
院子裡堆著幾十袋鹽，都用麻袋裝著，冇有標記。賈詡蹲下身，解開一袋，抓了一把鹽細看。
鹽粒雪白，晶瑩，比官鹽的成色還好。他放在嘴裡嚐了嚐，純鹹，冇有苦味。是上等海鹽。
“大哥，這鹽，從哪兒來的？”
表弟警惕地看著他：
“你問這個乾什麼？”
賈詡笑道：
“咱們是商人，想長期進貨。總得知道貨從哪兒來，心裡踏實。”
表弟猶豫了一下，壓低聲音：
“從遼東來的。走海路，運到東萊，再轉陸路。”
賈詡心裡一動：
“遼東？那邊不是有鹽鐵官嗎？怎麼能把鹽運出來？”
表弟笑了：
“遼東的鹽鐵官？哼，他們自己就在賣。這鹽，就是鹽鐵官的人運出來的。”
賈詡和許攸對視一眼，都看到對方眼中的震驚。
十二月初，賈詡和許攸抵達遼東郡。
他們冇有去郡城襄平，而是先去了海邊的一個小漁村——遝氏縣。
據那個鹽販子供述，私鹽就是從遝氏縣的一個小碼頭運出去的。每個月都有船從那裡出發，裝滿私鹽，運往青州、冀州。
遝氏縣是個偏僻的小地方，隻有幾百戶人家，靠打魚曬鹽為生。賈詡和許攸在村裡租了一間房子，假扮成收購魚乾的商人，每天在海邊轉悠。
第七天，他們看到了那艘船。
那是一艘中型海船，吃水很深，顯然裝滿了貨。船上的人都是精壯漢子，腰間彆著刀，警惕地打量著四周。船帆上冇有標記，船頭也冇有旗幟，看不出是誰的船。
船靠岸後，幾十個民夫開始卸貨。一袋袋的東西被扛下船，堆在碼頭上。
賈詡湊近看了一眼。那些袋子上，赫然印著三個字：
“遼東鹽”
這是官鹽的標記。
許攸低聲道：
“賈兄，他們用的是官鹽的袋子。”
賈詡點點頭：
“這說明，鹽是從官倉裡出來的。不是私鹽販子自己曬的。”
當天夜裡，他們悄悄摸到那個碼頭，潛入了存放鹽袋的倉庫。
倉庫裡堆滿了鹽袋，至少有上千袋。賈詡用匕首割開一袋，抓了一把鹽細看。鹽粒雪白，晶瑩，和官鹽一模一樣。
他又看了看那些袋子。袋子上，除了“遼東鹽”三個字，還有一行小字：
“遼東鹽鐵官，建安十六年製”
鐵證如山。
賈詡正要把袋子收起來，忽然聽見外麵傳來腳步聲。他拉著許攸，躲到一堆鹽袋後麵。
門被推開，幾個人走了進來。為首的是一個四十來歲的中年人，身穿官袍，腰懸銅印，正是遼東鹽鐵官——公孫延。
公孫延走到一堆鹽袋前，隨手拍了拍，對身邊的人說：
“這批鹽，抓緊裝船。月底前要送到青州。”
旁邊的人應道：
“是。大人，青州那邊催得緊，說官鹽賣不動，讓咱們多送點。”
公孫延笑了：
“賣不動纔好。賣不動，咱們的鹽纔有市場。”
他轉身要走，忽然停下腳步，低頭看了看地上。
地上，有一小撮鹽。
是賈詡剛纔割破袋子時灑出來的。
公孫延的臉色，變了：
“有人來過。搜！”
賈詡和許攸對視一眼，同時躍起，衝向門口。
“站住！”身後傳來暴喝。
兩人頭也不回，拚命狂奔。身後，箭矢呼嘯而來，擦著耳邊飛過。
他們翻過圍牆，跳進海裡，順著海流遊了半夜，才擺脫追兵。
三天後，賈詡和許攸潛入遼東郡城襄平。
他們找到了暗行禦史在遼東的秘密聯絡點——一家不起眼的糧鋪。
鋪主是個五十來歲的老者，姓趙，是暗行禦史的老人。他聽完兩人的遭遇，沉默了很久。
“公孫延。”他緩緩道，“這個人，不好動。”
賈詡問：
“為什麼？”
趙老歎了口氣：
“你們知道公孫延是什麼人嗎？他是遼東公孫氏的旁支。公孫氏，在遼東經營了三代人，兵強馬壯，連鮮卑人都怕他們三分。遼東太守公孫度，是公孫延的堂兄。”
許攸倒吸一口涼氣。
公孫度。這個名字，他們聽說過。建安九年，公孫度自立為遼東侯，割據一方，朝廷幾次想動他，都因為鞭長莫及，隻能睜隻眼閉隻眼。
賈詡問：
“公孫延和公孫度，關係如何？”
趙老道：
“親如兄弟。公孫延管鹽鐵，公孫度管兵馬。遼東的鹽、鐵、糧、馬，全在他們手裡。朝廷的鹽鐵官，不過是掛個名。他們想怎麼賣，就怎麼賣。”
賈詡沉默片刻，問：
“那私鹽的事，公孫度知道嗎？”
趙老點點頭：
“當然知道。那鹽，就是公孫度讓賣的。他用賣鹽的錢，養兵買馬。這些年，遼東的兵，比朝廷的邊軍還多。”
賈詡的心，沉了下去。
建安十六年臘月初，賈詡和許攸回到洛陽。
宣室殿中，劉宏聽完兩人的稟報，久久不語。
他麵前攤著兩份東西：一份是從青州帶回來的私鹽樣品，一份是從遼東鹽袋上撕下來的布片。
“公孫度。”他喃喃道，“朕一直知道他有異心，冇想到，他的手伸得這麼長。”
荀彧低聲道：
“陛下，遼東鞭長莫及，若貿然動公孫度，恐生邊患。”
劉陶也道：
“陛下，臣以為，當先查公孫延。公孫延是朝廷命官，他私賣官鹽，證據確鑿。拿了他，再看公孫度的反應。”
劉宏沉默片刻，點了點頭：
“準。暗行禦史，去遼東，拿公孫延。”
陳群跪倒：
“臣遵旨。但陛下，公孫延在遼東，有公孫度護著，若公孫度抗旨……”
劉宏的目光，變得銳利起來：
“他敢抗旨，朕就讓他知道，什麼叫天子之怒。”
當夜，洛陽城東，那處隱秘的宅院裡。
王允看著案上的密報，嘴角浮起一絲笑意。
“公孫度。”他喃喃道，“這步棋，走對了。”
楊彪湊過來：
“大人，公孫度那邊，真的會動手？”
王允點點頭：
“會的。他早就想獨立了。這次朝廷要拿公孫延，正好給了他藉口。”
他從懷中取出一塊骨片，遞給楊彪：
“把這個，送給公孫度。”
骨片上，刻著三條波浪，一個太陽。
還有一行小字：
“遼東可獨立，朝廷不敢動。”
楊彪接過骨片，手微微發抖。
窗外，夜風呼嘯。
遠處，暗行禦史廨舍的燈火，還亮著。
他們知道，這場仗，纔剛剛開始。