臘月的寒風，終於撕破了洛陽城最後一絲虛弱的暖意，如同無數把裹著冰碴的鈍刀，刮過南宮高聳的宮牆，在殿宇的飛簷鬥拱間發出淒厲的嗚咽。鉛灰色的雲層低低壓著，沉甸甸的，彷彿隨時要砸落下來，將這座煌煌帝闕徹底掩埋。空氣裡瀰漫著一種深入骨髓的濕冷，混合著焚燒香料也無法驅散的、若有若無的陳舊血腥和陰謀發酵的酸腐氣息。
清涼殿內，獸形鎏金炭盆燒得通紅，卻驅不散那股盤踞在人心底的寒意。劉宏裹著一件厚重的玄狐裘，斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，麵前禦案上攤開的，不是奏章，而是幾樣冰冷刺骨的物件：那個黃銅琉璃鏡筒、一小包灰白色的粉末、兩片幾乎能拚合的碎玉、以及一枚刻著模糊“工”字印記的三棱箭簇。燈火跳躍，在這些證物上投下搖曳而猙獰的影子。
盧植、陳墨肅立一旁，臉色同樣凝重。盧植手中拿著一份薄薄的卷宗，聲音低沉：“陛下，曹安自縊，其‘認罪血書’隻字不提硼砂、石脂異常損耗，更未攀扯他人。臣暗中搜查其府邸，一無所獲。所有可能知情之庫吏、工匠，或被滅口，或消失無蹤。丙字七庫這條線……徹底斷了。”他的語氣帶著深深的不甘和挫敗。
陳墨介麵道：“琉璃鏡筒內刮下的粉末，臣已反覆試驗，其性極燥，遇火則猛烈燃燒，釋出刺鼻白煙，遇水則凝結如霜，微帶辛氣。臣遍查典籍，此物……似與道家煉丹所述之‘硝石’（硝酸鉀）有幾分相似，然其純度、性狀，遠超尋常所見。至於鏡片來源，當年龜茲貢品記錄已毀於火災，線索渺茫。”他拿起鏡筒，對著燈火，琉璃鏡片折射出冰冷詭異的光芒，“此物之秘，恐非一時可解。”
“斷了？渺茫？”劉宏的聲音如同從冰窖裡撈出，帶著一絲疲憊，更多的是一種壓抑到極致的冰冷怒意。他拿起那枚箭簇，指尖用力摩挲著那個模糊的“工”字，彷彿要將它生生摳下來。“好一個斷尾求生！好一個毀屍滅跡！曹節老狗……當真是朕小覷了你的狠辣！”
他猛地將箭簇擲回禦案，發出“鐺”的一聲脆響，目光如電，掃過盧植和陳墨：“丙字七庫斷了，那就給朕查彆的庫！將作監內，凡涉及硝石、石脂、硼砂等物支用異常的，都給朕翻出來！凡有西域背景的琉璃匠人、胡商，給朕盯死！朕不信，他曹節能把手腳做得天衣無縫！還有，”他拿起那兩片碎玉，眼中殺機畢露，“福安死攥著半片琉璃，曹安死前留下血書……這老狗，最擅長的就是滅口！給朕盯緊他身邊所有人！尤其是那些……知道得太多，又可能成為下一個棄子的！”
就在這時，殿門外傳來一陣極其輕微的、如同狸貓踏雪般的腳步聲。殿內三人瞬間警覺。劉宏眼神微動，盧植和陳墨立刻噤聲垂首，退至陰影處。
殿門無聲地滑開一道縫隙，中常侍張讓那張堆滿諂笑的臉探了進來，尖細的聲音帶著恰到好處的恭敬和一絲不易察覺的試探：“陛下，夜深了，寒氣重。曹美人憂心陛下龍體，親手熬製了一盅冰糖雪梨燕窩羹，最是潤肺驅寒……您看？”
曹美人？曹節進獻的那個侄女？
劉宏眼中寒光一閃，瞬間又隱冇在疲憊的假象之下。他懶洋洋地揮了揮手，聲音帶著一絲沙啞的倦意：“難為她有心了。呈進來吧。”
“諾！”張讓臉上的笑容更深了幾分，側身讓開。
一名身著湖藍色宮裝、體態婀娜的年輕女子，低眉順眼地端著一個精緻的紅漆描金托盤，蓮步輕移，嫋嫋婷婷地走了進來。正是曹美人。她容貌嬌豔，此刻在燈火映照下，更顯肌膚勝雪，隻是那低垂的眼簾下，眼神閃爍不定，端著托盤的指尖，幾不可察地微微顫抖著。
她走到禦案前，盈盈下拜，聲音柔媚得能滴出水來：“臣妾參見陛下。夜深霜寒，陛下為國事操勞，龍體要緊。臣妾熬了這盅羹，請陛下用些暖暖身子。”說著，她伸出塗著鮮紅蔻丹的纖纖玉手，輕輕揭開了托盤上那盅白玉燉盅的蓋子。一股清甜溫潤的香氣瞬間瀰漫開來，是上好的燕窩、雪梨與冰糖混合的氣息。
燉盅裡，晶瑩剔透的燕窩絲沉浮在淺琥珀色的羹湯中，幾片雪梨燉得軟糯，點綴其間，看起來誘人無比。
劉宏的目光似乎被那盅羹吸引，臉上露出一絲淡淡的、近乎嘉許的笑意：“愛妃有心了。”他伸出手，似乎要去接那羹盅。
就在曹美人眼中閃過一絲難以抑製的狂喜和緊張，準備將托盤遞上的刹那——
呼！
一道快如鬼魅的黑影，毫無征兆地從大殿高高的藻井橫梁上悄無聲息地滑落！如同融入夜色的蝙蝠，帶起一縷微不可察的涼風！
那黑影落地無聲，正落在曹美人和禦案之間！動作快得隻留下一道殘影！隻見他戴著黑色皮質手套的右手閃電般探出，在曹美人手中托盤邊緣極其隱蔽地一托、一滑！動作細微到了極致，彷彿隻是被寬大的袍袖拂過！
曹美人隻覺得托盤似乎被一股極巧妙的力道牽引著，微微傾斜了一瞬！她全部的注意力都在皇帝身上，這細微的變化幾乎被她忽略！她下意識地穩住托盤，將燉盅穩穩遞到了劉宏伸出的手中。
“陛下請慢用。”曹美人強壓著劇烈的心跳，聲音依舊柔媚。
劉宏接過溫熱的玉盅，拿起裡麵的白玉調羹，舀起一勺晶瑩的燕窩羹，緩緩送到嘴邊。他的動作很慢，目光似乎還停留在曹美人嬌豔的臉上，嘴角甚至帶著一絲若有若無的笑意。
曹美人的心幾乎要跳出嗓子眼！她屏住呼吸，指甲深深掐進掌心，死死盯著那勺即將入口的羹湯！
就在羹勺即將觸碰到唇邊的瞬間，劉宏的動作卻突兀地頓住了！他的眉頭猛地一皺，臉上那絲笑意瞬間消失，取而代之的是一種極度的痛苦和扭曲！他手中的玉盅“啪嗒”一聲脫手掉落在地！溫熱的羹湯潑灑在冰冷光滑的金磚上，濺起一片狼藉！
“呃……噗——！”
劉宏猛地捂住胸口，身體劇烈地痙攣起來！一口暗紅色的、粘稠的“鮮血”從他口中狂噴而出！星星點點地濺在禦案上、狐裘上，甚至濺到了曹美人驚慌失措的臉上！他整個人如同被抽掉了骨頭，軟軟地從軟榻上滑倒在地，蜷縮著，發出痛苦而壓抑的呻吟！
“陛下！陛下！”盧植和陳墨“大驚失色”，猛地從陰影中撲出，撲到劉宏身邊。
“快！快傳禦醫！陛下！您怎麼了陛下！”張讓更是嚇得魂飛魄散，尖利的嗓音都變了調，連滾爬爬地衝向殿門，嘶聲大喊：“傳禦醫！快傳禦醫！陛下……陛下不好了！”
曹美人呆呆地站在原地，臉上沾著幾點暗紅的“血跡”，如同被施了定身咒。看著地上蜷縮抽搐、口吐“鮮血”的皇帝，看著那潑灑一地的羹湯，看著盧植和陳墨焦急萬分的呼喊和張讓失魂落魄的奔逃……巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間將她淹冇！成功了？還是……失敗了？那羹裡……她腦中一片空白，隻剩下無邊的恐懼和冰冷。
而就在這混亂到極致的瞬間，那道如同鬼魅般的黑影——史阿，早已如同融入地麵的水漬，悄無聲息地消失在殿柱的陰影之中。隻有他剛纔滑落的地方，一滴冰冷的水珠，正沿著光滑的梁柱，緩緩滑落，滴在無人注意的金磚縫隙裡。他的懷中，正揣著那盅被他在托盤中閃電般調換過的、真正的冰糖雪梨燕窩羹。那盅羹的底部，幾片被燉得幾乎透明的雪梨片下，沉澱著一層極其細微、肉眼幾乎難以察覺的灰綠色粉末——那是劇毒的鴆羽之末！
“陛下！陛下您醒醒啊！”
“太醫！太醫怎麼還不來！”
“天啊！這可如何是好！”
清涼殿內，徹底亂成了一鍋滾沸的粥。聞訊趕來的幾名當值禦醫，在盧植和陳墨“焦急萬分”的催促下，手忙腳亂地圍著軟榻上“昏迷不醒”、“氣若遊絲”的劉宏。號脈，翻眼皮，掐人中……一個個麵色凝重，汗如雨下。殿內炭盆燒得通紅，卻驅不散眾人心頭的冰寒。
張讓如同熱鍋上的螞蟻，在殿內團團亂轉，尖細的嗓音帶著哭腔，不斷重複著：“陛下……您可千萬不能有事啊……這……這可怎麼向列祖列宗交代啊……”他的目光，卻如同淬毒的針，時不時狠狠刺向癱軟在殿角、麵無人色、被兩個小黃門“攙扶”著、實則軟成一灘爛泥的曹美人。
曹美人早已魂飛天外，華麗的宮裝淩亂不堪，臉上精緻的妝容被淚水和汗水糊成一團，更顯得狼狽不堪。她眼神渙散，嘴裡無意識地喃喃著：“不……不是我……我不知道……我不知道……”那濺在她臉上的幾點暗紅“血跡”，此刻如同燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在尖叫。
“查！給朕查！”一聲虛弱卻帶著雷霆之怒的咆哮，猛地從軟榻上響起！隻見劉宏不知何時“幽幽轉醒”，臉色蠟黃，嘴脣乾裂，胸口劇烈起伏，指著地上那攤尚未清理乾淨的羹湯殘跡和碎裂的玉盅，聲音嘶啞，充滿了無儘的悲憤和驚疑：“是誰……是誰要害朕？！這羹……這羹有問題！給朕查！徹查！一個都不許放過！”他掙紮著想坐起，卻又“無力”地倒下，猛烈地咳嗽起來，嘴角又溢位一絲“血沫”。
“陛下息怒！保重龍體啊！”盧植“痛心疾首”地撲倒在榻前，老淚縱橫（不知真假），“臣等必當徹查！揪出謀害陛下的元凶巨惡！”
“查！立刻查！”張讓如同找到了主心骨，立刻尖聲附和，指著地上的殘羹，“快！取銀針！驗毒！驗那羹！驗那盅！驗所有碰過這羹的人！”他此刻表現得比誰都積極，彷彿要將自己徹底摘乾淨。
早有準備的黃門宦官立刻取來數根長長的銀針。一名禦醫顫抖著手，將銀針探入地上尚未完全冷卻的羹湯殘汁中。
滋……
一陣極其輕微、卻令人毛骨悚然的聲響響起！
隻見那光亮的銀針尖端，在接觸羹湯的瞬間，竟以肉眼可見的速度，迅速變黑！如同被濃墨浸染，一直蔓延了小半寸長！
“啊！有毒！劇毒！”驗毒的禦醫嚇得手一抖，銀針“噹啷”掉在地上，發出刺耳的聲響！他臉色煞白，聲音都變了調！
殿內瞬間死寂！落針可聞！所有人都被這觸目驚心的一幕驚呆了！隨即，巨大的恐懼如同瘟疫般蔓延開來！
“鴆毒！是鴆毒！”另一名年長的禦醫顫巍巍地撿起那根變黑的銀針，湊到鼻尖聞了聞，又仔細看了看那黑色，臉上血色儘褪，失聲驚呼，“其色黑如墨，其味微腥帶苦！是鴆羽！見血封喉的鴆羽之毒啊！”他猛地指向地上那攤殘羹，聲音因恐懼而尖銳：“陛下！若非……若非陛下洪福齊天，隻淺嘗輒止，又或這羹在潑灑時毒性有所散失……後果……後果不堪設想啊！”
“鴆……鴆毒？！”張讓如同被雷劈中，身體晃了晃，猛地轉頭，一雙眼睛瞬間變得血紅，如同擇人而噬的野獸，死死盯住了癱軟在地的曹美人！他幾步衝過去，一把揪住曹美人的衣領，如同拎小雞般將她提了起來，聲音因為極致的憤怒和恐懼而扭曲變形：“賤人！說！是不是你！是不是你在羹裡下的毒？！說！誰指使你的？！”
“不……不是我……不是我……”曹美人被勒得幾乎窒息，雙腳離地亂蹬，涕淚橫流，語無倫次地尖叫著，“是……是陛下自己……不……我不知道……是那雪梨……雪梨……”
“還敢狡辯！”張讓猛地將她摜在地上，曹美人發出一聲淒厲的慘嚎。“來人！將這謀害陛下的毒婦拿下！押入掖庭秘獄！嚴加拷問！給咱家撬開她的嘴！挖出她背後的主使！”他此刻的暴怒，七分是真，三分是做戲。曹美人完了，必須讓她立刻閉嘴！把所有的罪責都釘死在她身上！
幾名如狼似虎的羽林衛（劉宏親衛）立刻衝了進來，不由分說，架起如同爛泥般的曹美人就往外拖。曹美人絕望的哭嚎和辯解聲在殿外走廊裡迅速遠去，最終消失在寒夜的深處。
“陛下！陛下您怎麼樣？”盧植“焦急”地撲到榻邊，聲音哽咽，“您可千萬保重！逆賊猖狂，竟敢……竟敢行此大逆不道之舉！臣……臣恨不能食其肉寢其皮！”
劉宏躺在榻上，閉著眼睛，胸膛起伏，蠟黃的臉上滿是“痛苦”和“虛弱”。他艱難地擺了擺手，聲音氣若遊絲：“朕……朕心甚痛……盧卿……張讓……”
“老奴在！老奴在！”張讓連忙跪爬到榻前。
“傳……傳朕口諭……”劉宏的聲音斷斷續續，彷彿隨時會斷氣，“朕……朕突染惡疾，需……需靜養……暫罷朝會……一應國事……由……由尚書檯盧植……與諸公……酌情……處置……非……非朕親召……任何人……不得……驚擾……”
“諾！老奴遵旨！老奴這就去傳諭！”張讓重重磕頭，眼中卻閃過一絲難以言喻的複雜光芒。皇帝罷朝，大權旁落尚書檯和盧植之手……這局麵，對他張讓而言，是危機，還是……轉機？
“還有……”劉宏猛地咳嗽幾聲，嘴角又溢位一絲“鮮血”，目光卻如同迴光返照般銳利了一瞬，死死盯住張讓，“給朕……盯緊……掖庭！尤其是……曹節！朕……朕若有不測……他……他就是……第一個……殉葬的！”最後幾個字，帶著刻骨的怨毒和冰冷的殺意，如同九幽寒風，吹得張讓激靈靈打了個寒顫！
“老奴……明白！老奴明白！定當替陛下死死盯住那老匹夫！”張讓額頭冷汗涔涔，連連磕頭保證。
劉宏這才彷彿耗儘了所有力氣，頭一歪，再次“昏死”過去。
“陛下！”“快！施針！用藥！”禦醫們又是一陣手忙腳亂。
盧植“憂心如焚”地指揮著禦醫，眼角餘光卻掃過張讓那倉惶退出的背影，又瞥了一眼地上那根變黑的銀針和潑灑的毒羹，最後落在軟榻上“昏迷不醒”的皇帝身上。一絲凝重到極點的憂慮，在他眼底深處凝結。弑君！這是真正的圖窮匕見！曹節這條老狗，已經被逼到了懸崖邊，開始不顧一切地反撲了！這場風暴，纔剛剛開始！陛下這步險棋，引出的毒蛇，遠比想象中更加瘋狂和致命！
掖庭深處，那座最為奢華、守衛也最為森嚴的庭院內室。厚重的錦緞帷幕隔絕了外麵的一切寒風和喧囂，也隔絕了清涼殿內那場驚天動地的變故訊息——至少表麵如此。
曹節依舊斜倚在鋪著白虎皮的紫檀木軟榻上。他臉上敷著的珍珠粉似乎比往日更厚了些，卻依舊掩蓋不住那從骨子裡透出的灰敗和暮氣。他手中把玩著一枚溫潤的羊脂白玉扳指，眼神卻空洞地投向前方跳躍的燭火，冇有焦點。福安的死，曹安的死，丙字七庫線索的徹底中斷……如同一張不斷收緊的絞索，勒得他喘不過氣。皇帝在朝會上那冰冷的眼神，那句“內省之務刻不容緩”，更是如同懸在頭頂的利劍！
就在這時，內室那扇厚重的雕花木門被無聲地推開一道縫隙。張讓如同幽靈般閃了進來，臉上再無半分在清涼殿時的驚惶失措，反而帶著一種異樣的平靜，甚至……一絲難以察覺的興奮。
“乾爹。”張讓的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖。
曹節猛地回過神，渾濁的老眼中瞬間爆發出如同垂死野獸般的凶光：“怎麼樣？清涼殿那邊……成了嗎？”他的聲音乾澀嘶啞，帶著一種孤注一擲的瘋狂期待。
張讓快步走到榻前，湊近曹節耳邊，用隻有兩人能聽到的氣音，急速地說道：“成了！也……冇完全成！”
曹節的心瞬間提到了嗓子眼！
“美人親手將羹奉上，那狗皇帝確實喝了！當場就……口噴鮮血，昏死過去！禦醫驗了殘羹，銀針漆黑，說是鴆羽劇毒！見血封喉！”張讓的語速又快又急，“美人當場就被盧植那老匹夫和張讓（指自己演戲）下令拿下，押入秘獄了！狗皇帝醒來片刻，下旨罷朝靜養，國事交盧植和尚書檯，還……還說要您殉葬！然後……就又昏死過去了！現在清涼殿亂成一團，禦醫進進出出，都說……凶多吉少！”
“好！好！好！”曹節猛地從軟榻上坐直身體，枯瘦的手死死抓住張讓的胳膊，指甲幾乎要嵌進肉裡！他眼中爆發出駭人的、如同迴光返照般的狂喜光芒！成了！終於成了！那礙眼的小皇帝，終於要死了！隻要他嚥下最後一口氣……這朝堂，這天下……
然而，張讓下一句話，卻如同一盆冰水，當頭澆下！
“可是乾爹！”張讓的聲音帶著一絲恰到好處的驚疑和恐懼，“美人……美人被拖走時，一直瘋喊……說毒不是她下的，說是什麼……雪梨有問題？還有，那狗皇帝吐的血……顏色暗紅髮粘，不太像……新鮮的鴆毒之狀……倒像是……”他猶豫了一下，聲音更低，“倒像是……雞血混了硃砂？”
曹節臉上的狂喜瞬間僵住！如同精美的瓷器爬滿了裂紋！一股冰冷的寒意，從腳底板直沖天靈蓋！
“雞血？硃砂？”他死死盯著張讓，聲音如同砂紙摩擦，“你……你看清了？”
“離得遠……燈火又暗……”張讓眼神閃爍，不敢直視曹節的目光，“但……但美人是這麼喊的……而且，那狗皇帝雖然吐血昏厥，可禦醫施針用藥折騰了半天，居然……還冇斷氣？盧植那老匹夫雖然慌亂，但眼神……似乎……太鎮定了些？”他小心翼翼地觀察著曹節的臉色。
轟！
曹節隻覺得天旋地轉！一股巨大的、冰冷的恐懼瞬間攫住了他！佯裝中毒？引蛇出洞？那小皇帝……根本冇中毒？！他在演戲？！他故意丟擲曹美人，就是要逼自己……徹底暴露？！
“廢物！蠢貨！”曹節猛地將手中的白玉扳指狠狠砸在地上！價值連城的羊脂玉瞬間四分五裂！他如同被激怒的瘋狗，歇斯底裡地低吼：“中計了！我們中計了！那小畜生……他在詐死！他在等著我們跳出來！”
巨大的恐慌和絕望如同冰冷的潮水，瞬間淹冇了曹節！他苦心孤詣策劃的毒殺，竟然成了對方引他入彀的陷阱！曹美人被抓，自己就是最大的嫌疑！皇帝那句“殉葬”的威脅，絕非虛言！現在，他成了被堵在死衚衕裡的老鼠！除了拚死一搏，再無退路！
“乾爹！現在怎麼辦？！”張讓也“慌了神”，聲音帶著哭腔，“盧植肯定在查！皇帝一旦‘康複’，我們……我們就全完了！”
曹節劇烈地喘息著，胸口如同破風箱般起伏。渾濁的老眼中，瘋狂、恐懼、不甘、怨毒……種種情緒激烈地交織翻滾！他猛地抬頭，佈滿血絲的眼睛死死盯住張讓，聲音如同從地獄裡爬出來的惡鬼，帶著一種令人毛骨悚然的嘶啞和決絕：
“怎麼辦？既然他想裝死……那就讓他……真死！”他從牙縫裡擠出幾個字，枯瘦的手猛地抓住張讓的肩膀，力量大得驚人，“讓兒！你立刻去……聯絡我們埋在羽林衛和北軍裡的人！還有宮門衛尉！告訴他們……皇帝被盧植、陳墨等奸佞謀害，已然駕崩！盧植秘不發喪，意圖挾持幼主，獨攬大權！讓他們……立刻起兵！清君側！誅殺盧植、陳墨！擁立……擁立渤海王劉悝（已死，此為曹節捏造或另有打算）之子為正統！”
他語速極快，每一個字都帶著血腥氣：“事成之後，高官厚祿，封侯拜將！榮華富貴，享之不儘！快去！遲則生變！”
張讓看著曹節那瘋狂到扭曲的臉，感受著肩膀上那如同鐵鉗般的抓握，身體微微顫抖著，眼中卻閃過一絲極其隱晦的、難以言喻的光芒。他重重地點頭，聲音帶著一種孤注一擲的悲壯：“乾爹放心！孩兒……這就去辦！定不負乾爹所托！”說完，他掙脫曹節的手，轉身快步離去，身影迅速消失在帷幕之後。
內室再次陷入死寂。隻剩下曹節粗重的喘息和燭火劈啪的燃燒聲。他癱軟在軟榻上，如同被抽掉了脊梁骨，眼中卻燃燒著最後一絲瘋狂的火焰。他顫抖著手，摸索著從袖中掏出一個極小的油紙包，裡麵是所剩無幾的、灰白色的粉末——正是陳墨在琉璃鏡筒中發現的那種。他死死攥著油紙包，如同攥著最後的救命稻草。
“想讓我死？冇那麼容易……”曹節盯著那跳動的燭火，喃喃自語，嘴角勾起一絲猙獰而絕望的弧度，“那就……一起……玉石俱焚吧！”
而此刻，在張讓匆匆離去的路上，經過一處僻靜的、堆滿廢棄雜物的宮院角落時，他警惕地四下張望，確認無人後，迅速從懷中掏出半張被揉皺的、邊緣有燒焦痕跡的紙片。紙上，依稀可見一行潦草的字跡，隻餘下半截：
“……陛下非真……速……北宮門……丙……”
張讓眼中閃過一絲冰冷的算計和狠厲，他掏出火摺子，毫不猶豫地將這半張殘紙點燃。跳躍的火苗迅速吞噬了紙片，也吞噬了那行未儘的密語。他抬腳，狠狠碾碎了最後一點火星和灰燼，彷彿碾死一隻微不足道的蟲子。然後，他整了整衣冠，臉上重新掛起那副慣常的、帶著一絲諂媚和更多惶恐焦急的表情，朝著宮門衛尉值守的玄武門方向，快步走去。寒風中，他的背影顯得既倉惶，又透著一股難以言喻的決絕和……詭異。