建安十四年三月十五，木鹿城東門外。
兩百多峰駱駝一字排開，駝背上馱著大大小小的木箱、皮囊、布包，沉甸甸地壓得駱駝直哼哼。安息王沃洛吉斯五世贈送的珍寶裝了三十箱：金銀器十箱，各色寶石五箱，香料十箱，還有一對活著的獅子——關在特製的鐵籠裡，由專門的馴獸師照料。
羅馬商人馬庫斯貢獻的禮物裝了五箱：玻璃器皿三箱，波羅的海琥珀兩箱，還有一卷他親手繪製的“紅海至印度航海圖”，用羊皮紙細細描畫，標註了沿途的港口、暗礁、季風方向。
使團自己收集的記錄更是堆成了小山：安息的風土、帕提亞騎兵的戰術、康居反曲弓的形製、貴霜內亂的詳情、還有那三個天竺僧人一路上口述的佛法經文——陳諶用竹簡記了整整兩百卷。
裴潛站在隊伍前頭，回望這座他待了三個月的城市。木鹿城的城牆在晨光中泛著土黃色的光，城頭那麵祆教黑旗迎風飄揚。城門口，木鹿總督法爾哈德帶著一眾官員，正在向他揮手告彆。
“裴郎中，保重！”法爾哈德的聲音遠遠傳來，“下次再來，咱們好好喝酒！”
裴潛拱手還禮，然後轉身，大手一揮：
“出發！”
馱鈴響起，隊伍緩緩向東。
從木鹿城到敦煌，直線距離超過五千裡。中間要穿過卡維爾鹽漠、翻越蔥嶺、經過大宛、康居、於闐、鄯善，最後進入玉門關。
這是一條死亡之路。
但裴潛已經冇有退路。
隊伍走了七天，進入卡維爾鹽漠深處。這裡寸草不生，連蜥蜴都看不見。白天烈日炙烤，沙麵溫度能燙熟雞蛋；夜裡寒風刺骨，滴水成冰。人和駱駝裹著厚厚的毛氈，白天脫，夜裡穿，每天都有人凍傷或中暑。
最大的問題是水。
出發時，每峰駱駝馱了四個皮囊水，總共夠全隊喝二十天。但鹽漠太大，按計劃要十五天才能穿過。多一天，就多一分危險。
第十五天，隊伍終於看到鹽漠邊緣的綠洲。
但綠洲旁，站著一個人。
一個穿黑袍的人。
裴潛的心，猛地一沉。
班勇已經拔刀，騎兵們迅速列陣。但那黑袍人隻是靜靜地站著，一動不動，像一尊雕像。
隊伍緩緩靠近。黑袍人忽然抬起頭，露出一張年輕的臉——二十出頭，麵容俊美，卻蒼白得像死人。他看著裴潛，嘴角浮起一絲詭異的笑容。
“漢使，你們終於來了。”
裴潛勒住馬，冷冷道：“你是誰？”
“我是誰不重要。”年輕人道，“重要的是，你們帶的東西，該交出來了。”
“什麼東西？”
年輕人抬起手，指向隊伍中那三個天竺僧人：
“那個三和尚，是我們的人。他偷了我們的命牌，我們要帶他回去。”
三和尚臉色慘白，雙手合十，喃喃唸經。
班勇怒喝：“放屁！他是我們的人，憑什麼給你們！”
年輕人笑了。那笑容，在烈日下顯得格外陰森：
“憑什麼？就憑這個——”
他從懷中取出一物，高高舉起。
那是一枚骨牌，上麵刻著三條波浪，一個太陽。
但讓裴潛震驚的是，那骨牌上的名字——
劉宏
“拿下！”班勇暴喝。
騎兵們同時衝出，直撲那黑袍年輕人。
但年輕人不閃不避，隻是冷笑一聲，將那骨牌往地上一擲。
骨牌落地，瞬間燃起幽藍的火焰。火焰迅速蔓延，在地上畫出一個巨大的太陽符號。符號中央，地麵突然塌陷，露出一個黑洞。
黑洞裡，湧出無數黑袍人。
至少上百人，手持彎刀、長矛、弓箭，從地下一湧而出，殺向使團隊伍。
“結陣！”班勇嘶吼。
騎兵們迅速收縮，護住中軍。步兵們舉起盾牌，長矛手從盾縫刺出。弩手們端起摺疊弩，一輪箭雨射向黑袍人。
箭如飛蝗，十幾個黑袍人中箭倒下。但更多的人衝了上來。
戰鬥異常慘烈。黑袍人悍不畏死，哪怕被刺穿胸膛，也要撲上來砍一刀。班勇渾身是血，刀都砍捲了口，仍在拚死搏殺。馬庫斯那倆仆人——努比亞人和日耳曼人——也加入了戰鬥，黑麵板的努比亞人使一柄巨斧，一斧一個；白麵板的日耳曼人使一柄長劍，劍法精妙，連殺數人。
裴潛護著三個僧人和陳諶，躲在駱駝圍成的圈裡。大和尚依舊在唸經，二和尚臉色慘白，三和尚……
三和尚忽然站起身，向圈外走去。
“你乾什麼！”裴潛一把抓住他。
三和尚回頭，那雙明亮的眼睛裡，此刻滿是決絕：
“裴施主，他們是來找我的。貧僧跟他們走，你們就能脫身。”
“放屁！”裴潛罵道，“你走了，他們照樣會追！”
三和尚微微一笑：“他們追不上的。貧僧有辦法。”
他從袈裟裡取出一個東西——一個小小的陶罐，罐口封著蠟。
“這是貧僧從他們那裡偷來的‘聖火’。隻要砸碎它，就能燒掉一切。”
裴潛心頭一震：“你要……”
三和尚點點頭，然後用力推開裴潛，衝向黑袍人。
“不要！”裴潛嘶吼。
但三和尚已經衝出去了。
他高舉陶罐，衝向黑袍人最密集的地方。黑袍人看到他，紛紛驚呼，有人想逃，但來不及了。
三和尚砸碎陶罐。
幽藍的火焰瞬間爆發，將他和周圍的十幾個黑袍人一起吞冇。
火焰沖天而起，熱浪逼得裴潛連連後退。等火焰熄滅，原地隻剩下一片焦黑的沙地，和幾具燒成炭的屍體。
黑袍人的攻勢，瞬間瓦解。
剩下的黑袍人麵麵相覷，忽然發一聲喊，四散奔逃。
戰鬥結束。
清點損失：戰死三十七人，傷五十三人。駱駝損失十二峰，貨物若乾。但主力還在，國書還在，珍寶還在。
三和尚的屍體，已經燒得無法辨認。裴潛讓人就地挖了一個坑，將他的遺骸埋葬。大和尚、二和尚站在墳前，唸了半個時辰的經。
“裴施主。”大和尚唸完經，走到裴潛麵前，“般若流支曾說，他此生最大的願望，就是能到震旦，親眼看看那片傳說中的土地。可惜……”
裴潛沉默良久，緩緩道：
“他到了。他的骨灰，就在震旦的土地上——這裡雖然還在安息境內，但很快就是大漢的疆域了。”
大和尚雙手合十，深深一拜。
隊伍繼續東行。
走出很遠，裴潛回頭望去。那片焦黑的沙地，已經消失在茫茫沙海中。隻有一座小小的墳堆，孤零零地立在天地之間。
墳前，插著一根木棍，棍上綁著三和尚那件破爛的袈裟。風吹過，袈裟獵獵作響，像在訴說著什麼。
四月十五，使團翻過蔥嶺。
積雪依舊皚皚，但這一次，他們有了經驗。冰爪、冰鎬、繩索，一應俱全。加上天氣晴好，隻用了十天就翻越了最險峻的地段。
五月，進入大宛。大宛王彌封又送了五匹汗血馬，說是“給漢朝天子的禮物”。裴潛推辭不過，隻好收下。那五匹馬，加上原來的五匹，現在一共十匹，成了隊伍中最引人注目的風景。
六月，經過康居。彌鄂王子親自出迎，盛宴款待。席間，裴潛問起阿骨朵的下落。彌鄂搖頭：“他離開木鹿後，就再也冇回來。”
七月，抵達敦煌。
當玉門關的城樓出現在地平線上時，整個使團都沸騰了。有人跪地痛哭，有人仰天長嘯，有人抱著駱駝親了又親。班勇那鐵打的漢子，也紅了眼眶。
裴潛勒住馬，望著那座熟悉的關城，久久不語。
一年。整整一年。
去時一千二百人，回來時隻剩九百三十七人。二百六十三人，永遠留在了這條路上。
但換來的，是安息的盟約，是羅馬的友誼，是天竺的佛法，是五十卷見聞記錄，是十匹汗血馬，是兩大箱異域珍寶，還有——
那塊刻著“劉宏”名字的骨牌。
裴潛從懷中取出那枚骨牌，在夕陽下看了很久。太陽符號還在，名字還在，但那幽藍的光，已經消失了。
他翻身上馬，向玉門關馳去。
身後，馱鈴陣陣，沙塵飛揚。
關城上，那麵三色稅旗，在風中獵獵作響。
當夜，敦煌互市監張既設宴，為裴潛接風。
宴席上，裴潛將一路見聞細細道來。說到黑袍人、骨牌、神之眼，張既的臉色越來越凝重。
“裴郎中，你回來得正好。”他壓低聲音，“三個月前，敦煌又收到一批骨牌。上麵刻的名字……”
他從懷中取出一卷帛書，遞給裴潛。
裴潛展開一看，心頭劇震。
骨牌名單上，除了原來的那些人，又多了幾十個新名字。其中有一個，他認得——
裴潛
他抬起頭，看著張既。張既的眼中，滿是憂慮。
窗外，夜風吹過，沙沙作響。
遠處，玉門關的城樓上，那麵三色稅旗，還在飄。
旗影下，似乎有什麼東西，正在悄悄移動。