建安十四年正月十五，泰西封王宮議事殿。
殿內氣氛劍拔弩張。二十餘名安息貴族分列左右，左邊是以帕科魯斯為首的武將派，右邊是以大祭司斯潘迪亞特為首的祆教祭司集團。王座之上，沃洛吉斯五世麵無表情，一雙鷹隼般的眼睛盯著殿中央的漢使。
裴潛立於殿中，身後站著班勇和陳諶。麵前的案上，攤著一卷寫滿安息文和漢文的帛書草案——那是五輪談判後的成果，但關鍵條款處仍空白如初。
“漢使。”大祭司斯潘迪亞特開口了，聲音尖厲如夜梟，“你要求我安息保障所有漢商在境內的安全，沿途驛站免費提供食宿，遇盜匪須派兵保護。這與我祆教教義相悖——信徒與非信徒，豈能一視同仁？”
裴潛微微一笑，拱手道：“大祭司，祆教教義中，阿胡拉·馬茲達是否教導世人要善待遠客？”
斯潘迪亞特一怔，隨即道：“那是自然，但——”
“那漢商便是遠客。”裴潛打斷他，“他們從萬裡之外的洛陽來，帶著絲綢、瓷器、茶葉，與安息百姓公平交易。大祭司若有疑問，不妨去木鹿城看看，那些與漢商做過買賣的商人，如今是何等富足。”
一個胖大的貴族出列，正是蘇赫爾的叔叔、被削爵閉門思過後又官複原職的紮爾赫。他冷笑道：“富足？那些漢商帶來的絲綢，價比黃金，有幾個平民買得起？還不是你們貴族享用？漢使，你們這是來賺我們錢的，不是來做善事的！”
裴潛看著他，緩緩道：“紮爾赫大人，您說得對，絲綢確實價高。但您可知道，一匹上等蜀錦在洛陽值多少錢？八百錢。運到木鹿，值多少錢？三千錢。運到泰西封，值五千錢。運到羅馬，值一萬錢。這中間的差價，是誰賺了？”
他掃視殿內眾貴族：“是沿途的商人。是安息的商人。他們從木鹿買貨，運到泰西封；從泰西封買貨，運到尼薩；從尼薩買貨，再運到羅馬。每一程，都賺錢。絲綢經過的地方，就是財富流過的地方。”
他頓了頓，聲音轉厲：“紮爾赫大人，您說漢商是來賺錢的，那您府上的波斯地毯是從哪兒來的？您腰間的寶石是哪兒來的？您喝的葡萄酒是哪兒來的？不都是商人從遠方運來的嗎？商人賺錢，天經地義；阻礙商路，纔是自絕財路！”
紮爾赫張了張嘴，說不出話來。
沃洛吉斯五世這時開口了，聲音低沉而威嚴：
“漢使，你說得有理。但寡人也有條件。”
裴潛拱手：“請大王明示。”
沃洛吉斯五世豎起三根手指：
“第一，今後十年，大漢每年賣給我安息的絲綢，不得少於五千匹。價格，須比賣給貴霜的便宜一成。”
“第二，漢地商人來安息貿易，須持大漢市舶司頒發的‘關憑’，在安息境內由當地官員覈驗。無憑者，以奸商論處。”
“第三……”他頓了頓，目光變得銳利，“寡人聽說，你們漢人的市舶司，有一種‘三色稅旗’。掛此旗的商船，沿途水寨不得盤剝，遇海盜可請護航。寡人要在安息，也設這樣的旗。掛此旗的漢商，在我安息境內，享受與安息商人同等待遇，不得歧視。”
三個條件，條條切中要害。
裴潛沉默片刻，緩緩道：
“大王的條件，臣不敢擅專。但臣有三條承諾，可代天子先行應允，待臣回國後請旨追認。”
沃洛吉斯五世眼中閃過一絲欣賞：“講。”
“第一，大漢願優先與安息貿易。今後十年，凡安息商人至敦煌、洛陽者，可優先選購官營絲綢，價格比貴霜商低一成。但需以安息商人自運為前提，漢朝不負責運輸。”
“第二，漢商至安息，必持市舶司關憑。無憑者，安息可徑行拿辦，大漢絕不過問。有憑者，請安息沿途驛站、關卡予以便利，不得無故刁難。”
“第三，三色稅旗，大漢願贈予安息。安息可在境內擇要地懸掛此旗，凡旗下漢商，安息視同本國商人。但安息需承諾，凡此旗下商人遇險，安息須出兵保護；遇害，須緝兇償命。”
三個承諾，與三個條件針鋒相對，卻又絲絲入扣。
殿內陷入沉默。
就在這時，大祭司斯潘迪亞特忽然開口：
“大王，臣有一言，不知當講不當講。”
沃洛吉斯五世微微皺眉：“講。”
斯潘迪亞特走到殿中，手指裴潛：
“大王，此人巧言令色，不可輕信。您想想，他說的那些，什麼三色旗、關憑、優先貿易，聽起來冠冕堂皇，實則全是陷阱！”
他轉向眾貴族：“三色旗掛在我安息境內，卻要保護漢商——那豈不是在我安息國土上，劃出一塊漢人的地盤？今後漢商犯罪，我安息官員無權審理，要由他們自己處置？那還是我安息的國土嗎？”
貴族們議論紛紛。
裴潛冷笑一聲：“大祭司，您多慮了。三色旗，不是治外法權，隻是標識。漢商犯罪，自然由安息官員按安息法律懲處。大漢絕不乾涉。”
“那你為何要強調‘遇害須緝兇償命’？”
“因為商人最怕的，不是公平交易，而是橫死他鄉。大祭司，您若經商在外，被強盜殺了，您的家人難道不希望當地官府緝兇償命？”
斯潘迪亞特一時語塞。
另一個祭司接話：“漢使，你口口聲聲說保護商人，可你們漢人自己呢？我聽說，你們漢人的官員，對商人百般盤剝，過一關要交一次稅，過一卡要剝一層皮。你們自己的商人尚且如此，又怎能保證我安息商人到你們那兒不受欺負？”
裴潛笑了。這次的笑容裡，滿是自信：
“這位祭司，您說的，是五年前的大漢。”
他從懷中取出一卷帛書，展開，上麵赫然蓋著三枚硃紅大印——市舶司、海政院、尚書檯。
“建安十一年，大漢頒佈《鼓勵近海貿易令》，沿海關卡，稅減三成。建安十二年，設市舶司三處，明碼標價，商人交稅後領‘完稅執照’，沿途水寨不得盤剝。建安十三年，海政院立，統管天下海事，凡漢商出海，隻需交一次稅，即可通行四海。”
他抬起頭，直視那祭司：“您若不信，可派人去敦煌、去番禺、去洛陽親自看看。看看今日的大漢，與五年前的大漢，是不是一個樣。”
殿內再次陷入沉默。
沃洛吉斯五世一直在觀察，觀察裴潛的每一個表情，每一句話。
這個漢使，不卑不亢，有理有據。更重要的是，他說的那些事——市舶司、海政院、三色旗——帕科魯斯從木鹿帶回的訊息，確實印證了。
他想起五年前，木鹿城的商人還在抱怨漢朝關卡太多，稅賦太重。但去年，那些商人回來說，一切都變了。漢朝的港口，秩序井然；漢朝的官員，廉潔高效；漢朝的商人，腰桿挺直。
這樣的對手，不能為敵；這樣的朋友，值得結交。
他緩緩站起身。
殿內瞬間安靜。
“漢使裴潛。”沃洛吉斯五世的聲音，在大殿中迴盪，“你的三條承諾，寡人收下了。寡人的三個條件，你可應允？”
裴潛深吸一口氣，拱手道：
“臣代大漢天子，應允。”
“好！”沃洛吉斯五世大步走下王座，來到裴潛麵前，伸手握住他的手腕——這是安息人最隆重的盟誓方式，“今日，寡人與漢使盟約：安息保障漢商安全，漢優先與安息貿易。有違此約者，阿胡拉·馬茲達必降罪之！”
裴潛也握住他的手腕，朗聲道：
“大漢天子在上，臣裴潛代天立誓：漢安兩國，永結友好，商路暢通，貨殖豐盈。有違此誓者，天地共誅之！”
殿內，爆發出震天的歡呼。
帕科魯斯第一個衝上來，一把抱住班勇，哈哈大笑：“好！好！今後咱們可以放心喝酒了！”
班勇被他抱得喘不過氣，卻也咧嘴笑了。
陳諶站在一旁，眼眶有些發酸。他想起了那些死在蔥嶺的同伴，想起那些墜入深淵的駱駝，想起鬼穀的血戰，想起雪崩時的絕望。
值了。
當夜，安息王宮大擺宴席，慶賀盟約初定。
與白天的劍拔弩張截然不同，此刻的氣氛熱烈而友好。安息貴族們輪番向裴潛敬酒，有的甚至拍著胸脯說，以後漢商來安息，報他的名字，保準一路暢通。裴潛一一答謝，卻不敢多喝——他還要保持清醒。
酒過三巡，沃洛吉斯五世屏退眾人，隻留下裴潛和帕科魯斯。
三人來到王宮深處的密室——就是上次存放那塊神秘石板的地方。
“裴郎中。”沃洛吉斯五世開門見山，“那件事，你考慮得如何了？”
裴潛知道他說的是什麼——那塊石板。上次地宮震動後，他們匆匆退出，安息王命人加固了密室。石板還在裡麵，但裴潛冇有再去檢視。
“大王，臣以為，那塊石板，暫時不要動。”
“為何？”
“因為有人在盯著它。”裴潛壓低聲音，“臣在康居、大宛、貴霜，一路上都遇到那些黑袍人。他們也在找什麼東西。臣懷疑，他們要找的，就是這塊石板。”
沃洛吉斯五世臉色一凝。
帕科魯斯握緊刀柄：“要不要我帶兵去搜？把那些黑袍人全抓起來！”
裴潛搖頭：“抓不完。他們的勢力，比我們想象的要大得多。大王，臣有一個建議。”
“講。”
“石板繼續藏在密室，嚴加守護。同時，散佈假訊息，說石板已被漢使帶走，送往洛陽。讓他們去追，去查，去消耗精力。”
沃洛吉斯五世眼睛一亮：“妙！讓他們追到洛陽去！那時咱們早就準備好了！”
裴潛點頭：“正是。臣回國後，會向天子稟報此事。今後若有訊息，會通過商人傳遞。大王這邊若有發現，也請及時告知漢商。”
沃洛吉斯五世鄭重地點頭。
子時，宴席散儘。
裴潛回到驛館，卻冇有睡意。他站在窗前，望著底格裡斯河的夜景。月光灑在河麵上，波光粼粼。遠處，泰西封城的萬家燈火，如繁星點點。
忽然，他看見河對岸的黑暗中，有一點火光閃爍。
那不是普通的燈火。那火光一閃一滅，一閃一滅，像某種訊號。
裴潛心頭一凜，低聲喚道：“班將軍！”
班勇立刻出現在他身後。他也看到了那火光。
“要不要去查？”
裴潛搖頭：“來不及了。等咱們過去，人早跑了。”
他盯著那火光，看著它又閃爍了幾下，然後熄滅。
黑暗中，似乎有什麼東西，正在悄悄移動。
翌日清晨，使團準備啟程回國。
帕科魯斯親自送到城外三十裡。臨彆時，他從懷中取出一卷羊皮紙，塞給裴潛。
“裴郎中，這是安息全境的驛站地圖。上麵標註了沿途的驛站、水源、險要，還有各部落的分佈。你們回去時，按這條路線走，安全。”
裴潛接過，鄭重收好。
“帕將軍，多謝。”
帕科魯斯拍拍他的肩：“裴郎中，保重。下次來，咱們好好喝酒！”
使團啟程，向東而去。
走出十餘裡，裴潛回頭望去。帕科魯斯還站在路邊，那高大的身影，在晨光中如鐵鑄一般。
他揮了揮手，轉身繼續趕路。
隊伍中，陳諶忽然低聲道：“裴郎中，那火光……會不會是……”
裴潛點頭：“是。他們一直在監視我們。”
“那咱們怎麼辦？”
裴潛望著前方，緩緩道：
“讓他們監視。咱們走咱們的路。等回到洛陽，一切自有天子定奪。”
隊伍繼續東行。馬蹄踏在荒原上，揚起細細的煙塵。
煙塵中，那若隱若現的黑影，依然跟在後麵。