黎明前最暗的時刻，漢軍大營已甦醒。
夥頭軍埋鍋造飯，粟米粥的香氣混合著草藥湯的苦味，在營地上空瀰漫。傷兵營帳裡不時傳出壓抑的呻吟，醫官帶著學徒穿梭其間，清洗傷口、敷藥包紮。陣亡將士的遺體已被收斂，暫時安置在營地東側，等待火化後骨灰裝入陶甕——這是新頒的《昭寧軍葬令》的規定，為的是方便將士魂歸故裡。
中軍大帳內，牛油燈徹夜未熄。
班勇盯著攤在長案上的河穀沙盤。這是昨夜他口述、兩名參軍用濕沙與碎石連夜堆砌的簡易沙盤，長六尺，寬四尺，清晰地呈現出蔥嶺西麓這段河穀的地形：漢軍目前所在狹窄處，貴霜軍退守的土牆關卡，以及兩軍之間那片三裡寬的平坦河穀地——昨日的主戰場。
“都護。”張煥掀帳而入，眼中佈滿血絲，顯然也是一夜未眠，“斥候回報：貴霜殘軍約八百人退入關卡，閉門不出。關卡土牆高約兩丈，牆頭設簡易敵樓，牆外有壕溝，寬一丈，深半丈，溝底插有削尖木樁。另，在關卡後方三裡處，發現臨時營地，有帳篷五十餘頂，馬匹百餘，疑為後勤輜重所在。”
班勇點頭，手指點在沙盤上代表關卡的上塊：“牆高兩丈，壕溝一丈……強攻需付出代價。”
“弩箭仰射可壓製牆頭守軍，但若要越壕破牆，需填壕車、雲梯、衝車。”張煥皺眉，“我軍出塞時雖帶了些攻城器械部件，但組裝需要時間，且……”
“且貴霜人不會坐視我們組裝。”班勇接話，“他們雖敗一陣，但主力尚存，又有牆垣可恃。若我軍強攻，他們在牆頭以弓弩滾木阻擊，我軍必傷亡慘重。”
帳內沉默下來。
兩名參軍麵麵相覷。他們都知道，此次西征，都護府兵力僅三千，昨日一戰折損近一成五，雖重創貴霜軍，但己方也傷了元氣。若再強攻堅城，即使攻下，恐怕也無力繼續西進。
“那個通譯呢？”班勇忽然問。
“押在側帳，有專人看守。”
“帶他來。另外，把俘兵中所有自稱工匠、馭象人、獸醫的都篩出來，分開訊問。”
“諾！”
半個時辰後，通譯和三名俘兵被帶入大帳。三人一個是戰象馭手，一個是象營獸醫，一個是隨軍工匠。四人跪在地上，瑟瑟發抖。
班勇冇有看他們，而是繼續觀察沙盤，彷彿自言自語：“貴霜戰象，平日以何為食？”
獸醫下意識回答：“每日需精料二十斤，乾草百斤，清水五桶。戰時加喂麥麩、豆餅，有時摻蜂蜜和酒……”
“象群可連續作戰幾日？”
“這個……象雖力大，但易疲。衝鋒一次，需休息半日。若連日驅馳，三日便需休整一日，否則易病倒。”
“象怕火，除此之外，還懼何物？”
馭手遲疑著說：“巨響、濃煙……還有，還有受傷同類的血腥味。象很聰明，看到同伴慘死，會畏戰。”
班勇終於抬頭，目光落在工匠身上：“你們隨軍，可攜帶了火油、硫磺等引火之物？”
工匠連連磕頭：“將軍明鑒！那些都是軍中管製物資，小人隻是修理鞍具、兵器的普通匠人，接觸不到那些……”
“那麼，營中可有牛、羊等牲畜？”
這個問題讓四人一愣。通譯小心翼翼地回答：“有……有的。貴霜軍沿襲波斯舊製，出征時常驅趕牛羊隨行，既為肉食，也充馱畜。帕提亞萬騎長軍中，約有牛兩百頭，羊五百隻，都在後方營地。”
班勇眼中閃過一絲光亮。
“張煥。”
“末將在！”
“你立刻點二百輕騎，多備繩索套馬杆。通譯帶路，奔襲貴霜後方營地。”班勇語速加快，“不必接戰，隻做一件事：驅趕所有牛羊，特彆是牛，全部趕回來。若遇抵抗，以弓弩遠射驅散守軍，不得戀戰。”
張煥雖疑惑，但毫不遲疑：“諾！”
“還有，”班勇叫住他，“若營中有油膏、火把、硫磺等物，能帶則帶，不能帶則燒燬。”
“明白！”
張煥領命出帳。很快，馬蹄聲如雷滾過營地，向西疾馳而去。
班勇這纔看向跪著的四人：“你們提供的情報，若屬實，可免死。甚至，若願為我軍效力，可得賞賜。”
四人連連叩首謝恩。
“現在，詳細說說貴霜關卡的情況。牆有多厚？門是木是鐵？敵樓有多少？守軍如何輪值？糧倉水井在何處？”
日上三竿時，張煥率軍返回。
戰果出乎意料地好。貴霜後方營地守軍僅百人，見漢軍騎兵突至，稍作抵抗便潰散了。漢軍順利驅趕回一百三十多頭牛、三百餘隻羊，還繳獲了三十罐火油、兩百支火把、十幾袋硫磺粉——後者是營地巫師用來“驅邪”的，如今都成了漢軍的戰利品。
牛羊被圈在營地北側臨時圍欄裡，哞哞咩咩的叫聲讓軍營多了幾分生氣。士兵們好奇地圍觀，議論紛紛。
“都護要這些牲口做什麼？犒勞咱們？”
“我看不像。昨日才繳獲不少貴霜軍糧，不缺肉食。”
“莫非……要用牛車運攻城器械？”
中軍大帳裡，班勇正在聽張煥的詳細彙報。
“……守軍潰散時燒了一部分糧草，但大部分被我們截下了。另外，在營地西北角發現一個單獨的圍欄，裡麵關了五頭小象，應該是戰象的幼崽，還有兩個貴霜象奴在看守。末將把象和人都帶回來了。”
“幼象？”班勇起身，“帶我去看。”
圍欄旁，五頭小象正不安地擠在一起。它們隻有成年戰象一半高，麵板還冇那麼粗糙，眼睛又大又黑，透著驚慌。兩個象奴是父子，父親五十餘歲，兒子二十出頭，都穿著臟汙的亞麻袍，跪在地上不停求饒。
班勇觀察片刻，忽然用疏勒方言問：“你們馴象多久了？”
老象奴一愣，抬頭看到班勇的漢軍裝束，卻說著流利的西域土話，結結巴巴回答：“小……小人祖輩都是象奴，我馴象四十年了，我兒子也學了十五年。”
“象群衝鋒，可有陣法？”
“有的。通常以成年公象為首，母象護兩翼，幼象和傷象居後。衝鋒時呈楔形陣，破陣後散開踐踏……”
“象與象之間，如何聯絡？”
“靠叫聲，還有馭手的口令。每個馭手都有獨特的口哨和呼喝，象能分辨。”
班勇沉默了一會兒，指著圍欄裡的小象：“如果母象聽到幼象的慘叫，會怎樣？”
老象奴臉色一白：“會……會發狂。母象護犢，若幼象遇險，母象會不顧一切衝過去，連馭手也控製不住。”
“很好。”班勇點頭，“你們父子，想活命嗎？”
“想！想！”
“那我給你們一個任務。”班勇的聲音很平靜，卻讓兩個象奴感到寒意，“看好這些小象。待我軍破敵時，我需要它們發出最大的、最淒厲的叫聲。”
日過正午，漢軍開始忙碌起來。
按照班勇的命令，所有繳獲的火油被集中到工匠營。隨軍的十餘名工匠——他們都是陳墨將作監培養的學徒——在老兵指導下，開始製作一種特殊的“火具”：將麻布纏繞成拳頭大的球，浸透火油，外層再裹上硫磺粉與曬乾的辛辣草藥粉末，最後用細麻繩捆緊，留出三尺長的引信。
共製作了三百個這樣的“火球”。
同時，另一批士兵在處理那些牛。他們選出最強壯的一百頭公牛，在牛角上綁縛打磨過的短刃——有些是從繳獲的貴霜彎刀上截斷的，有些是漢軍自備的備用環首刀刃片。刀刃綁得很牢，牛稍一晃頭，刃口便在陽光下閃著寒光。
然後是最關鍵的一步：在牛尾綁上浸透火油的麻絮束，外麵再纏一層乾草。
張煥終於看懂了，倒吸一口涼氣：“都護，您是要……效法田單火牛陣？”
“田單以火牛破燕軍，複齊國七十餘城。”班勇站在臨時搭建的指揮台上，俯瞰著忙碌的營地，“今日，我便以火牛，破貴霜象陣。”
“可田單用的是城中之牛，出其不意。如今我軍在野外，敵有關牆壕溝，火牛如何衝得過去？且牛性溫順，豈會直衝敵陣？”
“所以需要準備。”班勇指向那些正在被處理的牛，“你看，所有牛都被蒙了眼。矇眼後，牛不辨方向，隻會朝前狂奔。牛尾點火，灼痛之下，牛會發瘋般前衝，任何阻攔都會被撞開。”
他頓了頓，又道：“至於壕溝……我何時說過要讓火牛衝關卡？”
張煥愕然。
班勇指向沙盤，手指從漢軍營地劃出，不是指向正西的關卡，而是先向南，再折向西：“昨夜我反覆推演地形。你看，河穀南側有一片灌木緩坡，坡後地勢漸高，形成一片台地。台地西緣，距貴霜關卡僅一裡，且居高臨下。”
“您的意思是……”
“今日西時，你率八百步卒、全部弩手，大張旗鼓向關卡進軍，作勢要填壕強攻。”班勇的手指在沙盤上移動，“貴霜軍必全力守禦。而我，親率火牛隊與五百精騎，從南側迂迴上那片台地。”
他的手指重重點在台地西緣：“待你部與守軍接戰正酣時，我從台地驅火牛俯衝而下。一百頭火牛，加上三百個點燃的火球從斜坡滾落——目標不是關卡，而是關卡與後方營地之間的空地，那裡必有貴霜預備隊，也必是……象群休整之地。”
張煥眼睛越來越亮：“火牛衝入象群，火球遍地滾動燃燒，象群必亂！而母象聽到幼象的慘叫——”
“便會不顧一切衝向漢軍營地，試圖救援幼崽。”班勇接話，“但我們的營地早有準備：壕溝加深，外圍佈滿拒馬、鐵蒺藜。發狂的母象衝來時，我們會‘不得已’射殺幾頭幼象。”
他語氣平靜，卻透著冰冷的殺意：“幼象瀕死的慘叫，會讓所有母象徹底瘋狂。它們會調頭衝回自家軍陣。屆時，貴霜軍前有我部佯攻，後有火牛與瘋象衝擊，軍心必潰。”
張煥屏住呼吸，良久，才深深一揖：“末將……明白了。”
“去準備吧。記住，你部的任務是佯攻，但要攻得真實，讓貴霜人以為我們真要拚命。傷亡必須控製住，接戰一刻鐘後，便可徐徐後撤，放貴霜軍出關追擊——他們剛敗一陣，急需一場勝利挽回顏麵，必會追出。”
“末將領命！”
太陽西斜，申時三刻。
漢軍營地響起密集的鼓聲。八百步卒在張煥率領下出營，刀盾在前，長戟在中，弩手押後，隊伍中還推出了十輛武剛車和幾架簡易雲梯——那是用隨身部件臨時組裝的，看起來唬人，其實並不結實。
漢軍向關卡穩步推進。
貴霜關卡立刻警鐘長鳴。牆頭湧上密密麻麻的守軍，弓弩手就位，滾木礌石堆上垛口。帕提亞萬騎長登上敵樓，望著推進的漢軍，臉上露出猙獰的笑容。
“漢人不知死活！昨日僥倖得勝，今日竟敢來攻我關牆！”他拔出彎刀，“傳令：放他們到壕溝前，再萬箭齊發！等他們填壕時，潑下火油！我要讓漢人全部燒死在關下！”
與此同時，班勇率領的奇襲隊已從營地南側悄然而出。
五百精騎，馬蹄包裹厚布，銜枚疾走。一百頭公牛被矇眼牽行，每頭牛由兩名士兵控製，牛角綁刃，牛尾已紮好浸油麻束。三百個“火球”裝在二十輛簡易拖車上，由戰馬拖曳。隊伍最後，是那五頭小象和兩個象奴。
隊伍沿河穀南側的灌木緩坡迂迴。這條路不好走，但斥候早已探明。半個時辰後，他們登上了那片台地。
從這裡俯瞰，戰場景象一覽無餘。
西邊一裡外，就是貴霜關卡。土牆後炊煙裊裊，牆頭人影綽綽。關卡與後方營地之間，有一片相對平坦的空地，此刻正聚集著大量貴霜士兵——約五百人，應是預備隊。空地的北側，用木柵圍出了一片區域，裡麵赫然是八頭戰象！其中四頭臥地休息，四頭站著吃草，馭手和象奴在一旁照料。
更妙的是，因為台地高於關卡，且有灌木叢遮擋，貴霜軍完全冇有發現這支奇兵。
班勇抬手，全軍止步。
他眯眼看了看天色。夕陽已沉到蔥嶺雪峰之巔，天空由金轉橙，再漸染絳紫。最多一刻鐘，天將全黑。
“準備。”他低聲道。
士兵們開始最後檢查。火把點燃，火摺子備好。控製公牛的士兵將牛頭轉向關卡方向，解開了牽繩，隻留鼻環上的短索。拖車上的“火球”被搬下來，堆在斜坡邊緣。
下方，張煥部已推進到壕溝前百步。
貴霜軍箭如雨下。
漢軍舉起盾牌，武剛車頂在前方，弩手在車後還擊。雙方箭矢往來交織，不時有人中箭倒地。漢軍開始填壕——士兵們扛著沙袋衝向壕溝，貴霜軍則潑下火油，射出火箭，一段壕溝頓時燃起熊熊大火，幾名填壕士兵渾身是火，慘叫著翻滾。
戰鬥進入白熱化。
帕提亞在敵樓上狂笑：“就是這樣！燒死他們！”
他冇有注意到，台地方向，一百頭公牛已被排成三排。
班勇深吸一口氣，舉起了右手。
“點火。”
命令輕聲下達，卻如漣漪般傳開。
士兵們用火把點燃了牛尾的浸油麻束。火焰順著麻束竄上，燒著了外層的乾草。牛尾瞬間變成一支支火把！
灼痛從尾部傳來。
矇眼的公牛不知發生了什麼，隻感到劇痛與恐懼。它們開始不安地踏蹄，噴鼻，低吼。
“放！”
控製士兵同時鬆開了鼻環上的短索，並用長矛杆猛戳牛臀。
一百頭尾巴著火的公牛，在疼痛與驚恐的驅使下，開始狂奔。
起初是踉蹌，三步之後便成了衝刺。它們低著頭，綁著刀刃的牛角前指，朝著斜坡下方、朝著火光沖天、人喊馬嘶的方向——那是它們唯一能感知到的“動靜最大”的地方——瘋狂衝去。
牛群衝鋒的聲勢，竟不亞於戰象。
蹄聲如悶雷滾過台地，塵土飛揚。那一支支燃燒的牛尾在昏暗中劃出上百道流動的火線，如同地獄衝出的火焰洪流。
緊接著，士兵們點燃了“火球”的引信，將三百個燃燒的布球推下斜坡。
火球順著斜坡翻滾、彈跳，拖曳著火星與濃煙，如一場火焰的泥石流，緊隨牛群之後。
直到此時，關卡處的貴霜軍才察覺到側翼的異動。
帕提亞扭頭，看到台地方向衝下的火焰洪流，瞳孔驟縮：“那是什麼？！”
冇有人能回答。
火牛群已衝下斜坡，闖入關卡與營地之間的空地。
首當其衝的是貴霜預備隊。士兵們剛剛轉身，就看到上百頭燃燒的、長著刀角的怪物迎麵撞來。有人試圖用長矛阻擋，但瘋牛的衝擊力何其恐怖？長矛折斷，人體被牛角挑飛，被牛蹄踏碎。牛群如燒紅的鐵犁，犁過人群，留下一地血肉模糊。
火球接踵而至。
這些布球滾入人群，硫磺和辛辣草藥燃燒產生的濃煙嗆得人睜不開眼、喘不過氣。火球滾到帳篷、草料堆、車輛旁，立刻引燃一切可燃之物。空地轉眼變成火海。
但真正的災難，纔剛剛開始。
火牛和火球不可避免地衝進了象欄。
一頭火牛直直撞向木柵。燃燒的牛尾掃過乾燥的木材，柵欄立刻起火。牛群受火勢所逼，更加瘋狂地衝撞。象欄被撞開缺口。
裡麵的戰象早已受驚。
火焰、濃煙、巨響、同類的血腥味——所有它們恐懼的東西，同時出現。八頭戰象齊聲長嚎，開始躁動。馭手拚命控製，但發狂的牛群就在眼前橫衝直撞，火球四處滾動，濃煙瀰漫……
一頭母象的鼻子被火球擦過，痛得它揚起前蹄，背上木樓裡的弓手慘叫著摔落。這頭象調頭衝出了象欄。
連鎖反應再次發生。
其餘戰象相繼失控。它們撞破殘存的柵欄，衝入已經混亂不堪的貴霜軍陣。象腳踩踏，象牙挑刺，象鼻抽打——但這一次，受害者全是貴霜自己人。
帕提亞在敵樓上看得目眥欲裂：“穩住！穩住！弓手射象！射那些瘋象！”
但命令無法傳達。整個空地已陷入徹底混亂：被火牛衝散的步兵，被火球燒傷的士兵，被瘋象踐踏的倒黴蛋，還有試圖維持秩序卻被捲入混亂的軍官……所有人都像冇頭蒼蠅一樣亂竄。
就在這時，台地方向，傳來了小象淒厲至極的慘叫。
那是班勇安排的最後一擊。
兩個象奴在漢軍刀劍逼迫下，用特製的尖刺輕輕刺傷了小象的後腿——不致命，但極痛。五頭小象齊聲哀嚎，那聲音尖利、無助、充滿恐懼，穿透喧囂的戰場，傳入每頭母象的耳中。
空地中，三頭母象同時僵住。
它們聽到了幼崽的慘叫。那是母親本能中最敏感的弦。
下一刻，三頭母象的眼睛徹底紅了。
它們不再理會周圍的火、煙、人，調轉方向，朝著慘叫聲傳來的台地——也就是漢軍奇襲隊所在的位置——發狂般衝去。
沿途一切阻擋，無論是人是物，都被撞飛、踩碎。
帕提亞眼睜睜看著三頭最健壯的母象衝出台地，又驚又怒：“回來！那些漢人在台地有埋伏！”
但母象已經聽不到了。幼崽的慘叫像鞭子一樣抽打著它們，讓它們不顧一切。
台地上，班勇冷靜地看著三頭母象衝來。
“弩手準備。”
兩百弩手上前，在台地邊緣列陣。他們用的不是普通弩箭，而是特製的、帶有倒鉤和血槽的“破甲錐”——這是陳墨為對付重甲騎兵研發的，今日第一次用於實戰。
“目標：象腿關節。聽我號令，不得提前發射。”
母象越來越近。五百步，三百步，一百步……巨大的身軀在衝鋒中地動山搖，五十步外就能聞到它們噴出的腥熱氣息。
“放。”
崩！
兩百支弩箭齊射。如此近距離，破甲錐展現了恐怖威力。箭矢穿透象皮，深深嵌入腿骨關節。三頭母象同時慘嚎，前衝之勢戛然而止。一頭象前腿中箭過多，轟然跪倒；另兩頭踉蹌著試圖站穩，但關節受損，行動已極為困難。
“第二輪，射眼。”
又是兩百支弩箭。這次瞄準的是象眼和象耳孔。
淒厲的象嚎響徹夜空。一頭母象雙眼被射瞎，痛苦地人立而起，又重重摔下，壓垮了數叢灌木。另一頭象耳孔中箭，腦部受創，倒地抽搐。
最後一頭母象身中三十餘箭，渾身浴血，終於支撐不住，側翻在地，發出最後的、悲愴的長鳴——它至死都麵朝著小象慘叫的方向。
台地重歸寂靜。
隻有風吹過血腥的聲響。
班勇走下指揮位置，來到圍欄邊。五頭小象因母象的慘叫而更加驚恐，擠成一團瑟瑟發抖。兩個象奴跪在地上，淚流滿麵。
“給它們包紮傷口，好生餵養。”班勇對獸醫吩咐，然後看向象奴，“你們的任務完成了。從現在起，你們是漢軍象營的雇工，每月有俸祿，若能馴服這些幼象，另有重賞。”
兩個象奴呆呆抬頭，不敢相信。
下方戰場，局勢已定。
火牛群在耗儘體力後陸續倒斃，但它們的衝鋒已徹底摧毀了貴霜軍的組織和士氣。瘋象在踩踏了不知多少自己人後，有的力竭倒地，有的逃入荒野。張煥見時機已到，下令佯攻部隊轉入真正的反攻。
漢軍步卒越過壕溝——此時已無人防守——架起雲梯，攀上關牆。
牆頭守軍早已軍心渙散。有人逃跑，有人投降，少數負隅頑抗的被漢軍輕易清除。
帕提亞萬騎長在親衛拚死保護下，從關卡後門逃出，向西潰逃。但他身邊隻剩不到五十騎。
西時末，天完全黑透時，漢軍完全控製了關卡。
此役，陣斬貴霜軍一千二百餘人，俘五百餘（其中大部分帶傷），繳獲糧草軍械無數。八頭戰象，三頭死於火牛衝撞與自相踐踏，兩頭被漢軍射殺，三頭重傷被俘。漢軍自身傷亡僅三百餘人，大部分發生在張煥部的佯攻階段。
大火燃燒了半夜，才漸漸熄滅。
關牆上，漢軍赤旗升起，在夜風中獵獵作響。
班勇登上牆頭，俯瞰滿地狼藉的戰場。火把的光照在他臉上，明暗不定。
張煥走來，臉上帶著勝利的興奮，卻也有一絲後怕：“都護，火牛陣……成了。隻是太過凶險。若貴霜軍有所防備，或風向突變，或牛群不衝敵陣反衝我軍……”
“所以纔是奇策。”班勇淡淡道，“奇策者，險中求勝。今日若不用火牛，強攻此關，我軍至少要折損八百，且未必能破。如今雖燒了百頭牛，卻換得關破敵潰，值得。”
他停頓片刻，望向西方深沉的夜色：“況且，我要的不隻是這道關卡。”
“都護的意思是？”
“帕提亞潰逃，必退往下一個據點。貴霜在蔥嶺以西的防線，已被我們撕開口子。”班勇轉身，“傳令：全軍休整一夜，明日卯時拔營，繼續西進。我們要在貴霜援軍抵達前，連破三關，兵鋒直指它乾城——那裡纔是貴霜西域都尉府所在。”
張煥精神一振：“諾！”
“還有，把那幾個俘獲的貴霜工匠單獨關押，我要親自審問。”班勇眼中閃過銳光，“特彆是……關於‘大秦使者’和隨行工匠的事。”
他隱隱覺得，那纔是此戰背後，真正的、更大的戰場。
夜風驟急，吹得火把明滅不定。
關牆下的陰影裡，一具“貴霜士兵屍體”的手指，微不可察地動了一下。