南陽郡，宛城，太守府後園。
春末的夜風帶著丹水河的水汽，吹過園中亭台。袁術披著一件蜀錦薄氅，坐在石凳上，麵前攤著一卷帛書。不是公文，而是一封信——從兗州濮陽，經陳留、潁川，輾轉數道手，今日傍晚才送到他案頭的密信。
信是王先生寫的。那個被他安插在濮陽，伺機而動多年的暗棋。
“孫昊已據濮陽，聚眾五百，得武庫兵甲。然曹仁率兗州兵兩千圍城，不日將攻。望將軍念天下大義，速遣援手，或輸糧草，或出兵牽製。若濮陽陷，豫州義士寒心，大事難成矣。”
袁術看完，將帛書湊近燭火。火焰舔舐絲帛，很快化作一團灰燼，落在青石地上。他用靴尖碾了碾，嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
“將軍。”身後傳來腳步聲。
袁術冇有回頭。能在這時候不經通報直入後園的，隻有他的心腹主簿，閻象。
“兗州的訊息，收到了？”袁術問。
“收到了。”閻象五十多歲，麵容清臒，眼神銳利如鷹，“王淩（王先生真名）在信中說，曹仁兵臨城下，濮陽最多守五日。他懇請將軍出手。”
袁術“嗬”了一聲，站起身，走到亭邊，望著園中一池被風吹皺的春水。
“閻主簿，你說，這天下，是不是該變一變了？”
閻象沉默片刻，緩緩道：“自建寧以來，陛下推行新政，度田清丈，鹽鐵官營，考績擇吏……刀刀砍在世家豪族命脈上。潁川陳氏、汝南許氏、濮陽孫氏，不過冰山一角。天下苦新政久矣。”
“苦？”袁術轉過頭，眼中閃過一絲譏誚，“他們苦？他們算什麼？我袁氏四世三公，門生故吏遍天下！我袁公路，堂堂袁家嫡子，如今窩在這南陽一郡，看荀彧一個旁支寒門執掌尚書檯，看糜竺一個販繒商賈位列九卿，看曹操一個閹豎之後總督兗豫兵馬——你說，誰更苦？”
他的聲音逐漸提高，帶著壓抑多年的憤懣。
閻象垂下眼：“將軍息怒。此正因如此，天下豪傑，方望將軍為盟主，共舉大事。”
“盟主？”袁術冷笑，“現在想起我是盟主了？六年前度田令下，那些人可有一個來南陽問過我？如今被朝廷逼得走投無路，纔想起要‘清君側’，要‘複舊製’——當我袁術是傻子，替他們火中取栗？”
“將軍明鑒。”閻象道，“然則，亂世方出英雄。如今北疆鮮卑寇邊，朝廷主力必往北調。中原、兗豫之地空虛，正是將軍展翅之時。若此時不取，待朝廷平定北患，回過頭來，下一個要削的，便是將軍這等坐擁重兵、世宦大族了。”
袁術瞳孔微微一縮。
閻象的話，戳中了他最深的隱憂。新政推行六年，從度田到鹽鐵，從選官到軍製，每一步都在削弱地方，強化中央。他袁術能在南陽站穩，靠的是袁氏百年積威，是南陽豪強的支援，是手中這一萬郡兵。可若朝廷下一步要收郡兵權，要派流官替換他呢？
他想起去年冬，朝廷下詔，要各郡上報兵員名冊、器械賬目，說是要“統一整訓”。當時他就疑心，這是削藩的前兆。
“閻主簿。”袁術走回石桌旁，手指無意識敲擊桌麵，“依你之見，濮陽，救是不救？”
“救，但要救得巧妙。”閻象顯然早有腹案，“明麵上，將軍仍是朝廷忠臣，南陽太守。濮陽叛亂，與將軍何乾？但暗中，可遣一支‘商隊’，載糧草五百石，經魯陽、葉縣，繞道汝南，從濮陽南門入城。押運之人，皆扮作流民、私販，即便被截，也與將軍無涉。”
“五百石？”袁術挑眉，“夠五百人吃多久？”
“半月。”閻象道，“濮陽城中有積儲，加上這五百石，足可撐一月。一月時間，足夠北疆戰事膠著，足夠豫州亂火燎原。到時朝廷焦頭爛額，將軍或可趁勢而起，或可坐收漁利——進退皆宜。”
袁術沉吟。
這個算計，很對他的胃口。不出頭，不擔名，暗中煽風點火，讓朝廷和那些造反的豪強兩敗俱傷，他再來收拾殘局。最好……能把曹操也拖死在濮陽。
他可是記得清清楚楚，當年在洛陽，曹操那閹豎之後，是怎麼在宴席上公然嘲諷他“塚中枯骨”的。此仇不報，枉為人！
“好。”袁術終於點頭，“此事由你安排。記住，人要可靠，路要隱秘。若出事……”
“將軍放心。”閻象躬身，“皆是死士，萬一被擒，他們會知道該怎麼做。”
袁術擺擺手，閻象悄然退下。
亭中又隻剩袁術一人。他重新坐下，給自己斟了杯酒。酒是荊州產的綠酃酒，清冽甘醇，但他喝在嘴裡，卻品出一股鐵鏽味。
“曹孟德……”他低聲念著這個名字，眼中寒光閃動，“這次，我看你怎麼死。”
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同一夜，洛陽，尚書檯值房。
燭火燃到三更。
荀彧揉了揉發脹的太陽穴，將手中最後一卷公文批閱完畢。這是來自幽州的軍糧排程奏請，北伐在即，各地糧草、器械、民夫都要提前安排，千頭萬緒。
“令君，該歇息了。”值夜的小吏輕聲提醒。
荀彧搖搖頭，從案頭抽出一封密報——那是禦史台半個時辰前送來的，關於南陽的監視奏報。
他展開細看。
密報不長，但資訊瑣碎：南陽太守袁術近日頻繁接見郡中豪族；其主簿閻象三日前出城，往魯陽方向去了，至今未歸；宛城糧市有異常調動，數個大糧商同時出貨，約五百石，去向不明……
荀彧眉頭漸漸蹙起。
袁術。這個名字，在朝廷的暗冊上，一直是個需要重點“關注”的物件。四世三公的出身，龐大的宗族勢力，南陽重鎮的兵權，再加上此人對新政一貫的陽奉陰違、怨懟不滿……這樣的人，放在太平時節是隱患，放在多事之秋，就是火藥桶。
而現在，北疆將戰，中原已亂。
荀彧起身，走到窗邊，推開窗扉。夜風湧入，帶著洛陽城深夜特有的寂靜。遠處宮城方向，還有燈火——那是陛下還在處理政務。
他想起白天在宣室殿，陛下問他對袁術的看法。他當時回答：“袁公路誌大才疏，性驕而寡謀。然其家世顯赫，坐擁南陽，若天下有變，恐為禍首。”
陛下聽了，隻說了三個字：“盯著他。”
如今看來，陛下果然有先見之明。
“令君。”門外傳來腳步聲，是尚書郎鐘繇——他今夜也在值房加班，處理北伐文書。
“元常（鐘繇字），來得正好。”荀彧轉身，將密報遞過去，“看看這個。”
鐘繇接過，迅速看完，臉色微變：“袁公路這是要……”
“未必敢明著反。”荀彧走回案後，坐下，“但暗中煽風點火、資助亂賊，他做得出來。五百石糧，不多不少，恰夠濮陽叛軍多撐些時日。他是想拖住曹子孝（曹仁），拖延朝廷平叛的腳步，給北疆、豫州爭取時間。”
“好算計。”鐘繇冷笑，“可惜，太露痕跡。糧市調動，主簿出行，真當朝廷耳目是瞎子？”
“他不是露痕跡，是故意的。”荀彧卻搖頭，“袁公路此人，好虛名，重排場。他就是要讓朝廷知道，他在背後搞小動作，但又抓不住把柄。這是在試探，也是在挑釁。”
鐘繇沉吟：“那咱們……”
“將計就計。”荀彧提筆，在一張空白的尚書檯令紙上迅速書寫，“你明日一早，以尚書檯名義，發公文給南陽郡府，就說朝廷北伐在即，需調南陽倉糧十萬石，限十日內運抵洛陽。看他如何應對。”
鐘繇眼睛一亮：“這是逼他現形？若他推諉拖延，便是心中有鬼；若他乖乖交糧，那暗中輸糧之事就難以為繼——好計！”
荀彧寫完，蓋上尚書檯印，吹乾墨跡。
“還有，”他補充道，“給曹仁將軍去密信，告訴他，濮陽南門可能有‘糧’，讓他留意。若截獲，人贓並獲，便是鐵證。”
“可若袁術矢口否認，推給‘流民私販’……”
“那就讓他推。”荀彧淡淡一笑，“截了糧，濮陽叛軍便斷了一臂。至於袁術……秋後算賬，不遲。”
鐘繇拱手：“令君深謀遠慮。”
荀彧卻無喜色，反而歎了口氣：“北伐在即，中原未平，南方又生暗流……元常，你說這新政，是不是推得太急了？”
鐘繇沉默片刻，道：“下官愚見，非新政太急，乃舊疾太深。度田清丈，觸豪強之利；鹽鐵官營，斷私販之財；考績擇吏，革冗官之弊……每一刀都見血，自然反彈劇烈。但長痛不如短痛，此時不刮骨療毒，待病入膏肓，便無藥可救了。”
荀彧看著他，忽然笑了：“你這話，該說給那些罵你我‘奸佞’的人聽聽。”
鐘繇也笑：“讓他們罵吧。百年之後，青史之上，自有公論。”
兩人相視，眼中皆有疲憊，亦有堅定。
窗外，更鼓敲過四更。
天快亮了。
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兩日後，魯陽通往葉縣的官道上。
一支二十多輛牛車組成的車隊，正緩慢行進。車上堆滿麻袋，用油布蓋得嚴嚴實實。押車的三十多人，穿著粗布衣裳，看起來像尋常糧販，但細看之下，這些人步履沉穩，眼神警惕，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。
車隊領頭的是個黑臉漢子，叫陳三，原是袁術軍中一個百人將，因機警勇悍，被閻象選中來辦這趟差事。
“三爺，前麵就是伏牛山隘口。”一個探路的漢子跑回來，低聲道，“守隘的是葉縣縣兵，約五十人，盤查甚嚴。”
陳三眯眼望瞭望遠處山隘，啐了口唾沫：“繞道。走東邊那條獵道，雖然難走，但避開關卡。”
“可那條道……聽說有山匪。”
“山匪？”陳三冷笑，“咱們三十多條漢子，還怕幾個毛賊？走！”
車隊轉向，離開官道，拐進一條雜草叢生的小路。路確實難走，牛車顛簸得厲害，有幾輛車輪陷進泥坑，眾人費了好大勁才推出來。
行進約半個時辰，進入一片密林。天色陰沉，林子裡光線昏暗，隻有車輪碾過枯枝的“哢嚓”聲。
陳三忽然抬手，示意車隊停下。
他抽了抽鼻子，空氣中有一股淡淡的煙味——不是炊煙，更像是很多人聚集生火的味道。
“抄傢夥。”他低喝。
三十多人迅速從車底、糧袋下抽出刀矛，圍成防禦陣型。
“沙沙……”
林間傳來枝葉搖動聲。緊接著，四麵八方冒出人影，足有上百人！這些人衣衫襤褸，手持簡陋兵器，但眼神凶狠，顯然不是善類。
“此山是我開，此樹是我栽——”一個獨眼大漢扛著鬼頭刀走出來，話還冇說完，就被陳三打斷。
“滾開。”陳三拔刀，“爺爺有要事，冇空跟你們囉嗦。”
獨眼大漢一愣，隨即大怒：“嘿！還挺橫！弟兄們，給我……”
話音未落，陳三已經動了。他身形如電，瞬間突到獨眼大漢麵前，刀光一閃——
獨眼大漢的鬼頭刀還舉在半空，人卻僵住了。喉嚨處一道血線慢慢洇開，他瞪大眼睛，難以置信地倒下。
“殺！”陳三暴喝。
三十多名袁軍精銳如虎入羊群，殺向山匪。這些山匪看似人多，但都是烏合之眾，哪裡是正規軍的對手？片刻之間，就被砍倒二十多人，餘者嚇得四散奔逃。
陳三甩了甩刀上的血，麵無表情：“清理道路，繼續走。”
車隊重新啟程。隻是誰也冇注意到，剛纔混戰中，一個受傷倒地的山匪並冇有死，他躲在草叢裡，死死盯著車隊遠去的方向，尤其是車上那些麻袋——有幾袋在顛簸中裂開，漏出的不是糧食，而是……白花花的鹽？
山匪眼中閃過貪婪的光。
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同日，葉縣縣城。
縣令周平正在後衙焦頭爛額。昨日他接到南陽郡府公文，說有一支運糧隊可能經過葉縣，讓他“留意”，但不要“驚動”。這含糊其辭的命令讓他摸不著頭腦，隻能增派人手守住各隘口。
但方纔隘口守軍來報，說那車隊冇走官道，繞小路進山了。
“進山？”周平皺眉，“那條路通哪兒？”
“往東……是通往汝南方向，但中途有條岔道，可轉北去濮陽。”縣尉答道。
濮陽！
周平心裡“咯噔”一下。他是朝廷進士出身，對時局並非一無所知。兗州濮陽叛亂，朝廷派曹仁將軍圍剿，這事他早有耳聞。如今南陽來的車隊，不走官道，繞路往濮陽方向去……
“大人！”一個差役慌慌張張跑進來，“山裡有獵戶來報，說、說在伏牛山東麓，看見一夥人押著車隊，跟山匪打起來了！山匪死了不少人，但那車隊……那車隊好像運的不是糧，是鹽！”
鹽？
周平猛地站起。私鹽販運，這是大罪。而在這個節骨眼上，南陽來的車隊，私運鹽，往濮陽方向去……
他瞬間想通了關竅。
“快！備馬！點齊縣兵，隨我進山！”周平急聲道，“還有，派人速去洛陽，稟報尚書檯——南陽袁術，私運軍資，資助叛軍！”
“大人，這……無憑無據，是不是……”縣尉猶豫。
“等有憑據就晚了！”周平抓起官帽就往外走，“截住車隊，就是憑據！快！”
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與此同時，濮陽城外，兗州兵大營。
曹仁剛剛結束一場軍事會議。連續兩日的試探性進攻，讓他摸清了濮陽守軍的底細：人不多，但依托城牆，抵抗頑強。尤其那個孫昊，簡直是個瘋子，腿傷那麼重，還親自在城頭督戰，幾次打退攻城的先登死士。
“司馬，洛陽密信。”親兵送上一封火漆封口的信。
曹仁拆開，是荀彧的親筆。內容簡潔：南陽或有糧草輸濮陽，留意南門。另，朝廷已下詔調南陽倉糧，袁術必有所動，可藉此施壓。
“南陽……袁公路。”曹仁冷笑。
果然是他。兄長（曹操）早就說過，天下若亂，袁術必是禍首之一。
“傳令，”曹仁對帳中諸將道，“從明日起，每日攻城，不分晝夜，疲其守軍。尤其南門，加派斥候，十二時辰監視。但有車隊靠近，無論何人，一律扣押！”
“若……若是百姓逃難呢？”一個校尉問。
“非常時期，顧不得了。”曹仁眼神冰冷，“寧可錯殺，不可放過。”
眾將凜然。
曹仁走到帳外，望向濮陽城牆。夜色中，城頭火把明滅，像一頭垂死巨獸的眼睛。
他想起離京前，曹操對他的叮囑：“子孝，兗州是咱們的根本，不能亂。濮陽這一仗，不僅要贏，還要贏得快，贏得狠。要讓天下人知道，跟朝廷作對，是什麼下場。”
兄長，你放心。
曹仁握緊刀柄。
濮陽，三日必破。
袁術的糧，一粒也進不了城。
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伏牛山，東麓小道。
陳三的車隊終於走出密林，前方是一片相對開闊的穀地。過了穀地，再走二十裡，就能出山，進入汝南地界。到了汝南，就有接應的人，後麵的路就好走了。
“三爺，歇會兒吧，牛都快累趴了。”一個手下喘著粗氣道。
陳三看了看天色，已近黃昏。他沉吟片刻：“不行，夜裡山路更難走。一口氣出山，到了汝南再歇。”
車隊繼續前行。剛進穀地，陳三忽然勒住牛車，抬手示意。
太安靜了。
穀地裡連鳥叫聲都冇有。
“退！退回林子！”陳三大喝。
但已經晚了。
穀地兩側山坡上，忽然豎起數十麵旗幟！緊接著，箭矢如雨落下！
“有埋伏！結陣！”陳三拔刀格開一支箭，嘶聲吼道。
手下們慌忙舉起隨身攜帶的簡陋木盾，圍成圓陣，護住牛車。但箭太密了，不斷有人中箭倒下。
“哪條道上的朋友？報上名來！”陳三一邊揮刀擋箭，一邊大吼。
山坡上傳來迴應：“葉縣縣兵！爾等私運違禁，資助叛軍，還不束手就擒！”
陳三心裡一沉。葉縣縣兵？他們怎麼知道這條小路？怎麼知道車隊行蹤？
來不及細想，山坡上的縣兵已經衝了下來，足有二百多人，為首的是一個穿著縣令官服的中年人。
“殺出去！”陳三知道冇有退路了。這事要是被拿住，袁術絕不會承認，他們這些人全是死路一條。
三十多名袁軍精銳爆發出最後的悍勇，與數倍於己的縣兵殺在一起。但人數差距太大，且縣兵是有備而來，很快就將他們分割包圍。
陳三身中三箭，依然死戰，連殺七八個縣兵，最後被一根長矛刺穿大腿，跪倒在地。
葉縣令周平走到他麵前，用刀尖挑開一輛牛車上的油布。麻袋裂開，白花花的鹽灑了一地。
“鹽？”周平皺眉，“不是糧？”
陳三咧嘴笑了，滿口是血：“就……就是鹽。怎麼，販私鹽，也犯法？”
周平盯著他，忽然道：“你不是尋常私鹽販子。你是兵。”
陳三笑容僵住。
“押走。”周平揮手，“所有車輛、貨物，全部扣下。還有，留幾個人在這打掃戰場，看看有冇有活口，尤其是那個獨眼山匪——他可能知道些什麼。”
陳三被拖起來時，最後看了一眼那些牛車。
完了。
糧冇送到，人還栽了。袁將軍那邊……
他忽然一咬牙，用儘最後的力氣，一頭撞向身旁一個縣兵腰間的刀——
刀鋒入腹。
周平臉色大變，衝過來時，陳三已經氣絕，臉上卻帶著詭異的笑容。
“搜他身！”周平急道。
縣兵在陳三懷裡摸出一塊銅牌，上麵刻著一個字：“閻”。
周平握著銅牌，手微微發抖。
閻。南陽太守府主簿，閻象。
鐵證。
他猛地抬頭，望向南陽方向，眼中閃過一絲決絕。
“快馬加鞭，去洛陽！稟報陛下——南陽袁術，其反跡已現！”
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夜色中，一騎快馬衝出伏牛山，向北疾馳。
馬背上的信使懷中，揣著那塊染血的銅牌，和葉縣令周平的親筆奏報。
而此時，南陽太守府裡，袁術剛剛接到閻象的回報：“車隊已入汝南，三日可達濮陽。”
他滿意地笑了，舉杯對閻象道：“來，敬大事可成。”
窗外，驚雷隱隱。
山雨欲來。