蛇群如潮水般湧來，密密麻麻，看得人頭皮發麻。這些蛇有大有小，顏色各異，但都昂著頭，吐著信子，發出“嘶嘶”的聲音，顯然帶有攻擊性。
“彆動！”郭春海低喝，“彆刺激它們！”
五個人背靠背站成一個小圈，槍口對準蛇群，但誰也不敢開槍——槍聲可能激怒蛇群，而且子彈有限，根本打不完這麼多蛇。
“怎麼辦？”金成哲的聲音透過防毒麵具，顯得沉悶而緊張。
郭春海快速觀察。蛇群雖然圍住了他們，但並冇有立刻進攻，似乎在等待什麼。他注意到，蛇群中有幾條特彆大的，像是頭蛇，正用陰冷的眼睛盯著他們。
“這些蛇是被人馴養的。”郭春海說，“看它們的動作，有組織，有紀律，不是野生的。”
“誰會在深山老林裡養蛇？”劉老蔫兒不解。
“可能是守參人。”郭春海想起一個傳說，“長白山有些采參家族，會在參田周圍養蛇，防止彆人偷參。蛇認主人，不咬自家人，專咬外人。”
“那咱們豈不是闖進彆人家了？”巴特爾說。
“看來是了。”郭春海提高聲音，用漢語喊，“我們是路過的采參人，誤入寶地，冇有惡意！請主人出來說話！”
聲音在山穀裡迴盪。過了一會兒，霧氣深處傳來一個蒼老的聲音，說的是朝鮮語。
金成哲翻譯：“他說，這裡是私人的參田，外人擅入，死路一條。”
“告訴他，我們願意賠償，隻求放我們一條生路。”郭春海說。
金成哲用朝鮮語喊話。那邊沉默了一會兒，又問了幾句。
“他問我們是什麼人，為什麼來朝鮮。”金成哲說。
“說實話，但彆說你是軍人。”郭春海低聲交代。
金成哲會意，喊話道：“我們是中國的采參人，聽說這裡有好參，想來見識見識。這幾個是我的中國朋友，我們是合作關係。”
又是一陣沉默。然後，霧氣中走出一個老人，約莫七十多歲，穿著朝鮮傳統服裝，白髮蒼蒼，但腰板挺直，眼神銳利。他手裡拿著一根長竹竿，竹竿頂端掛著幾個鈴鐺。
老人一出現，蛇群立刻安靜下來，匍匐在地，像士兵見到將軍。
“把槍放下。”老人用生硬的漢語說。
郭春海示意大家放下槍。老人走過來，仔細打量他們，目光在金成哲身上停留最久。
“你是朝鮮人？”老人問金成哲。
“是。”金成哲回答。
“為什麼跟中國人混在一起？”
“為了生活。”金成哲說，“中國朋友有采參的技術，我們有門路，合作共贏。”
老人哼了一聲，不再問，轉而看向郭春海：“你，懂參？”
“懂一點。”郭春海謙虛地說。
“看你們的樣子，不像是普通采參人。”老人說，“尤其是你，”他指著郭春海，“身上有殺氣，是見過血的。”
郭春海心裡一驚，這老人眼力好毒。
“以前打過獵，殺過野獸。”郭春海說。
“不隻是野獸吧。”老人似笑非笑，但冇再追問，“既然來了，就是緣分。跟我來，但彆耍花樣，否則我的蛇不會客氣。”
老人轉身朝霧氣深處走去。蛇群自動讓開一條路。五人互相看看，跟了上去。
穿過蛇陣，又走了約莫百米，眼前豁然開朗。霧氣散了，出現一個小山穀，穀裡種滿了人蔘，都是五品葉以上的老參。穀中央有幾間木屋，屋前有菜地，雞鴨在院子裡跑，像個世外桃源。
“坐。”老人在屋前的木墩上坐下，示意他們也坐。
一箇中年婦女從屋裡出來，端著茶壺和幾個粗瓷碗，給每人倒了碗熱茶。茶是山茶，味道很苦，但能驅寒。
“我叫崔萬吉，在這裡住了五十年。”老人說，“這些參，都是我祖輩傳下來的。你們看到的外穀那些參，是我故意種的誘餌，專抓貪心的人。”
“誘餌？”金成哲驚訝，“那些可都是好參啊。”
“再好也是身外之物。”崔萬吉說，“我年輕時，就因為貪心，差點死在深山裡。從那以後我就明白，人蔘再好，也比不上人命珍貴。所以我在這裡安家，種參，養蛇，不求大富大貴，隻求平安度日。”
郭春海肅然起敬。這老人是個明白人。
“你們來，是為了參王吧？”崔萬吉忽然問。
郭春海和金成哲對視一眼，點點頭。
“參王確實有。”崔萬吉說，“但不在我這裡，在更深的山裡。那裡有真正的參王，活了上千年，已經成了精。”
“成了精？”劉老蔫兒皺眉，“老人家，這世上哪有精怪？”
“你冇見過，不代表冇有。”崔萬吉喝了口茶，“三十年前，我見過一次。那參王長了九品葉，根鬚像人形，會跑，會躲，還會設陷阱。我跟了它三天三夜，最後還是讓它跑了。”
“九品葉……”郭春海倒吸一口涼氣。他聽說過九品葉的傳說，但那隻是傳說，從冇人見過。六品葉已是罕見，九品葉簡直是神物。
“你們想找參王？”崔萬吉看著他們。
“想。”金成哲老實說，“我們需要錢，很多錢。”
“錢？”崔萬吉冷笑，“為了錢，連命都不要了？我告訴你們，參王所在的地方，比這裡危險十倍。那裡有瘴氣，有毒蟲，有猛獸，還有……其他的東西。”
“什麼東西？”
“說不清。”崔萬吉搖頭，“我當年隻到了外圍，就感覺渾身不舒服，像被什麼東西盯著。那是種很邪門的感覺，我這輩子都不想再經曆。”
郭春海沉思著。崔萬吉不像在說謊，但參王的誘惑太大了。如果能采到九品葉，彆說金成哲他們的困難能解決，就是麅子屯也能跟著受益。
“老人家，您能給我們指條路嗎？”郭春海問。
崔萬吉盯著郭春海看了很久，才說：“年輕人，我看你是個有本事的人，但我要勸你一句：有些東西，不是凡人該碰的。參王活了上千年，已經有了靈性，強求會遭天譴。”
“謝謝您的好意。”郭春海說，“但我們有不得不去的理由。”
崔萬吉歎了口氣：“罷了，人各有命。既然你們執意要去，我就告訴你們。但記住，如果感覺不對，立刻回頭，彆猶豫。”
他起身進屋，拿出一張泛黃的獸皮地圖，攤在桌上。地圖畫得很粗糙，但能看出是長白山的地形。
“這裡是參王穀，”崔萬吉指著一個標記，“往東北走五十裡，有一個叫‘鬼見愁’的山口。過了山口，就是‘死亡穀’。參王就在死亡穀的最深處。”
“死亡穀？”巴特爾問，“為什麼叫這個名字？”
“因為進去的人，很少有活著出來的。”崔萬吉說，“那裡地形複雜，有沼澤，有懸崖，還有……吃人的植物。”
“吃人的植物？”劉老蔫兒不信，“哪有植物吃人的？”
“你冇見過，不代表冇有。”崔萬吉說，“死亡穀有一種藤蔓，會主動纏人，越掙紮纏得越緊，最後把人勒死，屍體腐爛後當肥料。還有一種花，會散髮香氣，聞了會產生幻覺，自己走到懸崖邊跳下去。”
眾人聽得毛骨悚然。
“除了這些，還有猛獸。”崔萬吉繼續說，“那裡的老虎比彆處的大，熊比彆處的凶，狼都是成群結隊。總之，那不是人去的地方。”
郭春海看著地圖，心裡在權衡。危險是肯定的，但收益也巨大。更重要的是，他答應過金成哲要幫忙，不能言而無信。
“我們去。”郭春海下了決心，“但需要準備些東西。”
“我這裡有些防瘴氣的藥，你們帶上。”崔萬吉說，“還有，記住幾個要點：第一，白天趕路，晚上必須找高處休息，最好上樹；第二，遇到藤蔓，用火燒；第三，聞到花香，立刻捂住口鼻；第四，聽到奇怪的叫聲，彆回頭，趕緊跑。”
“奇怪的叫聲？”
“像女人的哭聲，又像嬰兒的笑聲。”崔萬吉說，“那是‘山魈’的叫聲，山魈是山裡的精怪，專迷惑行人。聽到它的叫聲，千萬彆回頭，否則魂就被勾走了。”
郭春海點點頭，雖然對這些神神鬼鬼的東西半信半疑，但寧可信其有，不可信其無。
當晚，他們在崔萬吉家住下。崔萬吉的妻子做了一桌農家菜：燉野雞、炒山菇、玉米餅子，雖然簡單，但很豐盛。吃飯時，崔萬吉講了很多采參的故事和山裡的禁忌，眾人都認真聽著。
夜裡，郭春海睡不著，走到屋外。崔萬吉也在，正望著星空抽菸。
“年輕人，我還是想勸你一句。”崔萬吉說，“彆去了。你們采到的那些參，已經夠值錢了，何必冒險？”
“老人家，謝謝您的好意。”郭春海說，“但我們有不得不去的理由。金成哲他們需要錢救急，我答應過幫忙，不能食言。”
“講義氣是好事，但也要量力而行。”崔萬吉說，“我看得出來，你是條漢子，但死亡穀不是靠勇敢就能過去的。那裡需要運氣，需要天命。”
“我信命，但不認命。”郭春海說，“如果命裡註定我該死在死亡穀，那我認；但如果命裡註定我能采到參王，那我就要去爭取。”
崔萬吉看著郭春海堅定的眼神，知道勸不動了，歎了口氣：“既然這樣，我送你一樣東西。”
他進屋，拿出一個布包，開啟，裡麵是一把古樸的匕首。匕首不長，但很鋒利，刀身泛著幽藍的光。
“這是我祖上傳下來的，據說是用隕鐵打造的，能辟邪。”崔萬吉把匕首遞給郭春海，“你帶上，也許有用。”
郭春海接過匕首，入手很沉，刀柄上刻著奇怪的符文。他拔出匕首，寒光逼人，確實是把好刀。
“謝謝您。”
“不用謝。”崔萬吉擺擺手，“隻希望你們能活著回來。”
第二天一早，五人準備出發。崔萬吉給了他們一包防瘴氣的藥草，還有幾張烙餅和鹹菜。他的妻子默默地把乾糧塞進每個人的包裡，眼裡滿是擔憂。
“記住我說的話。”崔萬吉再三叮囑，“感覺不對，立刻回頭。”
“記住了。”郭春海抱拳，“老人家，保重。”
五人離開小山穀，按照地圖的指示，朝東北方向走去。崔萬吉站在穀口，目送他們消失在霧氣中，久久冇有離開。
山路越來越難走。長白山餘脈的原始森林，比興安嶺更加茂密，更加險峻。有些地方根本冇有路，隻能用砍刀開路。
走了半天，到了一個山脊。從這裡望去，前方是連綿的群山，雲霧繚繞，看不到儘頭。
“那就是死亡穀的方向。”金成哲指著遠處一個黑黢黢的山口，“鬼見愁山口。”
那山口確實險惡，兩邊是刀削般的懸崖，中間隻有一條狹窄的通道，像一張咧開的嘴，隨時準備吞噬進入的人。
“休息一下，吃點東西。”郭春海說。
五人找了塊相對平坦的地方，坐下吃乾糧。烙餅已經涼了，硬邦邦的，但就著鹹菜，還能下嚥。
“隊長，你說那老頭說的是真的嗎？”二愣子問，“又是吃人的植物，又是山魈的，聽著像神話故事。”
“寧可信其有。”郭春海說，“山裡的事情，咱們不懂的多著呢。就像崔老說的，冇見過，不代表冇有。”
正說著，遠處傳來一聲狼嚎。緊接著，是第二聲，第三聲，此起彼伏。
“狼群。”巴特爾站起來，“聽聲音，至少有十幾隻。”
“它們發現我們了？”金成哲的同伴緊張地問。
“可能隻是路過。”郭春海說，“但小心點，把火生起來，狼怕火。”
眾人撿來乾柴，生起篝火。狼嚎聲漸漸遠去，似乎真的隻是路過。
但郭春海心裡不踏實。他總覺得，有什麼東西在暗中盯著他們。這種感覺，就像在叢林裡被猛獸盯上一樣，是多年狩獵養成的直覺。
“今晚輪流守夜。”郭春海說，“兩人一組，彆睡太死。”
夜裡，山林裡傳來各種奇怪的聲音。有貓頭鷹的叫聲，有不知名野獸的嚎叫，還有風吹過樹梢的嗚咽聲。最詭異的是，偶爾能聽到像女人哭泣的聲音，若隱若現，讓人心裡發毛。
“那就是山魈的叫聲？”劉老蔫兒低聲問。
“可能是風聲。”郭春海說，“彆自己嚇自己。”
但他心裡也在打鼓。那哭聲太像人了，不像是自然的聲音。
下半夜，輪到郭春海和巴特爾守夜。兩人坐在火堆旁，警惕地觀察著四周。
“隊長，你看那邊。”巴特爾忽然指著樹林深處。
郭春海順著他指的方向看去。黑暗中，似乎有個人影，站在一棵樹後，一動不動。
“誰？”郭春海端起槍。
人影冇有回答，也冇有動。郭春海開啟手電照過去，光柱穿過樹林，照在那人身上——是個女人，穿著白衣服，長髮披肩，背對著他們。
深更半夜，荒山野嶺，哪來的女人？
郭春海心裡一緊，想起崔萬吉的話：山魈會變成女人的樣子迷惑行人。
“彆過去！”他拉住想上前檢視的巴特爾。
但就在這時，那女人忽然轉過身來。手電光下，她的臉慘白如紙，眼睛是兩個黑洞，嘴角卻帶著詭異的笑。
“嘻嘻……”她發出嬰兒般的笑聲。
郭春海頭皮發麻，大喝一聲：“滾！”
那女人笑聲戛然而止，身影一晃，消失在黑暗中。
巴特爾嚇得臉色發白：“那……那是什麼東西？”
“不知道。”郭春海深吸一口氣，“但肯定不是人。記住，不管看到什麼，聽到什麼，都彆理會，守住本心。”
後半夜再冇發生怪事。但冇人睡得著，天一亮，就收拾東西繼續趕路。
越靠近鬼見愁山口，地勢越險峻。山路幾乎垂直，有些地方要抓著藤蔓才能爬上去。下午時分，終於到了山口。
站在山口往裡看，裡麵是一片幽深的山穀，霧氣瀰漫，看不到底。穀裡靜得可怕，連鳥叫聲都冇有。
“這就是死亡穀？”金成哲聲音有些發顫。
郭春海點點頭。他能感覺到，這個山穀不尋常。空氣中有種壓抑的氣息，讓人呼吸困難。
“進不進？”劉老蔫兒問。
郭春海看了看同伴，每個人都神情緊張，但眼神堅定。
“進。”他說，“但記住崔老的話：感覺不對，立刻回頭。”
五人排成一列，郭春海打頭，金成哲斷後，慢慢走進山口。
一進山穀，溫度驟然下降。明明是白天，穀裡卻昏暗如黃昏。霧氣更濃了，能見度不到十米。腳下是厚厚的腐葉，踩上去軟綿綿的，像踩在屍體上。
走了約莫百米，前方出現一片沼澤。沼澤裡冒著氣泡，散發著惡臭。沼澤邊緣，長著一些奇怪的植物，藤蔓像蛇一樣在地上爬。
“小心，彆碰那些藤蔓。”郭春海提醒。
眾人小心翼翼地繞開沼澤。突然，一條藤蔓像活了一樣，“嗖”地纏住金成哲一個同伴的腳踝！
“啊！”那人驚叫，想掙脫，但藤蔓越纏越緊。
“彆動！”郭春海抽出崔萬吉給的匕首，一刀砍斷藤蔓。斷掉的藤蔓流出紅色的汁液，像血一樣。
“快走！”郭春海拉著那人後退。
藤蔓似乎被激怒了，更多的藤蔓從四麵八方湧來，像無數條蛇，要把他們纏住。
“用火！”劉老蔫兒點燃火把，朝藤蔓揮舞。藤蔓怕火，碰到火把就縮了回去。
眾人邊打邊退，終於脫離了藤蔓的範圍。再看那個被纏的同伴，腳踝上留下一圈淤青，還好冇受傷。
“這些藤蔓真的會吃人……”那人後怕地說。
“繼續走，彆停。”郭春海說。
越往深處走，怪事越多。有會發光的蘑菇，有長著人臉的樹，還有會移動的石頭。最詭異的是，他們不時能看到一些人形的影子在霧氣中一閃而過，但追過去又什麼都冇有。
“這地方太邪門了。”巴特爾說，“隊長，咱們還要往裡走嗎？”
郭春海也在猶豫。已經走了大半天，除了危險，什麼都冇發現。參王的影子都冇見到。
就在這時，前方突然傳來一陣奇異的香氣。那香味很甜，很誘人，讓人忍不住想多聞幾下。
“捂住口鼻！”郭春海大喊，“是崔老說的迷幻花！”
眾人趕緊用布捂住口鼻。但已經晚了，金成哲的一個同伴眼神開始渙散，傻笑著朝香氣傳來的方向走去。
“拉住他！”郭春海衝過去，但那人力氣突然變大，掙脫了。
霧氣中，出現一片花海。那些花有碗口大，顏色豔麗，散發著誘人的香氣。花海深處，隱約能看到一個巨大的陰影，像是一株……人蔘？
“參王！”金成哲驚呼。
但郭春海卻感到一陣心悸。不對，太容易了。參王怎麼可能這麼容易就被找到？
“彆過去！”他大喊。
但那個被迷惑的同伴已經走進花海。他走到那株巨大的“人蔘”前，伸手去摸……
“噗嗤！”
“人蔘”突然裂開，噴出一股黃色的煙霧。那人慘叫一聲，倒在地上，麵板迅速潰爛。
“是陷阱！”郭春海明白了，“那不是參王，是吃人的植物！”
他衝進花海，想救人，但更多的“人蔘”裂開，噴出黃色煙霧。霧氣中，傳來嬰兒般的笑聲……