火龍溝口，那幽深、狹窄的入口，如同巨獸沉默的嘴巴，散發著潮濕、溫熱又帶著硫磺與隱隱腥臊的氣息。成功抵達的喜悅迅速被這險惡環境帶來的凝重所取代。曹大林深知，貿然進入這未知的溝壑，無異於以身犯險。
他命令大部分隊員留在溝口，利用帶來的工具，清理出一片相對平整乾燥的區域，建立了一個簡單的前進基地，並砍伐木材，搭建起一個可以遮風避雨的窩棚。同時，他親自帶領著一支精幹的偵察小隊，準備對溝口附近進行初步勘察。小隊成員包括經驗最豐富的吳炮手、膽大心細的劉二愣子、身手敏捷的孫小滿，以及另外兩名槍法準、體力好的老獵手。
“咱們的任務是摸清溝口往裏一裡地左右的情況。”曹大林壓低聲音，神色嚴肅地叮囑，“重點是地形、可行的修路線路，還有……注意任何野獸的蹤跡和聲響。沒有我的命令，誰也不許深入！一旦發現不對，立刻撤退！”
五人小隊檢查了一下裝備：除了慣用的獵槍和開山刀，還帶上了繩索、鐵鉤、以及用油布包裹好的火藥和訊號槍（以防萬一需要求救）。吳炮手還將曹德海給的驅蟲防蛇藥粉分給眾人，仔細撒在褲腳和袖口。
準備就緒，曹大林打了個手勢，偵察小隊如同幽靈般，悄無聲息地滑入了火龍溝那昏暗的入口。
一進溝內，光線驟然暗淡下來。高大的樹木遮天蔽日，隻有零星的光斑透過濃密的樹冠投射下來，在佈滿厚重落葉的地麵上形成晃動的光點。空氣變得極其潮濕悶熱，彷彿進入了蒸籠，呼吸都帶著一股黏膩感。腳下是深可及膝的、由多年落葉和腐殖質形成的“爛泥塘”，每走一步都發出“噗嗤”的聲響，需要費力地將腿拔出來，行動異常艱難。那股硫磺味更加濃烈，幾乎蓋過了草木腐爛的氣息，而之前隱約聞到的腥臊氣，在這裏也變得清晰可辨。
“這鬼地方，真他孃的難走！”劉二愣子低聲抱怨，一邊費力地拔著腿，一邊警惕地環顧四周。
“噓！”吳炮手做了個噤聲的手勢，他蹲下身，仔細檢視著泥地上的痕跡。很快，他指向一處被踩踏過的泥濘和旁邊樹榦上幾道清晰的抓痕，低聲道：“是它。那頭黑熊，常從這裏過。看這腳印，個頭不小。”
眾人的心立刻提了起來，握緊了手中的槍，更加小心地前進。
曹大林一邊走，一邊仔細觀察著兩側的地勢。溝穀確實狹窄，但並非完全沒有可以利用的地方。他發現，在溝穀的左側，緊貼著陡峭的岩壁下方，有一條相對乾硬、略微高出泥沼地帶的狹窄“台地”，雖然也隻有一米多寬，而且佈滿了碎石和灌木，但比起在泥沼裡跋涉，無疑是更好的選擇。
“看那邊！”曹大林指著那條“台地”，“如果咱們把這條路修在岩壁腳下，清理掉上麵的灌木碎石，再想辦法加固邊緣，是不是比在泥沼裡打地基要現實得多？”
吳炮手眯著眼看了看，又用腳踩了踩台地的土質，點頭道：“是個法子！這土還算硬實，靠著岩壁，也省了一麵修護坡。就是工程量也不小，而且……離岩壁太近，得時刻提防上麵落石。”
“總比在爛泥裡修路強。”曹大林下定決心，“咱們就沿著這條台地往裏探！”
小隊調整方向，小心翼翼地踏上那條狹窄的台地。果然，雖然需要不時劈開擋路的荊棘，但腳下踏實了許多，速度也快了些。他們沿著台地向前推進了大約半裡地，期間又發現了多處黑熊的腳印和糞便，顯示這頭猛獸確實將這片溫暖的區域視作了自己的領地。
隨著不斷深入，空氣中硫磺的濃度越來越高，甚至有些嗆人。周圍岩石的顏色也開始發生變化，呈現出一種黃白相間的、被硫磺侵蝕過的特殊色澤。一些岩石縫隙裡，甚至能看到淡淡的、帶著硫磺味的熱氣裊裊升起。
“快到地熱區了。”吳炮手提醒道，“大家注意腳下，別踩到熱水坑。”
正說著，走在最前麵的孫小滿突然停下腳步，指著前方右側，低呼道：“曹哥，吳炮，你們看那裏！”
眾人順著他指的方向望去，隻見在距離台地約十幾米外的泥沼深處，有一片區域竟然寸草不生，裸露著黑褐色的泥土，幾處地方正“咕嘟咕嘟”地冒著氣泡，散發出更加濃烈的硫磺味和熱氣！那是一片小型的、裸露的溫泉泄氣口和泥沼！
“這裏也有熱泉！”劉二愣子驚訝道。
曹大林心中卻是一動。他仔細觀察著那片區域與台地的相對位置，又看了看更深處的地形，一個念頭逐漸清晰。
“看來，溫泉的主泉眼還在更裏麵。但這些散在的熱源，也證明瞭這條溝的價值。”曹大林沉吟道，“咱們的路修到這兒，基本方向就定了。沿著左側岩壁下的台地，避開這些泥沼和危險的熱氣口。”
他們繼續向前探索，又推進了約一裡地。台地在這裏變得稍微寬闊了一些，而前方溝穀似乎也到了一個拐彎處。也就在這時，吳炮手猛地抬起手，示意大家停下！
他側耳傾聽，臉色微變：“有動靜！在前麵拐彎那邊！”
所有人都屏住了呼吸，緊張地端起槍。果然，從拐彎處後麵，傳來了一陣沉重的腳步聲，以及某種野獸粗重的、帶著不滿的哼唧聲！是那頭黑熊！它似乎察覺到了這些不速之故的深入，正在不遠處逡巡！
氣氛瞬間緊張到了極點！
曹大林迅速打了個手勢，五人小隊立刻依託台地上的岩石和樹木，隱蔽起來。槍口對準了拐彎處，手指扣在扳機上。
那沉重的腳步聲在拐彎處後麵徘徊了一陣，似乎是在猶豫。濃烈的熊騷味順著空氣飄來，刺激著眾人的鼻腔。雙方隔著那個拐角，形成了一種無聲的對峙。
曹大林大腦飛速運轉。是開槍驅趕，還是悄悄撤退？開槍可能激怒它，引發更危險的追逐；撤退則可能讓它認為人類怯懦，以後更加肆無忌憚。
僵持了約莫一炷香的功夫，那黑熊的腳步聲終於漸漸遠去，似乎是朝著溝穀更深處的方向走了。
眾人這才鬆了口氣，發現後背都被冷汗浸濕了。
“這畜生……警覺性真高。”劉二愣子抹了把冷汗。
“它這是警告咱們，別再往前了。”吳炮手沉聲道。
曹大林知道，今天的勘察隻能到此為止了。他們已經基本摸清了溝口到拐彎處這一段的地形和危險，也確定了沿左側台地修路的可行性，並且再次確認了那頭守護黑熊的存在。
“撤！”曹大林果斷下令。
偵察小隊沿著原路，小心翼翼地退出了火龍溝。當重新看到溝口明亮的陽光和等候的隊員們時，所有人都有一種重回人間的感覺。
曹大林將勘察到的情況向眾人做了通報。聽到確定了修路方案，大家都鬆了口氣，但聽到黑熊就在不遠處虎視眈眈，心情又沉重起來。
“路怎麼修，咱們有譜了。”曹大林總結道，“接下來，就是最後這一裡多地的攻堅！一邊修路，一邊還得想辦法解決那頭黑熊的威脅！這最後一程，恐怕比‘老鷹嘴’還要麻煩！”
目光再次投向那幽深的溝口，挑戰依舊嚴峻，但目標已經無比清晰。通往溫泉的最後屏障，就在眼前。
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