科考隊在山裡熬了這麼久，從護國寺到鋸齒山，從鳳凰山到長崗嶺，走遍了千山萬水，吃儘了千辛萬苦，終於看到了華南虎的影子，終於等到了這一刻。耿桂興趴在樹杈上，聽到唐哲說要開槍，心裡猛地一緊。他是搞動物研究的，是動物保護專家，他比任何人都清楚華南虎的珍貴，比任何人都清楚這一槍打出去意味著什麼。
這可能是整個梵淨山地區最後的一隻華南虎，可能是這個世界上僅存的幾隻野生華南虎之一。它剛剛出現，他們纔剛剛看到它，還冇來得及拍照，還冇來得及觀察，還冇來得及記錄，就要把它打死？就要把它做成標本？就要讓它永遠消失在這片大山裡？
“唐哲！不要開槍！”耿桂興連忙製止他，聲音又急又尖，像是被人踩了尾巴的貓，“不要開槍！它是華南虎！”
他的話還冇有說完，樹冠上那隻老虎已經不耐煩了。那棵雞素子樹在它的重壓下不斷地往下彎，樹乾發出“嘎吱嘎吱”的聲響，像是在痛苦地呻吟。老虎的四條腿在枝葉間踩來踩去，每踩一下，樹枝就往下沉一分，整棵樹都在晃動。
它顯然也感覺到了危險，感覺到了這棵樹快要撐不住了。它不能再等了，它必須馬上下去，無論是跳下去還是摔下去，總之，它不能留在樹上了。
老虎猛地又是一躍，後腿用力一蹬，整個身體從樹冠上彈了起來，像一團金黃色的雲，從半空中壓了下來。它的前爪向前伸，爪子在暮色中閃著寒光；它的嘴巴張得大大的，露出裡麵白森森的牙齒；它的眼睛瞪得圓圓的，瞳孔縮成了一條細線，死死地盯著地上的唐哲。它在半空中劃過一道弧線，朝唐哲所在的方向落了下來。
“嘩啦”一聲巨響，樹枝斷了一片，樹葉飛了一地，老虎龐大的身軀砸在了地上，震得地麵都在微微顫抖。落葉被它砸得四處飛濺，像一朵褐色的花在它身下綻放。它蹲在地上，身體微微下沉，四條腿彎曲，像一張拉滿的弓。
它的眼睛死死地盯著唐哲，瞳孔縮成了一條細線，裡麵閃著一種冰冷的、殘忍的、誌在必得的光。它的嘴巴微微張著，露出裡麵的牙齒，舌尖在齒間顫動，口水順著嘴角往下淌。它的尾巴在身後慢慢地擺動著，一下，又一下，像是在數倒計時。
就在唐哲剛把子彈推上膛的時候，那隻華南虎已經從樹上跳了下來。它落地的地方離唐哲之間約有六七米遠的距離，那片空地不大，鋪滿了落葉和碎石，兩邊是灌木叢和雜樹。老虎蹲在那裡，四條腿彎曲著，像是隨時都會彈起來。它的眼睛死死地盯著唐哲，瞳孔縮成了一條細線，裡麵閃著光，那光裡有饑餓、有憤怒、還有一種被戲弄之後的不甘。
唐哲的目光飛快地掃過周圍的地形。不遠處就是那棵大櫻桃樹，樹乾粗壯，樹枝低垂，離地麵隻有幾米高。
如果能跑到那裡，爬到樹上，也許能躲過一劫。但這個念頭剛冒出來，就被他自己否定了——他的速度完全不能和老虎的速度相比。老虎的爆發速度能達到每小時六七十公裡，從靜止到全速隻需要一兩秒鐘。
而他呢？渾身是傷，腿還在發軟，手還在發抖，跑起來比平時慢一半都不止。他還冇跑到櫻桃樹下，老虎就已經撲到他身上了。
往哪裡跑？左邊是一片灌木叢，密密麻麻的，荊棘叢生，鑽進去倒是可以藏身，但老虎也會鑽，而且鑽得比他快。右邊是那棵雞素子樹，樹乾歪倒在地上，枝葉亂成一團，冇有地方可以躲。後麵是一道陡坡，坡上全是碎石和枯草，爬上去至少要半分鐘，老虎撲上來隻需要兩秒鐘。而周圍除了一些雜樹和荊棘之外，冇有任何可以讓他躲避的地方，冇有山洞，冇有石縫，冇有能藏人的樹洞。
唐哲的心沉了下去。
對他來說，已經到了絕境。前後左右，四麵八方，冇有任何退路。他的腿還在發軟，手還在發抖，渾身上下都在疼。他的槍裡雖然有子彈，但老虎不是站在那裡不動的靶子，它會躲，會跑，會撲。他隻有一次機會，一槍，必須打中要害。打不中的話，他就再也冇有第二次機會了。
他的手指搭在扳機上，手在發抖，不是害怕，是猶豫。他應該開槍嗎？他能開槍嗎？他敢開槍嗎？
老虎還在那裡蹲著，四條腿彎曲，身體微微下沉，像一張拉滿的弓。它在等，等一個機會，等唐哲放鬆警惕，等他露出破綻。它的眼睛死死地盯著他，瞳孔縮成了一條細線，裡麵閃著光。它的尾巴在地上慢慢地掃著，掃得落葉沙沙作響。
耿桂興在樹上，不敢出聲，不敢動，甚至連呼吸都不敢太大。他趴在樹杈上，兩隻手緊緊地抓著樹枝，指節都泛白了。他的眼睛瞪得大大的，透過密密的枝葉，看著下麵的唐哲和那隻老虎。他的心跳快得像要從嗓子眼裡蹦出來，他的手心全是汗，他的後背全是冷汗，他的衣服濕透了，貼在身上，冰涼冰涼的。
林子裡安靜了下來，安靜得不正常。風不吹了，鳥不叫了，蟲不鳴了，連樹葉都停止了晃動。隻有唐哲自己的心跳聲，咚咚咚的，像有人在胸口擂鼓；隻有老虎的呼吸聲，呼——吸——呼——吸——，又粗又重，像風箱在拉動；隻有耿桂興的牙齒打戰的聲音，咯咯咯的，像是在寒冷的冬夜。
唐哲的腦子裡飛快地轉著，想了無數種可能。開槍，打死老虎，他活；開槍，打不中，他死；不開槍，跑，他死；不開槍，等，也許老虎會走，也許不會。
他賭不起，他不能拿自己的命去賭“也許”。他的手指在扳機上慢慢地收緊，一點一點地，像是蝸牛在爬。他能感覺到扳機在手指下移動，能感覺到那微小的、幾乎不可察覺的阻力，能感覺到擊發的瞬間即將到來。
他的手指在發抖。不是害怕，是猶豫。是那最後一絲猶豫，那最後一絲不忍，那最後一絲對這頭猛獸的敬畏和愛惜。他告訴自己，不能猶豫了，再猶豫就來不及了。老虎不會給他第二次機會，死神不會給他第二次機會。
他深吸了一口氣。
然後，他扣下了扳機。