子時三刻，順天府衙後院的仵作房裡，昏黃的燈籠在穿堂風中搖曳，將眾人的影子拉扯得鬼魅般扭曲。
“都退開！”朱高煦一把推開欲上前引路的衙役，蟒袍下擺掃過青石板，帶起一股凜冽的風。
他大步流星走向屋角草蓆上那具蓋著白布的屍首，動作間透著一股壓抑不住的躁怒。
王斌趕緊揮退左右，隻留順天府尹和兩個心腹仵作在側。朱高燧緊隨其後，一雙眼睛在昏暗的光線下精光閃爍，不知在想些什麼。
“就是這廝？”朱高煦停在屍首前，聲音冷得像冰。
“是、是……”府尹戰戰兢兢地回答，“下官已初步查驗，此人……”
“用不著你廢話！”朱高煦不耐煩地打斷，猛地掀開白布。
一股濃烈的血腥混雜著石灰粉的味道撲麵而來。饒是見慣了沙場慘狀，當那具頭顱幾乎被砸扁、紅白之物模糊一團的屍身完全顯露時，在場幾人仍忍不住倒吸一口涼氣。
朱高煦卻彷彿沒看見那可怖的頭顱，目光如鷹隼般死死鎖定在那雙手上。
“拿來！”他伸手，王斌立刻遞上一盞油燈。
昏黃的燈光下，那雙布滿老繭的手顯得格外刺眼。虎口處繭子厚得像樹皮，指關節凸起變形，特彆是右手，食指和拇指內側的繭子又厚又硬，形成一個獨特的握持印記。
朱高煦伸出自己的右手比了比，瞳孔驟然收縮。
“二哥，看出什麼了？”朱高燧湊近低聲問。
“你看這繭子的位置，”朱高煦的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“尋常潑皮混混，打架鬥毆，繭子多在拳峰。可這……”
他猛地抓起屍體的右手，用力掰開僵硬的手指，燈光下，掌心一處半月形的厚繭清晰可見。
“這是長年累月握刀磨出來的！”王斌失聲叫道，“而且還是製式軍刀！末將在軍中二十年，絕不會看錯！”
朱高燧的臉色瞬間變得難看至極：“一個市井無賴，手上怎會有這等功夫？除非……”
“除非他根本不是什麼無賴！”朱高煦冷笑一聲，目光如刀般掃向府尹，“除了手，可還發現其他異常？”
府尹被他的目光嚇得一哆嗦，連忙躬身：“回、回王爺，下官仔細查驗過，除了……除了頭顱的傷，身上並無其他明顯傷痕。就是這衣裳……”
他指著屍首那件看似普通的灰色粗布短褂：“這衣料是市麵上最常見的，但做工卻格外精細，特彆是衣角內側，針腳密集得反常，像是刻意縫了什麼東西。”
朱高煦眼中精光一閃，俯身仔細檢視。
果然，在燈光的特定角度下，左側衣角內側可見一道幾乎與布料紋理融為一體的細密縫線。
“剪刀。”朱高煦伸手。
王斌連忙遞上隨身攜帶的匕首。朱高煦卻搖頭，示意仵作取來專用的薄刃小剪。他小心翼翼地挑起線頭，動作輕緩得彷彿在拆解一件珍寶。
所有人都屏住了呼吸，仵作房裡隻剩下剪刀細微的“哢嚓”聲和幾人粗重的喘息。
縫線被一點點挑開，朱高煦用指尖探入，輕輕一夾，取出一個用油紙裹得嚴嚴實實的小包。
油紙展開，露出一枚溫潤剔透的白玉佩牌。玉佩不大，雕工卻極儘精巧，正麵赫然刻著一個龍飛鳳舞的“東”字，背麵則是一幅微雕的雲龍紋！
“東宮信物？！”朱高燧失聲驚呼，聲音都變了調，“這、這怎麼可能出現在一個煽動民變的歹人身上？！”
朱高煦握著那枚尚帶體溫的玉佩，指節因用力而發白。他腦海中瞬間閃過今日錢莊門前，老大朱高熾那副“及時雨”的做派，還有那幾聲突兀的“太子千歲”……
一股寒意順著脊椎猛地竄上頭頂！
就在眾人被這枚玉佩震得心神搖曳之際，朱高煦強壓下翻騰的心緒，目光再次落回屍身。他總覺得，還有什麼不對勁的地方……
他的視線無意識地掃過屍首的腰部以下，忽然定住了。
褲子的布料在胯間顯得異常平整，甚至有些……空蕩？
一個荒誕而可怕的念頭閃電般掠過腦海！
“扒了他的褲子！”朱高煦猛地喝道，聲音嘶啞。
“什麼？！”眾人都愣住了。
“二哥，這……”朱高燧一臉錯愕。
“扒！”朱高煦近乎咆哮，眼中布滿血絲。
王斌不敢怠慢，上前一把扯開屍體的褲腰帶。當褲襠部位完全暴露在燈光下時，所有人都如遭雷擊，僵立當場！
那本該是男性象征的地方，竟是空空如也！隻有一道猙獰的疤痕，無聲地昭示著一個駭人事實：此人是個淨過身的閹人！
“閹……閹人？！”順天府尹雙腿一軟，差點癱倒在地，“一個閹人……手上卻有軍中高手纔有的繭子？！這、這……”
朱高燧的臉色瞬間慘白如紙，他猛地抓住朱高煦的胳膊，聲音帶著前所未有的驚惶：“二哥！宮裡的太監嚴禁習武！此人既是閹人，又身懷武藝，還帶著東宮信物……這潭水太深了！我們怕是捅了馬蜂窩了！”
朱高煦隻覺得一股冷氣從腳底板直衝天靈蓋，渾身血液都快要凝固。
他死死攥著那枚玉佩，骨節發出咯咯的響聲。
螳螂捕蟬，黃雀在後？
還是……有人在下一盤更大的棋？
老大朱高熾？
他真有這般狠辣深沉的心機？
或者，這根本就是針對他們兄弟二人的一個巨大陰謀？！
就在這死一般的寂靜和極度驚悚的氛圍中——
“走水啦！！！衙署後堂走水啦！！快救火啊！！！”
淒厲的呼喊聲如同喪鐘，驟然劃破死寂的夜空！
幾乎同時，仵作房窗外猛然亮起耀眼的紅光，灼熱的氣浪裹挾著濃煙撲麵而來！木質窗欞被燒得劈啪作響，火星四濺！
“保護王爺！！”
王斌的嘶吼聲與木材爆裂的劈啪聲混雜在一起。
他魁梧的身軀如同鐵塔般擋在朱高煦身前，腰刀已然出鞘，刀刃映照著窗外滔天的火光，泛著赤紅的光澤。
朱高煦一把推開房門，灼熱的氣浪撲麵而來，幾乎令人窒息。
隻見整個順天府衙後院已陷入一片火海，烈焰如群蛇亂舞，貪婪地舔舐著木質廊廡，濃煙滾滾，直衝雲霄。