五月二十九日，基輔。第聶伯河在春末夏初的陽光下波光粼粼，河水豐沛，浩浩蕩蕩向南流去。河右岸，古老的聖索菲亞大教堂金頂閃耀；左岸，新興的工業區煙囪林立。這座“羅斯城市之母”，此刻沉浸在一種混合了千年曆史厚重與新興工業躁動的獨特氛圍中，但也隱隱縈繞著一絲山雨欲來的不安。
阿列克謝·伊萬諾夫的專機在中午時分降落在基輔郊外的軍用機場。他此行名義上是“視察基輔特彆軍區戰備工作”，實際有幾重目的：一是實地瞭解朱可夫到任後的整頓情況，特彆是南線防禦部署；二是協調“東方堡壘”計劃中，部分途經烏克蘭的工業裝置和人員的運輸保障；三是……見一個人，一個他預料中不會愉快的會麵物件——烏克蘭**（布）中央第一書記，尼基塔·謝爾蓋耶維奇·赫魯曉夫。
赫魯曉夫，這個身材粗壯、頭髮稀疏、說話聲音洪亮、帶著濃重烏克蘭口音的中年人，是斯大林一手提拔起來的地方實力派代表。他主政烏克蘭以來，以強硬、實乾（有時是蠻乾）著稱，在推行農業集體化和肅反運動中手段激烈，但確實牢牢掌控著這片蘇聯的“糧倉”和重工業基地。阿列克謝與他在莫斯科的會議上見過幾次，印象是精明、強勢、對莫斯科的指令有時陽奉陰違，但在維護烏克蘭地方利益上寸步不讓。傳聞此人對當前與德國秘密接觸的政策頗為不滿，認為這是“向法西斯投降”，會損害烏克蘭的利益（烏克蘭西部是未來可能與德國或波蘭發生領土糾紛的地區）。
果然，下午在烏克蘭**中央委員會大樓的會麵，從一開始就充滿了火藥味。會議室寬敞，但裝飾簡樸，牆上掛著列寧、斯大林和謝甫琴科（烏克蘭詩人）的肖像。赫魯曉夫冇有穿西裝，隻穿了件敞領的襯衫，袖子捲到胳膊肘，露出粗壯的小臂。他大步走進會議室，先與陪同的阿列克謝的隨行人員（包括朱可夫）用力握手，拍肩膀，聲音洪亮地寒暄，顯得熱情洋溢。但當他轉向阿列克謝時，臉上的笑容雖然還在，眼神卻變得銳利而探究。
“歡迎！歡迎我們尊貴的總參謀長同誌蒞臨指導！”赫魯曉夫握住阿列克謝的手，力道很大，“早就聽說伊萬諾夫同誌年輕有為，是斯大林同誌最得力的軍事助手！今天終於有機會當麵請教了！坐，坐！嚐嚐我們烏克蘭的蜂蜜和格瓦斯！”
會議按程式進行。先由基輔軍區參謀長（朱可夫的副手）彙報戰備情況，包括部隊部署、訓練、工事構築、物資儲備等。朱可夫偶爾插話補充，言簡意賅，重點突出。阿列克謝認真聽著，不時提問。赫魯曉夫也聽著，但身體微微後仰，手指在光亮的桌麵上輕輕敲擊，顯得有些心不在焉。
彙報結束後，阿列克謝肯定了軍區近期的工作，強調了南線防禦的重要性，特彆是應對德軍可能從波蘭南部或羅馬尼亞方向突擊的預案。然後，他話鋒一轉，提到了“東方堡壘”計劃。
“……根據最高統帥部的決定，部分西部工業設施將有序東遷。烏克蘭地區，特彆是哈爾科夫、第聶伯羅彼得羅夫斯克等工業中心的部分關鍵裝置，也在搬遷名單中。這需要烏克蘭方麵在鐵路運輸、人員安置、沿途保衛等方麵給予全力支援和配合。具體方案，國家計委和交通人民委員部會與你們詳細對接。”
會議室裡安靜下來。幾位烏克蘭方麵的經濟乾部低下頭，不敢看赫魯曉夫。朱可夫麵無表情。赫魯曉夫敲擊桌麵的手指停住了，他坐直身體，臉上的笑容慢慢消失。
“搬遷工業？”赫魯曉夫的聲音依舊洪亮，但帶上了明顯的質疑和不滿，“伊萬諾夫同誌，我冇聽錯吧？把我們烏克蘭工人辛辛苦苦建起來的工廠，拆了，搬到幾千公裡外的烏拉爾，西伯利亞？為什麼？就因為德國人在幾百公裡外晃悠？我們烏克蘭的工人階級是吃素的？我們的紅軍是紙糊的？敵人還冇看見影子，就先自己拆家？這像什麼話！這會嚴重動搖民心士氣！工人們會怎麼想？他們會覺得，莫斯科不相信我們能守住烏克蘭！”
他的聲音在會議室裡迴盪，帶著濃重的烏克蘭腔調和毫不掩飾的憤怒。幾位烏克蘭乾部的頭垂得更低了。朱可夫皺了皺眉，但冇說話。阿列克謝平靜地迎視著赫魯曉夫咄咄逼人的目光。
“赫魯曉夫同誌，搬遷部分工業，不是不相信烏克蘭的工人階級和紅軍指戰員。”阿列克謝的聲音平穩而清晰，與赫魯曉夫的激昂形成對比，“這是最高統帥部基於最壞情況、做的萬全準備。是為了確保在任何情況下，我們的戰爭潛力不被敵人一次性摧毀，我們的武器彈藥能源源不斷地生產出來，支援前線長期作戰。這恰恰是對烏克蘭，對整個蘇維埃聯盟最大的負責。”
“最壞情況？什麼最壞情況？”赫魯曉夫猛地一拍桌子，站了起來，身體前傾，幾乎要隔著桌子指到阿列克謝的鼻子，“就是你們在莫斯科搞的那套和希特勒眉來眼去的把戲，最後引狼入室的最壞情況吧！和法西斯分子做交易，能有什麼好結果？嗯？我聽說，你們還在和德國人談什麼‘勢力範圍’？是不是打算把西烏克蘭也當成籌碼賣出去？！”
這話就說得非常重了，直接觸及了當前最核心、最敏感的秘密。朱可夫臉色一變。幾位烏克蘭乾部嚇得臉色發白。阿列克謝的眼神瞬間冷了下來，但他剋製住了，冇有起身。
“赫魯曉夫同誌！”阿列克謝的聲音也提高了一些，帶著總參謀長的威嚴，“請注意你的言辭！最高統帥部的戰略決策，是由斯大林同誌和中央政治局集體研究決定的！任何外交接觸，都是為了爭取時間，加強戰備，保衛蘇維埃祖國的每一寸土地！不存在任何出賣領土和人民利益的行為！你這種毫無根據的猜測，是對中央的嚴重不信任，是極其錯誤的！”
“不信任？”赫魯曉夫嗤笑一聲，但氣勢稍微弱了一點，他重新坐下，但依然梗著脖子，“我就是太信任了，纔看到好好的工廠要拆掉，看到我們的同誌在波蘭、在波羅的海那些地方流血流汗爭取來的東西，可能被一紙協議就送出去！伊萬諾夫同誌，你是總參謀長，你告訴我，如果我們現在集中力量，加強防禦，和英法真誠合作，難道就擋不住希特勒？非要搞這些見不得光的交易？這是革命者的做法嗎？這是布林什維克的做法嗎？！”
會議室的空氣彷彿要凝固了。朱可夫終於開口，聲音不大，但很硬：“赫魯曉夫同誌，軍事上的事情，你不懂就不要亂說。冇有充分的準備時間，冇有足夠的裝備和訓練，光靠勇氣和口號，是擋不住德國人的裝甲師的。總參謀部的一切安排，都是為了爭取這個時間。至於外交策略，那不是我們軍人該過多議論的。我們隻管打好仗，守好土。”
朱可夫的話，既支援了阿列克謝（爭取時間），又撇清了自己（不議外交），還暗指赫魯曉夫不懂軍事瞎指揮。赫魯曉夫被噎了一下，狠狠瞪了朱可夫一眼，但冇再直接反駁這位剛在哈拉哈河打了勝仗的悍將。
阿列克謝知道，不能再讓爭吵繼續下去了。他深吸一口氣，放緩了語氣，但目光依然銳利：“赫魯曉夫同誌，你的心情，我可以理解。你對烏克蘭的熱愛和責任感，也值得尊敬。但是，請你相信，斯大林同誌和中央，比任何人都更關心蘇維埃聯盟的完整和安全。我們現在所做的一切艱難、甚至痛苦的決定，包括工業搬遷，包括必要的外交周旋，目標隻有一個：最終贏得戰爭，保衛我們所有的共和國，包括烏克蘭。”
他停頓了一下，語氣加重：“‘東方堡壘’計劃，是斯大林同誌親自批準的，最高優先順序的國家任務。烏克蘭方麵的配合，不是商量，是命令。你必須無條件執行，並確保順利進行。如果因為地方上的牴觸或延誤，影響了整體計劃，導致戰爭潛力受損，這個責任，你我都擔不起。我想，你也不希望看到那一天。”
他把斯大林和“國家任務”的帽子抬了出來，語氣不容置疑。赫魯曉夫臉上的肌肉抽動了幾下，他當然明白其中的分量。他可以發牢騷，可以質疑，但絕不敢公開對抗斯大林親自決定的最高戰略。
“……我明白了。”赫魯曉夫終於從牙縫裡擠出幾個字，語氣生硬，“烏克蘭黨組織和人民，永遠服從中央的決定。配合計劃，我們會做。但是，”他抬起頭，盯著阿列克謝，“我也希望莫斯科能記住，烏克蘭是蘇聯不可分割的一部分，烏克蘭人民的利益，必須得到充分的尊重和保障！任何損害烏克蘭根本利益的事情，烏克蘭的**員和人民，都不會答應！”
“這是自然。”阿列克謝點點頭，結束了這場不愉快的交鋒，“具體工作，讓同誌們對接吧。朱可夫同誌，我們再去看看部隊。”
會麵不歡而散。走出大樓時，傍晚的風帶著第聶伯河的水汽吹來，讓人精神一振。朱可夫走在阿列克謝身邊，低聲說：“赫魯曉夫就是個刺頭，但在烏克蘭根基很深，斯大林同誌用他來鎮住這片土地。他的話，雖然難聽，但也代表了一部分地方乾部和群眾的真實憂慮。工業搬遷，確實會引發動盪。”
“我知道。”阿列克謝望著遠處第聶伯河上往來如梭的船隻，聲音有些疲憊，“但動盪總比毀滅好。朱可夫同誌，你的任務很重。南線的防禦，我就交給你了。無論莫斯科和柏林在談什麼，無論後方怎麼搬遷，你的部隊，必須像釘子一樣，釘在邊境線上。能做到嗎？”
朱可夫挺起胸膛，眼神銳利如鷹：“隻要給我足夠的坦克和飛機，我能把任何來犯之敵砸碎在邊境線上！”
“坦克和飛機會有的，但需要時間。在這之前，你要用智慧、工事和士兵的勇敢，去爭取時間。”阿列克謝拍了拍他的肩膀，“去吧，抓緊。我們的時間，真的不多了。”
他坐進車裡，駛離烏克蘭中央委員會大樓。後視鏡裡，那棟厚重的建築在暮色中逐漸模糊。
與赫魯曉夫的爭吵，隻是無數艱難對話中的一個。地方利益與中央戰略，理想主義與現實政治，忠誠與懷疑……種種矛盾，在這戰爭前夜，以各種形式爆發出來。
而他，身處風暴的中心，必須斡旋，必須安撫，也必須堅持。
車子駛向基輔軍區司令部。他還要和朱可夫詳細商討防禦細節。