陽光的指尖漫過地平線，將無數樹梢從猙獰的緋紅染成耀眼的金紅。艾恩河的陰影被太陽緩緩驅散，倉皇退向東方，沿著我們過去兩周跋涉的小徑蜿蜒而去。陰影褪去之處，河水閃爍著刺目的光芒，追隨著竭力籠罩全球的陽光軌跡。
頭頂的雲層綻放出粉與紅的光暈，飽含著黎明的暖意。夜色褪為白晝的湛藍。深吸一口氣，空氣純淨而飽滿，隻彌漫著星辰的清冽氣息。
黎明終於破曉，新的一天已然來臨。然而天空雖已變幻，蕩漾著太陽重生的光輝，為大地鍍上新的色澤，腳下的土地卻依舊冰冷。
威普死了。
那支箭以刁鑽的角度射入她的腹部，貫穿了整個軀乾。我們給她餵了藥劑，可那些藥隻能縫合皮肉，卻無法彌補流失的鮮血，也無法修複破裂的內臟。對她而言，沒有肉體的痛苦
——
隻有一種認知：她再也見不到黑夜之後的光景了。威普離世時，我、戴維安、加斯特和羅尼守在她身邊，基特在一旁輕聲哼唱，曲調斷斷續續，不成章法。
威普不再哭泣，但其他人還在流淚。
阿蒂菲為死去的孩子們落淚，斯內珀強忍的淚水終究還是滑落。數十年的愛與辛勞，最終化作散落在山坡上的遺物，在殘酷的日光下漸漸冷卻。他們如今隻剩下斯內珀的兒子威爾、三個孫輩，以及自己日漸衰老的身軀。
阿倫低著頭，無聲地啜泣。威洛在睡夢中輾轉反側，受傷的肩膀下滲出汗水。她的絲綢裙擺被撕下，一部分用來包紮傷口，塔利倉促施救時，無意間讓她身上無數瘀傷暴露在眾人眼前。黛西抱著母親的腳，不願看父親一眼。
塔賈對著姐姐冰冷的屍體痛哭，她因肺穿孔引發的休克，臉色發青，身體僵硬。我的目光瞥見了他弟弟殘存的肢體
——
一隻手臂、一條腿、一截孤零零的腸子
——
散落在我們攀爬而上的山坡上。
孩子們也在哭：蒂皮、克倫佩特、黛西、威爾那正值青春期的孩子，還有兩個嬰兒，分散在房間各處。夜裡，他們躲在角落，看著監護人、父母和祖父母拚命搶救倖存者。沒有大人有空擁抱他們，他們隻能緊緊依偎在一起。此刻，他們睡得不安穩，有的抱著羅尼，有的摟著阿蒂菲或斯內珀
——
這些還能保持鎮定、給予安慰的人。
所有的傷痛與損失，都被我們留在了身後的石屋裡。倖存的九人在屋外等候。七人守在由傢俱和拆毀的牆壁搭建的路障後，這些路障足夠堅固，必要時能抵擋箭矢和長矛的攻擊。它們分彆設在村莊內三條主要路徑上。
最遠入口的路徑由海豚血脈者霍爾特、加斯特和麥迪守衛。這位血脈者握著我們死去衛兵的一把弩，血脈者則舉起巨大的盾牌，手臂上的符文石板靠近這位年輕的家族首領。若是這個女人出事，我們所有的努力都將付諸東流。然而，她身著嵌有符文、微微發光的甲殼鎧甲，堅持要拿起長矛與我們並肩作戰。塔利曾拉著她私下談論
“自私”，但我插話製止了。儘管大戰在即，待在石屋外，總比落在屋裡那些人手中安全
——
基特已經給過她一個教訓，讓她臉上添了塊瘀傷。
村莊後門入口的路徑前，坐著戴維安、威爾和賈娜。年長的血脈者坐在路障後，神情一如既往地高深莫測。他手中的弓微微顫抖。威爾的腿用蛛網止血，再裹上破布，但他仍重重地靠在臨時掩體上，握著一根磨尖的柵欄柱充當長矛。在淚水止住前，他曾請求我教他基本的站姿和握法。這個男人對前一晚死去的兄弟姐妹滿心悲痛，卻隻以緊咬的牙關流露分毫。賈娜的獨眼嚴肅地掃視著四周，握矛的姿態嫻熟，遠非威爾可比。
主路徑的路障後藏著塔利，她手中緊握著弩。她的衣服裡穿著輕便的鎧甲，呼吸均勻而克製。
我沒有依靠任何掩護，身體完全暴露在道路上，背靠著村莊頂端的那棵矛樹。手臂上布滿了尚未結痂的抓痕。我那隻翅膀掛在背帶上晃蕩的舊揹包，放在右側地麵。怪獸骨頭製成的長戟斜靠在揹包上。我的劍
——
劍鞘上的銀質花紋仍訴說著巨人弑神的傳說
——
放在左側，裹在上麵的破布已經鬆開，垂落在地。膝蓋上，放著一個麵具。
矛樹上釘著的屍體在上方赫然矗立，鎧甲上的金色光澤被血跡割裂。
我望著白晝降臨大地。森林的深紅色樹冠沐浴在晨光中，彷彿燃起熊熊烈火，而樹冠之下，樹枝交錯、虯結、尖銳如刺，樹乾的樹皮在相互穿刺處滲出汁液。河水奔騰的聲響傳到山頂，湍流不息，如同靜電的嗡鳴。山腳下，廢棄的農舍在陽光下泛著金光，而塔利武器造成的傷者，仍在裡麵發出斷斷續續的慘叫。一層薄霧籠罩著山下的土地，讓一切看起來遙遠而朦朧，儘管它們明明近在咫尺。太陽的熱量溫暖了我因整夜勞作而冰冷的骨骼。
即便我將頭埋進雙臂，這一切也未曾消散。
無人能否認，這是一個美麗的清晨。也無人能否認，這份美麗是多麼可恨。
我撥出一口氣，聲音沙啞乾澀，從喉嚨裡艱難擠出。手撫過揹包上傷痕累累的皮革
——
這精緻的黑色麵料，多年來早已變得粗糙。隨後我深吸一口氣，將麵具係在腰帶上，站起身來。
三十七個人類進入了這個村莊。有些人氣息微弱，搖搖欲墜；有些人依舊生命力旺盛；還有三人散發著神性的力量。麵對這樣的兵力，我們九人遠遠不夠。
我握住劍柄，開始用破布纏繞手掌。
他們沿著小徑緩緩上行，隊伍在遍佈的矛樹間蜿蜒穿行，隊形散亂。一聲低沉的命令後，十六人分成四組，每組四人，進入道路兩旁每一棟廢棄的房屋。
我用力搖了搖劍柄，確認它能牢牢固定在左手。我一寸一寸地將劍從劍鞘中抽出。
一組士兵在一棟完好無損的房屋門前猶豫不前。他們遙遠的爭執傳到我耳中時已模糊不清，但足以讓我知曉，屋內的聲響讓他們起了疑心。當我困在裡麵的四隻神裔怪物破門而出，將他們撕成碎片時，爭執變成了慘叫。這支小部隊好不容易纔製服那些神裔，人數已縮減至二十九人。
我將劍舉到陽光下，劍身並未反光。它烏黑的刃口完美無瑕，每晚的打磨讓它鋒利到肉眼難辨。我已經很久很久沒有使用過它了。
山上的人們再次開始上行，這次他們隻派一人檢查每棟破損的房屋，另外三人在屋外等候。我感覺到有人進入了一棟房梁上仍殘留著生命氣息的屋子，卻在一無所獲後轉身離開。
我看了劍鞘片刻，然後將它扔到地上。
塔利朝山下點了點頭。我回以示意，她便開始巡視另外六人，俯身到每個人耳邊低語，隨後轉向下一個人。她在麥迪身邊停留得更久，重申了已經交代過十幾次的指令。
我檢查了係在腰帶上的小圓盾
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這是兩周前那些不信任我、怕我買不好東西的人替我買的。
他們繼續向山上推進，已經過了半山腰。短暫停頓後，他們重整了被矛樹打亂的隊形，一聲尖銳的口哨召回了正在搜查房屋的士兵。
我從腰帶上取下麵具，按下側麵的凹陷處，將它轉到正確的方位。麵具在我手中微微顫抖。
他們已抵達最後一段矛樹叢生的路段。
我拔起長戟，走到自己的位置，再次將它深深插入地麵。呼吸粗重而急促，在身前的空氣中凝成白霧。
眼前，貝拉爾軍隊穿過矛樹，進入山頂前最後一片開闊地帶。最初對抗我們的七十多名戰士中，能熬過一夜磨難的不足半數。許多人瘸著腿，腿上纏著繃帶；有些人隻用一隻手握著長矛；還有些人強忍四肢和軀乾的燒傷之痛，緊咬著牙關。他們為死者流下的淚水早已乾涸，憤怒也隨之消退。他們步履蹣跚地向前走著，已然做好了赴死的準備。
我會成全他們。
我戴上假麵，然後邁出一步
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向前，卻又停住。那個高大的男人並攏雙腿站立，那把精美的烏木劍仍掛在身側。
我的大腦試圖理解他頭上戴著的那個東西，卻徒勞無功。我在那些圖案中尋找規律
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一隻角、一顆獠牙、一滴淚、無數隻眼睛
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可每一種圖案都轉瞬即逝，形態的含義不斷變幻。儘管單個部件能暫時被辨識，但整個麵具就是一團扭曲混亂的集合，不受任何秩序約束。我明知這種扭曲定是幻覺，雙眼卻固執地相信眼前所見。
“止步，”
我厲聲喝道。由傷勢最輕的男男女女組成的前鋒部隊立刻停下，身後的人也隨之駐足。