蘆川縣縣衙花廳的檀香還縈繞在梁間，卻被一聲刺耳的脆響劈得粉碎。趙縣尊反手將青花茶盞摜在紫檀木案上，茶汁混著碎瓷四濺，其中一片鋒利的瓷片紮進他掌心，殷紅的血珠順著指縫滴落在案上那方血帕上——帕子是周彪的貼身之物，綉著俗氣的金元寶紋樣，此刻已被半乾的血跡浸透，散著淡淡的血腥氣。
“蕭寒江？！”趙縣尊咬牙切齒，唾沫星子噴在案上的卷宗上，“哪來的野刀客？敢在蘆川縣動我的人！周彪是張十甫的人，張十甫是黑風寨的靠山，這層關係他不懂嗎？”他來回踱著步子，官靴踩在鋪地的青磚上，發出焦躁的噔噔聲，“這不是殺一個地痞，這是在打張十甫的臉！打黑風寨的臉！”
蘇氏端著一碗剛熬好的三七止血湯從偏廳進來，素色裙裾上還沾著藥渣。見他掌心淌血卻渾然不覺，忙放下藥碗上前去握他的手：“老爺快別動，這瓷片紮得深。”她取出隨身帶的絹帕，小心翼翼地想拔出瓷片，“周彪平日在蘆川縣魚肉鄉裡，上個月還強佔了城南張屠戶的女兒，百姓早盼著有人收拾他。那蕭公子殺他，百姓暗地裏都稱快呢……”
“你懂個屁！”趙縣尊猛地甩開她的手，絹帕落在地上。他指著蘇氏，聲音因憤怒而發顫：“百姓稱快？百姓能擋得住黑風寨的刀嗎？張十甫在蘆川縣經營十年，縣尉是他的人，驛站驛丞是他的眼線，連城門守衛都按月領他的銀子！周彪是他安插在縣城的狗，現在狗被宰了，他能善罷甘休？”
他突然湊近蘇氏，眼中閃過一絲恐懼，聲音壓得極低：“你忘了十年前，前任王縣尊就是因為查黑風寨的案子，被張十甫栽贓通匪，最後在牢裏‘畏罪自盡’？他的妻兒現在還在街頭乞討！我要是保不住張十甫的人，下一個就是我！”
蘇氏的手猛地一顫，葯碗“噹啷”一聲摔在地上，褐色的葯汁潑了一地，混著瓷片碎渣，空氣中頓時瀰漫開苦澀的藥味。她臉色發白，嘴唇翕動著說不出話——十年前那場慘案她當然記得，王縣尊的小女兒當年才五歲，如今聽說在西市“慶福樓”當雜役，日子過得豬狗不如。
就在這時，花廳外傳來一陣輕響，一個穿著粗布短打的婆子探頭進來，是蘇府的老僕劉媽。她見廳內狼藉，縮了縮脖子：“老爺，慶福樓的慶娘求見，說有急事稟報。”
“什麼慶娘？不見！”趙縣尊煩躁地揮手，“現在誰來都不見！”
“老爺還是見見吧。”劉媽囁嚅道，“那慶娘說……說昨夜周彪被殺時，她在巷口見著一個生麵孔，像是……像是前幾日來縣裏尋親的陳先生。”
“陳先生？”趙縣尊一愣，隨即皺眉，“哪個陳先生？”
話音未落，一個穿著青布圍裙的婦人已掀簾而入，正是慶福樓的老闆娘慶娘。她臉上還帶著灶台的煙火氣，手裏攥著塊油漬的抹布，見了趙縣尊便福了福身：“縣尊老爺莫怪，小婦人實在是不敢隱瞞。昨夜三更，我收完攤子回家，路過醉仙樓那條巷，見著個穿灰布長衫的漢子在巷口站著，身形挺拔，手裏好像還握著什麼東西，閃著寒光。那漢子我認得，前幾日來我店裏吃飯，說自己叫陳默，來蘆川縣尋他失散的妻子。”
趙縣尊心頭一緊：“陳默？他尋妻為何會出現在周彪被殺的巷口？”
慶娘擦了擦手上的油：“小婦人也說不清，但那陳默看著不像普通人，吃飯時眼觀六路耳聽八方，結賬時掉了個碎銀子，彎腰撿的時候，我瞧見他後腰鼓囊囊的，像是藏著刀。而且……”她壓低聲音，“今早我去西市買菜，見著張十甫的手下在打聽這個陳默，還拿著畫像問來問去。”
“畫像？”趙縣尊臉色更沉，“張十甫動作這麼快？”
蘇氏突然開口：“老爺，前幾日確實有個叫陳默的漢子來縣衙登過記，說妻子叫李靜姝，是長安來的，上月在蘆川縣附近失蹤。當時我還覺得奇怪，一個長安女子怎麼會跑到這小地方來……”
“李靜姝？”趙縣尊喃喃道，忽然想起什麼，“是不是那個帶著一支商隊來蘆川縣，後來商隊被劫、人失蹤的女子？那支商隊據說還帶著長安貴戚的信物，當時張十甫的人就盯過他們！”
花廳內陷入沉默，隻有慶娘緊張的喘息聲。就在這時，偏廳的屏風後忽然傳來一聲輕咳，一個穿著月白長衫的女子緩步走出，正是林夏。她本是縣衙聘來整理文書的幕僚，平日沉默寡言，此刻卻臉色凝重：“縣尊，方纔我在偏廳整理舊檔，發現上月被劫的商隊文書裡，有一封密信，收件人是……長公主李靜姝。”
“長公主？！”趙縣尊驚得後退一步，差點絆倒案前的凳腿，“你說那失蹤的李靜姝是長公主？”
林夏點頭，將一封火漆封口的信遞過來：“信上沒寫具體事，但提到了‘黑風寨私藏前朝兵器’，還說要‘借蘆川縣之便查探’。恐怕……長公主失蹤，不是意外，是張十甫怕她查出秘密，故意下的手。”
“那陳默……”蘇氏臉色煞白，“他尋的是長公主？他是長公主的人？”
慶娘突然拍了下大腿：“我說呢！前幾日陳默來店裏，總打聽黑風寨的事，還問周彪常去哪些地方！昨夜他在巷口，怕是早就盯上了周彪！”
趙縣尊癱坐在太師椅上，掌心的血順著指尖滴落在地，與地上的葯汁混在一起。他看著案上的血帕，又看著林夏遞來的密信，隻覺得頭皮發麻——殺周彪的蕭寒江還沒找到，又冒出來一個尋長公主的陳默，而這一切都指向黑風寨的張十甫。
“完了……”趙縣尊喃喃道，“這下不僅張十甫要殺我，要是長公主真在蘆川縣出事，長安那邊追責下來，我十條命都不夠賠……”
花廳外的風卷著落葉飄過窗欞，帶著秋日的涼意。慶娘攥著抹布的手越收越緊，林夏望著窗外的眼神晦暗不明，而屏風後的陰影裡，一道灰布身影悄然隱去——正是陳默。他剛才躲在暗處，將一切聽得清清楚楚，指尖按在腰間的短刀上，眼神銳利如鷹。
原來靜姝是為了查黑風寨的秘密才失蹤，原來周彪隻是張十甫的爪牙，原來這蘆川縣的水，比他想像的還要深。他摸了摸懷中那枚從周彪屍身上悄悄取下的狼牙令牌，令牌上刻著的黑風寨記號在掌心發燙。
今夜，看來得去會會那個張十甫了。
夜探黑風寨
夜色如墨，將黑風寨的山影暈成一團沉沉的剪影。陳默貼著山道旁的灌木叢潛行，灰布長衫早被露水打濕，卻絲毫不影響他的動作——每一步都踩在石縫與枯草的間隙裡，連蟲豸的鳴聲都未被驚擾。
山腰處的寨門掛著兩盞昏黃的氣死風燈，火光下，四個袒著臂膀的嘍囉正圍著石桌賭錢，腰間的彎刀懸在鞘外，反射著冷光。陳默指尖夾著那枚狼牙令牌，待一個嘍囉起身解手時，突然從樹後閃出，左手扣住對方的咽喉，右手將令牌按在他眼前。
“自己人。”陳默的聲音壓得極低，帶著金屬般的冷硬，“張頭領在主寨？”
那嘍囉被扼得喘不過氣，瞥見令牌上的黑風記號，瞳孔驟縮，忙點頭如搗蒜。陳默鬆開手，對方捂著脖子咳嗽兩聲，指了指山頂：“頭……頭領在主寨議事，剛傳了話，今晚戒嚴，不讓閑雜人靠近。”
陳默沒再多問，手腕一翻，掌刀劈在嘍囉後頸。對方軟倒在地的瞬間，他已抄起對方的彎刀，矮身混入山道旁的陰影，朝著主寨方向摸去。
主寨是座夯土砌的大院，院牆高三丈，牆頭插著削尖的竹樁。陳默繞到西側的排水口，那裏的鐵柵早已銹出缺口——方纔在縣衙聽慶娘說過，黑風寨的嘍囉常從這裏偷運私酒，倒給山下的酒館。他縮起身子鑽進去，剛落地，就聽見院中的說話聲。
“……那陳默還沒找到？”是張十甫的聲音，粗啞如破鑼，“一個外來的尋妻漢，竟能殺了周彪？你們都是吃乾飯的！”
“頭領息怒！”一個尖細的聲音應道，“弟兄們已經把縣城翻遍了，連慶福樓都搜了三遍，那陳默像是憑空消失了一樣。對了，趙縣尊那邊剛纔派人來報，說……說查到那失蹤的李靜姝，是長安來的長公主。”
“長公主？”張十甫的聲音頓了頓，隨即爆發出一陣狂笑，“好！好得很！老子綁的竟是個金枝玉葉！等把前朝兵器運到北邊，再把這公主獻給北狄可汗，不愁換不來千軍萬馬！”
陳默的指尖猛地攥緊刀柄，指節泛白。原來靜姝不僅被囚禁，還要被當作籌碼送給北狄——他強壓下心頭的怒火，繼續聽下去。
“可是頭領，”又一個聲音響起，“那蕭寒江還在暗處，昨夜殺了周彪，今日又在山下傷了咱們兩個弟兄，會不會是衝著長公主來的？”
“管他是誰！”張十甫的聲音沉了下來，“三日後卯時，準時運兵器下山，順便把那公主從後山石窟帶出來。在此之前，誰要是走漏了風聲，老子扒了他的皮！”
後山石窟？陳默在心裏記下這個位置，正準備悄悄退走，院牆外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著嘍囉的呼喊：“有人闖寨！西邊發現了弟兄的屍體！”
張十甫猛地拍案：“不好！是陳默！給老子追！抓活的！”
陳默心知不能久留，轉身就往排水口跑。剛鑽出鐵柵，就見三個嘍囉舉著火把追了過來，彎刀在火光下劈出亮閃閃的弧線。他側身避開，手中彎刀順勢劃過，一個嘍囉的手腕頓時鮮血淋漓，慘叫著倒在地上。
另外兩個嘍囉見狀，對視一眼，同時揮刀撲來。陳默腳步一錯，藉著地形繞到他們身後，掌刀分別劈在兩人後頸——不過片刻，三個嘍囉便都沒了聲息。
他不敢耽擱，迅速隱入山林。山風掠過樹梢，帶著兵器的腥氣，陳默摸了摸懷中的狼牙令牌，眼神愈發堅定。
三日後卯時，運兵器，帶靜姝——他不僅要救回靜姝，還要讓張十甫和黑風寨的這群匪類，為他們的所作所為付出代價。
隻是，那突然出現的蕭寒江，究竟是誰？是敵是友？陳默皺了皺眉，腳下的步子卻絲毫未停——不管是誰，三日後的黑風寨，註定要掀起一場血雨腥風。
古寺遇僧
陳默連夜下了黑風寨所在的黑石嶺，山路崎嶇，待他摸到山腳下的“望歸破廟”時，天已微亮。廟內蛛網蒙塵，隻有正殿的觀音像還立著，他剛靠在牆角想歇口氣，就聽見院外傳來一陣沉穩的腳步聲——不是嘍囉的雜亂步伐，倒像是練家子的動靜。
陳默瞬間握緊腰間短刀，隱在佛像後。隻見四個身著灰布僧袍的僧人跨進廟門，為首的老和尚年過花甲，眉眼間透著沉靜，頷下銀絲長須，正是少林寺住持玄空大師。他身後跟著三個年輕僧人，個個身姿挺拔：左邊那個麵帶剛毅，腰間懸著柄戒刀，是戒律院首座悟嗔；中間的僧人手持念珠，神色溫和，是藏經閣主事悟心；最右邊的僧人腳步輕快，眼觀六路，是專司偵查的悟遠。
“施主既在暗處，何不一見？”玄空大師的聲音不高，卻清晰地傳到陳默耳中。陳默知道藏不住，索性從佛像後走出，拱手道：“在下陳默，見過大師。”
悟嗔眉頭一皺，手按在戒刀上：“施主身上有血腥氣，莫不是黑風寨的人？”
“悟嗔，莫要妄斷。”玄空大師抬手阻住他，目光落在陳默腰間，“施主腰間短刀沾的是匪類血，而非百姓血，且掌心有常年握刀的厚繭，應是行俠仗義之輩。”
陳默心中一凜，這老和尚竟一眼看穿。他不再隱瞞，將尋找長公主李靜姝、黑風寨私藏前朝兵器並勾結北狄的事和盤托出，最後道：“三日後卯時，張十甫要運兵器下山，還會帶靜姝去見北狄人，我正愁孤身難敵。”
悟心撚著念珠，輕聲道：“我等正是為黑風寨私藏前朝兵器而來。半月前，少林寺接到密報，說黑石嶺有匪類私挖前朝兵庫，若讓這些兵器流入北狄，必禍亂中原。方丈便派我等前來查探，沒想到竟牽扯出長公主失蹤之事。”
悟遠接話：“昨日我已偵查過黑風寨，後山確實有處隱秘石窟，守衛森嚴，想來就是關押長公主的地方。隻是寨內嘍囉眾多，硬闖怕是會傷了公主。”
玄空大師沉吟片刻，道：“陳施主既知曉寨內佈局，又有狼牙令牌可暫避耳目，不如你我合作。三日前夜，悟遠先潛進寨內，摸清兵器庫和石窟的具體位置；悟嗔帶十名少林武僧在山下設伏，截住運兵器的隊伍；悟心隨我在寨外牽製張十甫的主力；陳施主則趁機入石窟救長公主，如何？”
陳默大喜，拱手道：“若能救出靜姝，多謝大師與各位師父相助！”
悟嗔哼了一聲，卻也點頭：“張十甫害民傷命，本就該除。隻是施主記住，少林戒殺，若非萬不得已，莫要濫開殺戒。”
陳默應下，悟遠已從懷中掏出一張草圖，鋪開在地上：“這是我畫的黑風寨地形圖，主寨的兵器庫在東院，後山石窟有兩條路，一條是正門，一條是暗渠，暗渠直通山外，救公主後可從這裏走。”
幾人圍著草圖商議細節，直到日頭升起，才各自分工：悟遠即刻返回黑石嶺附近盯梢，悟嗔去聯絡山下隱伏的武僧，悟心則隨玄空大師去籌備繩索、迷煙等工具。
陳默握著那張地形圖，隻覺得心中的重石輕了半截。他摸了摸懷中的狼牙令牌，又想起昨夜在縣衙聽到的蕭寒江——若此人也是敵黑風寨之人，或許三日後的行動，還會有意外助力。
廟外的陽光透過破窗照進來，落在觀音像上。玄空大師望著佛像，輕聲道：“眾生皆苦，黑風寨造的孽，也該清算了。”陳默望著大師的背影，知道三日後的黑石嶺，不僅有他的刀，還有少林僧人的禪心與戒刀，定能掀翻那張十甫的賊窩。
長安城永陽坊。
時值暮春，柳絮紛飛如雪。坊內有一戶姓趙的人家，郎君名喚趙海銘，其妻崔硯紅，乃博陵崔氏旁支之女。兩人成婚四載，琴瑟和鳴，唯有一事不足：崔氏始終未有身孕。趙海銘雖不言，然其母趙老夫人（可設定其名為王蕙，出自太原王氏旁支）常於佛前蹙眉嘆息，香火錢不知捐了多少，隻求一孫輩。
這日，崔硯紅的嫡親妹妹崔硯青（年方十六，未許人家）從博陵本家來長安探望姊姊。少女眉眼似硯紅，卻更添幾分鮮靈，一身水綠襦裙立在院中海棠樹下，引得趙海銘多看了兩眼。
半月後，初夏驟雨夜。
趙家宴飲新熟的青梅酒，崔硯紅因微恙早歇。趙海銘哄著妻妹多飲了幾杯，稱其畫技精妙，邀至書房“賞鑒新得吳道子真跡”。燭影搖紅，硯青醉眼迷離間，被姐夫拉入懷中。窗外雷聲轟鳴，掩過了繡鞋踢踏聲與羅帶輕解聲。
又一月，崔硯青突覺噁心嘔吐。
私下尋了永陽坊的坐堂醫診脈，老醫者撚須道賀：“小娘子這是喜脈，已兩月有餘！”硯青如遭雷擊，算來正是姊夫欺她那夜。她慌得六神無主，隻得哭訴於姊姊硯紅。
崔硯紅聞言，麵色霎時慘白如紙。她強撐病體，攜妹直奔趙家正堂。其時，趙海銘正與嶽父崔崇（任從五品下朝議大夫）、嶽母盧氏（出自範陽盧氏）品茗閑話，炫耀新得的洮河綠石硯。
崔硯紅撲通跪地，淚落如雨：“阿爺、阿孃！女兒無能，四年未有所出…可海銘他，他竟辱我妹清白，今已懷胎兩月！”崔硯青亦掩麵啜泣，袖口露出的腕上，還留著那日被姐夫強握時留下的青紫。
崔崇聞言，猛地擲碎手中越窯青瓷盞！
碎片四濺，他額角青筋暴起：“趙海銘！爾這禽獸不如之徒！我崔氏雖非本宗，亦是清流門戶！當初將硯紅許配於你，是看你趙家乃隴西趙氏旁支，頗知禮數！你竟敢——”氣急攻心，他踉蹌後退，被盧氏慌忙扶住。
盧氏亦渾身發顫，指著女婿厲聲道：“我兒硯紅嫁你四年，恪守婦道，主持中饋，何處有虧？你竟在其病中，對其胞妹行此苟且？！此等醜事若傳出去，我崔、盧兩族顏麵何存！硯青尚未說親，此生盡毀你手！”
趙海銘早嚇得伏地不起，連連叩頭：“嶽父嶽母息怒！小婿…小婿那日多飲了幾杯，實是糊塗…”他抬眼偷覷硯青微隆的小腹，忽生一計，“既…既已有趙家骨肉，不若…不若便將硯青也收為妾室？如此孩兒亦有名分…”
“放肆！”崔崇暴喝，“納妻妹為妾？虧你想得出！我崔氏女豈容你如此作踐！”
正當堂內亂作一團，趙老夫人王蕙聞訊趕來。
她先瞪了不成器的兒子一眼，轉而向親家賠笑：“親家公、親家母息怒…此事確是海銘混賬。老身定家法重重治他！隻是…”她話鋒一轉，瞥向硯青腹部，“事已至此，這孩子終究是趙家血脈。若鬧將開來，於崔、趙兩家名聲皆是不雅…不若…”
盧氏冷笑打斷：“不若如何？莫非真要我家硯青為妾？絕無可能！”
一直沉默的崔硯紅忽然抬頭，麵色淒然卻目光堅定：“阿爺、阿孃，婆母…事已至此，女兒有一言：願自請下堂，歸返本家。便…便讓硯青嫁與郎君為續弦，全了孩兒名分，亦保全兩家顏麵。”
此言一出，滿堂皆驚。崔硯青猛地抬頭看向姊姊，淚如泉湧：“阿姊不可！豈能因我…”
便在此時，門外僕役忽高聲通報：“老爺！夫人！有客到！是宮裏的內侍，稱奉長孫皇後口諭，賜下孫思邈神醫調配的‘延嗣丹’於咱家夫人！”
原來，趙老夫人王蕙日前因緣際會，曾助過一位落難的宮中女官。女官感念其恩，得知趙家子嗣艱難，便尋機將此事稟於長孫皇後。皇後仁德，常關切臣子家事，便賜下此葯。
內侍入堂，見氣氛詭異，仍宣了口諭，留下丹藥便離去。
這一打岔，堂內劍拔弩張之勢稍緩。趙老夫人趁機道：“皇後娘娘仁德，賜下此恩…依老身看，硯紅不必下堂，仍為我趙家正室。硯青…便暫且安置於別院待產。待孩兒生下，若為男丁，可記於硯紅名下為嫡子。硯青…老身認作義女，厚備妝奩，日後仍可另擇良配？”
崔崇與盧氏對視一眼，雖仍覺憋屈，但皇後突然賜葯，似有天意。且此方案確比讓硯青為妾或硯紅下堂更能保全名聲，已是當下最優解。崔崇長嘆一聲，拂袖道：“便…暫且如此吧！趙海銘！此後你若再敢虧待我女半分，我崔氏必與你趙家不死不休！”
趙海銘如蒙大赦，連連叩首保證。
崔硯青後產下一子，果真記於崔硯紅名下。硯紅服皇後所賜丹藥後，次年亦得一子。硯青則被趙老夫人認為義女，攜重金嫁與一位赴任外州的寒門進士為正室，遠離長安是非地。唯每至夜深，崔硯紅望見院中海棠，仍會想起那個雷雨夜，以及妹妹離去時哀慼的眼神。趙家堂前那架碎裂的青瓷盞，始終未曾換去，成為貞觀盛世光華之下，一處無人提及的隱秘裂痕。
五載光陰，轉瞬即逝。貞觀十八年，長安城永陽坊。
硯青遠嫁記
那年秋末，長安城外的官道結著薄霜，一支烏篷車隊碾過霜痕，將崔硯青的過往輕輕隔斷。車簾被風掀起一角，她望著遠處漸小的長安城郭，指尖無意識摩挲著袖口的纏枝蓮——那是母親生前教她繡的紋樣，此刻正貼著膝上的描金漆盒，盒裏是趙家為她備下的嫁妝清單，從良田二十畝到母親遺留的羊脂玉簪，樁樁件件都藏著趙老夫人王蕙的周全。隻是對外，她已不是博陵崔氏的旁支女，而是趙家收養的“趙阿青”。
行至第七日傍晚，車隊終於抵了嵐州城。城門老槐樹下，立著個穿青色官袍的男子，身形清瘦卻挺拔，腰間繫著枚素銀帶鉤，腰側懸著塊墨玉印，正是她的夫君杜謹。他見車隊停下，快步上前，聲音比預想中溫和：“一路辛苦，府中已備了熱湯。”伸手扶她下車時，指腹觸到她微涼的指尖，又迅速收回，分寸拿捏得恰到好處。
院門口早候著個穿青布斜襟褂子的老婦人，頭髮梳得整整齊齊用青布帕子裹著，眼角雖有細紋，卻透著股利索勁兒，是府裡的老僕張媽媽。她快步接過硯青手中的漆盒，熱絡地往院裏引：“姑娘快進屋，灶上燉的當歸羊肉湯溫了兩回了，嵐州天冷，喝碗湯暖暖身子纔好。”進了西跨院，硯青才發現窗下種著兩株山茱萸，屋內書架上竟擺了半架書，從《詩經》到《嵐州方誌》，連她從前愛讀的《女誡》都在。
“聽聞姑娘喜靜好讀。”杜謹跟在身後，指尖輕輕拂過書脊，語氣平淡卻透著細心，“我托州府書庫的人尋了些，若有缺的，再讓人去借。”硯青望著他清臒的側臉，想起長安那些動輒誇誇其談的世家子弟，喉間的鬱結竟悄悄鬆了些。
初到嵐州的日子，硯青總愛倚窗發獃。張媽媽瞧在眼裏，每日除了端來熱湯，還會坐在窗邊陪她說話：“姑娘別嫌嵐州偏，咱這兒的人實誠。前兒我去買布，布莊的王掌櫃聽說您是新來的，還特意多送了半匹細棉布，說給姑娘做件夾襖。”說著便從懷裏掏出塊淺藍色的布，遞到硯青麵前，“您摸摸，這布軟和，貼身穿舒服。”
三日後，院門外傳來一陣清脆的笑聲，跟著一個穿粉紫布裙的婦人走進來。她梳著雙丫髻，鬢邊插著朵新鮮的野薔薇，手裏提著個竹籃，是李主簿的妻子柳氏。“阿青妹妹！”柳氏一進門就把籃子往桌上放，掀開蓋布露出裏麵的蓧麪栲栳栳，“我娘今早剛蒸的，裹著羊肉臊子吃最香！她聽說你是長安來的，怕你吃不慣嵐州的飯，特意讓我送來嘗嘗。”
硯青接過竹籃，鼻尖縈繞著蓧麪的清香，輕聲道：“多謝柳姐姐，也麻煩老夫人費心了。”柳氏擺擺手，拉著她的手坐在炕沿上：“謝啥！咱嵐州的官眷沒長安那些規矩，往後你悶了就找我，我帶你去城外看紅葉，再過些日子，山腳下的野柿子就熟了，甜得很！”說著便絮絮叨叨講起嵐州的趣事，從街頭的糖畫攤到城外的清泉，聽得硯青嘴角漸漸有了笑意。
一日午後，杜謹正在書房核對賦稅冊子，一個穿灰布小吏服的年輕漢子敲門進來。他約莫二十齣頭，額角帶著汗，手裏捧著賬本，是負責倉廩登記的周明。“杜參軍，”周明把賬本遞過去，聲音透著恭敬，“這是本月新收的粟米賬，您過目。老周頭說今年雨水好，粟米顆粒飽滿，特意留了兩石最好的，說給夫人熬粥喝，養身子。”
杜謹接過賬本，翻了兩頁，抬頭道：“替我謝過老周頭。另外，倉房的通風口再檢查一遍，別讓粟米受潮了。”周明應了聲“是”，剛要走，又被杜謹叫住：“街上那家糖糕鋪，今日可開著？”周明愣了愣，隨即笑道：“開著呢！今早我還看見掌櫃的在揉麪，他家的芝麻糖糕最出名。”杜謹點頭：“那你順路買兩盒回來，給夫人嘗嘗。”
硯青在裏間聽見對話，待周明走後，走到書房門口，見杜謹正低頭在賬本上批註，陽光落在他發間，竟透著幾分溫柔。“夫君不必這般費心。”她輕聲道。杜謹抬頭，放下筆：“你初來乍到，若有想吃的、想玩的，隻管跟我說。嵐州雖小，也有幾分趣味，往後我陪你慢慢逛。”
婚後次年春，硯青懷上了孩子。張媽媽比誰都上心，每日變著花樣做安胎食：“姑娘，今日燉的蓮子百合湯，清熱安神，對孩子好。”柳氏也常來探望，帶來自己繡的小肚兜：“你看這虎頭紋樣，我綉了三天，給孩子避邪！”杜謹更是多了幾分細緻，每日清晨繞路去買新鮮豆漿，傍晚處理完公務，便陪她在院中散步，笨拙地學著辨認她種的薄荷：“這個是薄荷吧？夏天煮水喝，能解暑。”
臨盆那日，嵐州下起小雨。杜謹本需去城外驛站覈查糧車，卻守在產房外，每隔片刻就問穩婆：“夫人還好嗎？”直到聽見嬰兒響亮的啼哭，他衝進房時，官袍還沾著雨珠，望著繈褓中皺巴巴的孩子，竟紅了眼眶。他伸手想抱，又怕碰壞了，隻輕輕碰了碰嬰兒的小手，轉頭對硯青道：“就叫懷謙吧，懷柔謙和，謹守家業。你覺得可好？”
硯青望著他眼底的暖意，點頭笑道：“好，就叫懷謙。”
杜懷謙滿月那日，趙老夫人派來的管事送了賀禮，其中有塊刻著“平安”二字的長命鎖。張媽媽抱著懷謙，小心翼翼地把長命鎖戴在他脖子上：“小少爺戴著真俊，往後定能平平安安的。”柳氏也來了，手裏提著個虎頭鞋：“這是我娘連夜做的，給懷謙當滿月禮！”
硯青坐在炕邊，看著杜謹拆閱州府送來的賀信，陽光透過窗欞，落在他認真的側臉與懷謙熟睡的眉眼上。院外的山茱萸開得正盛，風裏帶著淡淡的花香。她忽然覺得，嵐州的日子雖不似長安那般熱鬧，卻有著難得的安穩——那些曾經的鬱結與屈辱，早已在杜謹的溫和、張媽媽的照料、柳氏的熱絡裡，化作了心底的暖意。原來遠離是非後，她也能擁有這樣踏實的幸福。
又兩年，貞觀二十年秋。
杜謹因在嵐州推行“均田製”與“租庸調法”得力，考覈優異，被調入長安任戶部度支司主事（從六品上），參與朝廷財政覈算。硯青隨之重返長安，居於崇賢坊一所小院，與永陽坊的趙家、崔家皆保持距離，鮮少往來。
偶爾在坊市或寺院中，硯青會遠遠望見姊姊硯紅。硯紅在服用皇後所賜“延嗣丹”後，已於貞觀十五年誕下一子，名趙承嗣，如今是趙家嫡孫，備受寵愛。硯紅儀態依舊端莊，眉宇間卻添了幾分揮之不去的寂寥。姊妹二人目光偶爾相接，卻終是默然離去，未曾言語。
杜謹雖官職不高，卻因精通賬目、為人剛正，漸得戶部尚書賞識。他知硯青心事，常勸她：“往事已矣，如今你我安好，孩兒康健，便是天恩。”硯青頷首，將往事埋於心底，相夫教子，日子倒也平靜。
然長安城從不真正平靜。那日與硯青在慈恩寺擦肩而過的，正是昔日趙家僕役，如今已是臨川公主府中耳目。他曾目睹當年舊事，認得硯青容貌，遂將“崔氏女重返長安”的訊息報於公主府。
與此同時，崔崇（硯青之父）官至從五品上禮部郎中，卻因當年醜事，始終難以更進一步。盧氏對硯青歸來頗為忌憚，唯恐舊事重提，影響崔氏聲譽及子女婚嫁（硯青尚有弟妹未成家）。
杜謹亦非全然不知風險。他暗中查閱舊檔，知趙海銘因捲入一樁“河西糧餉虧空案”已被貶為地方縣丞，遠離長安。他叮囑硯青深居簡出，對外隻稱是嵐州杜氏妻，與崔、趙兩家並無瓜葛。
臨川公主府得知崔硯青重返長安的訊息後，心思活絡起來。臨川公主素聞當年崔家醜事，對崔硯青的經歷頗感興趣，又覺其中或有可利用之處，便命心腹幕僚張景文去查探詳情。
張景文領命後，在長安城內四處打聽，偶然得知崔硯青如今居住在崇賢坊的一處小院。他心生一計，打算從杜謹入手。張景文聽聞杜謹任職於戶部度支司，常與鴻臚寺的官員往來商討稅賦事宜，而鴻臚寺中有個名叫蘇逸的主簿，與張景文有些交情。
張景文找到蘇逸，以官場晉陞之事相誘，讓他在杜謹麵前不經意提起城東墨香齋有難得一見的珍本典籍，專解財政覈算之難。杜謹果然心動，一日午後，便前往墨香齋。
墨香齋位於東市的一條偏僻小巷中，店麵雖不大，卻藏書頗豐。杜謹進店後，並未找到所謂的珍本。正疑惑時，一個身著月白長袍的男子從內堂走出，正是張景文。
“杜大人，久仰。”張景文笑著作揖。
杜謹一愣，警覺道：“閣下是？為何設局引我至此？”
張景文也不隱瞞，將來意道明：“杜大人莫驚，公主殿下隻是對崔娘子的過往有些好奇，並無惡意。”
杜謹皺眉：“此事乃崔傢俬事，且已過去多年，何必再提。我與娘子如今隻求安穩度日。”
張景文卻不罷休：“杜大人，公主殿下若能相助，您在官場上或許能更上一層樓。”
杜謹心中煩悶，拂袖而去。回到家中，他將此事告知硯青，兩人憂心不已。
而此時，崔家這邊，盧氏生怕崔硯青的事影響家中弟妹的婚嫁，與崔崇商議後，決定讓崔硯青的弟弟崔明軒去找她，勸她離開長安。
崔明軒無奈之下，來到崇賢坊。見到硯青時，他滿心愧疚：“阿姊，家中如今實在為難，弟妹們的親事迫在眉睫，若此事傳開，恐有大麻煩。”
硯青心中苦澀，眼中含淚：“我又何嘗願意如此，這些年我已盡量遠離，為何還是不得安寧。”
就在這時，崇賢坊外突然傳來一陣喧鬧聲。原來是臨川公主府的車隊路過，引得眾人圍觀。臨川公主在車中瞧見了站在院門口的崔硯青，心中一動，命人停下。
臨川公主下了車，緩步走到硯青麵前：“你便是崔硯青？”
硯青心中慌亂，屈膝行禮：“民婦拜見公主殿下。”
臨川公主上下打量著她，笑道：“聽聞你的事，本宮倒覺得有趣。不如隨本宮回府，也好敘敘。”
杜謹見狀，急忙上前阻攔：“公主殿下，我與娘子隻想平靜生活，還望殿下成全。”
臨川公主柳眉一豎：“怎麼，本宮的話你也敢不聽？”
氣氛頓時緊張起來。就在此時，一個小廝匆忙跑來，在臨川公主耳邊低語幾句。臨川公主臉色微變，瞪了杜謹和硯青一眼，甩袖上車離去。原來，宮中突然有事傳臨川公主回宮。
經此一事，杜謹和硯青深知長安已非久留之地。兩人商議後，決定辭官，帶著幼子杜懷謙前往南方的青岩鎮。青岩鎮地處偏遠，青山環繞，綠水悠悠，鮮有人知曉他們的過往。在那裏，杜謹開了一傢俬塾，教鎮上的孩子讀書識字，硯青則操持家務，一家人過上了寧靜祥和的生活，漸漸忘卻了長安的紛擾與曾經的傷痛。