地窖陰冷潮濕，唯有牆角一盞油燈搖曳不定。錢嬤嬤躺在簡陋的草鋪上，臉色青灰，呼吸微弱。孫大夫將那碗以龍涎香為主葯熬製的解藥，一勺勺喂入她口中。
陳墨、阿沅、孫大夫三人圍坐在旁，屏息等待。
約莫一炷香後，錢嬤嬤的手指微微顫動，眼皮緩緩睜開。
“嬤嬤！”阿沅撲上前，眼眶泛紅。
錢嬤嬤目光渙散，好一會兒才聚焦，看到阿沅，嘴唇翕動：“阿沅……你、你逃出來了……”
“是陳司直救我出來的。”阿沅握住她的手，“嬤嬤，您感覺如何？”
錢嬤嬤艱難地轉眸，看向陳墨，眼神複雜：“你……為何救我？”
“我需要知道紫檀匣的下落。”陳墨直言不諱，“也需要知道公主究竟想做什麼。”
錢嬤嬤沉默良久，長嘆一聲：“罷了，事到如今，瞞也無益。”她掙紮著想坐起，孫大夫連忙扶她靠牆。
“公主她……並非你們所想那般。”錢嬤嬤聲音嘶啞，“她不是要奪位，是要贖罪。”
“贖罪？”陳墨皺眉。
“二十年前，先帝駕崩前夜，我曾隨侍在側。”錢嬤嬤眼中閃過痛色，“那時公主才五歲，懵懂無知。先帝召她入寢宮，屏退左右，隻留我一人。我跪在簾外，聽先帝對公主說……”
她頓了頓，聲音更低：“先帝說，李氏皇族血脈，自開國太祖起，便背負著一個詛咒——每三代必出一魔星，禍亂朝綱，塗炭生靈。而這一代的魔星，便是虞帝李泓。”
陳墨心中一震。
“先帝說，他早年征戰，曾得異人指點，知此劫難避。唯一的破局之法，便是以純正皇族血脈為引，借紫檀匣中封印的‘鎮國星核’之力，壓製魔性，撥亂反正。”錢嬤嬤喘息片刻，“但此法兇險，施術者需以自身性命為祭，方能啟動星核。先帝本欲親為，然那時他已病入膏肓，油盡燈枯。於是……”
“於是他將這個使命，交給了當時年僅五歲的公主？”陳墨接道。
錢嬤嬤點頭，老淚縱橫：“公主那時還小，不懂生死，隻知父皇要她做一件事。先帝割破她的手指，將三滴血滴入紫檀匣鎖孔，完成了血脈繫結。並囑託我，待公主年滿二十，星核之力成熟時，再告訴她真相，讓她自行抉擇。”
“所以公主這些年的病，並非中毒，而是與星核繫結後的反噬？”孫大夫恍然。
“是。星核乃至陽至剛之物，公主女子之身，陰柔之體，難以承受，故常年心悸氣短，需以龍涎香等至寶溫養經脈。”錢嬤嬤道，“但三年前，她體內星核之力突然開始躁動，反噬加劇。我暗中查訪，方知是虞帝……他在修鍊某種邪術，欲奪星核之力，延壽長生。”
陳墨想起宮中關於虞帝近年沉迷煉丹的傳聞：“所以虞帝也知道紫檀匣與星核？”
“他不知具體，但知李氏皇族有一秘寶，可助他突破修為瓶頸。”錢嬤嬤冷笑，“這些年，他暗中培養國師，廣搜奇珍，煉製丹藥，實則都是為了感應星核所在。公主察覺後，便假意順從，暗中聯絡蕭桓，欲借他之力，在虞帝得手前，搶先開匣。”
“那為何又要對您下毒？”阿沅忍不住問。
錢嬤嬤苦笑：“非公主所為，是國師。他不知從何處得知我乃‘流螢’，知紫檀匣下落，便假借公主之手，在茶中下毒，欲逼問。公主得知後，將計就計，假意順從，實則暗中讓孫大夫為我診治，並以龍涎香為餌，引各方入局。”
陳墨腦中飛速運轉——所以公主並非幕後黑手，而是以身入局的棋手。她的軟弱是偽裝，她的順從是算計，甚至她與蕭桓的合作，也是一場互相利用的交易。
“那紫檀匣現在何處？”陳墨問出最關鍵的問題。
錢嬤嬤看向地窖角落，那裏有一堆雜物。阿沅會意，過去翻找，片刻後捧出一個用油布包裹的方形木匣。
木匣古樸，紫檀木質地，上刻星辰紋路，鎖孔處隱有暗紅痕跡——那是二十年前公主的血。
“紫檀匣一直由我保管，藏在慈恩寺大佛座下暗格中。”錢嬤嬤道，“公主讓我在適當時機交出，但我擔心……擔心開匣之後，公主性命不保，故一直猶豫。國師便是因此對我下手。”
陳墨接過木匣，入手沉重，隱有溫熱。他嘗試開匣，紋絲不動。
“如何開匣？”他問。
“需公主的三滴血，滴入鎖孔。但開匣之後，星核之力爆發，公主會因血脈繫結而被反噬，輕則經脈盡斷，重則當場殞命。”錢嬤嬤淚如雨下，“這些年，我看著公主長大，她聰慧仁善，本該平安喜樂一生，卻要背負如此沉重的命運。我……我實不忍心。”
地窖內一片沉寂，唯有油燈劈啪作響。
許久，陳墨緩緩開口：“所以蕭桓並不知開匣的代價？”
“他不知。”錢嬤嬤搖頭，“公主隻告訴他，開匣需皇族血脈為引，未提反噬之事。蕭桓以為，開匣後公主登基，他掌權，兩國和談，皆大歡喜。卻不知，公主從一開始，就沒打算活到開匣之後。”
陳墨握緊木匣，心中複雜。他原以為自己是棋手，入局搏殺，卻不想所有人都是棋子，而執棋者，是那位看似柔弱的公主，和她身後那位早已逝去的先帝。
“嬤嬤，可有他法，既開匣，又保公主性命？”阿沅急問。
錢嬤嬤搖頭：“除非……能找到另一顆星核，分擔反噬之力。但星核乃天地至寶，千年難遇，即便有，也遠在千裡之外，如何尋得？”
陳墨腦中猛然閃過那夜在街巷中，袖中星核殘片發熱、夜空淡藍流光劃過的景象。
“或許……並非沒有。”他緩緩道。
三人同時看向他。
陳墨從懷中取出那半塊星核殘片，在昏暗的光線下，殘片竟泛起微弱的藍光，與紫檀匣上的星辰紋路隱隱呼應。
“這是……”錢嬤嬤瞪大眼。
“早年偶然所得，一直不知用途。”陳墨道，“但前夜，它突然發熱，與夜空中的異象共鳴。若我猜得不錯，這殘片，與紫檀匣中的星核，同出一源。”
孫大夫接過殘片細看，又對照紫檀匣紋路，忽然道：“你們看，這殘片的斷裂紋路，與匣蓋上缺失的圖案，似乎能對上！”
陳墨湊近細看，果然，殘片的邊緣裂紋，竟與匣蓋上的一處星圖殘缺處，嚴絲合縫！
他深吸一口氣，將殘片緩緩貼近那個缺口。
“哢噠”一聲輕響，殘片竟自行吸附上去，嚴絲合縫！紫檀匣周身光芒大盛，星辰紋路逐一亮起，整個地窖被淡藍色的光芒籠罩！
“這、這是……”錢嬤嬤激動得渾身顫抖，“星核殘片歸位，匣中星核被補全了！反噬之力……或許能減半！”
陳墨心中劇震。難道冥冥之中，自有天意？他無意中得到的殘片，竟是救公主性命的關鍵？
“但即便反噬減半，公主仍可能重傷。”孫大夫冷靜道，“需尋一位內力深厚之人，為她疏導經脈，護住心脈。”
“我來。”陳墨沉聲道，“我雖非絕頂高手，但內力尚可，應能撐一時三刻。”
“不夠。”錢嬤嬤搖頭，“星核之力爆發時，需至少三位高手，分別護住公主的百會、膻中、氣海三處大穴，方能保她性命。而且，三人需心意相通，內力同源，否則稍有差池，公主立時經脈寸斷。”
三人對視，皆是沉默。一時間，哪裏去尋三位心意相通、內力同源的高手？
就在這時，地窖外忽然傳來輕微的腳步聲。
四人頓時噤聲。陳墨吹熄油燈，手握短刃，悄無聲息地潛至地窖口。
腳步聲在門外停下，一個低沉的男聲響起：“陳司直，可在裏麵？”
是蕭桓！
陳墨心中一凜——他怎麼會找到這裏？
“不必緊張，我無惡意。”蕭桓的聲音再度響起，“我帶了一個人，或許你們需要。”
陳墨猶豫片刻，示意孫大夫與阿沅退後，自己緩緩開啟地窖門。
門外，蕭桓一身便裝，負手而立。而他身後，站著一位青衣老者，鬚髮皆白，但雙目炯炯，太陽穴高高鼓起，顯然內力深厚。
“這位是青雲子道長，我師尊。”蕭桓淡淡道，“他老人家內力已臻化境，且精擅疏導經脈之術。”
陳墨眯起眼：“蕭將軍這是何意？”
“我已知曉開匣真相。”蕭桓直視他，“公主以身殉國，蕭某豈能坐視？師尊早年曾受先帝恩惠，願出手相助，保公主一命。”
“我憑什麼信你？”
蕭桓從懷中取出一物，拋給陳墨。那是一塊玉佩，上刻“昭棠”二字，是公主貼身之物。
“公主讓我轉告你，”蕭桓緩緩道，“她已知你盜取龍涎香，救下錢嬤嬤。她說，若你願信她一次，三日後子時，聽濤閣上，她必不負你所託。”
陳墨握緊玉佩，心中波瀾起伏。公主連他會盜取龍涎香、會找到錢嬤嬤、會在此處藏身，都算到了？
“她如何知我在此？”
蕭桓指了指身後的青雲子：“師尊精擅奇門遁甲，卜算追蹤，小道而已。”
陳墨沉默良久，終於側身：“請進。”
地窖內，油燈重新點燃。青雲子為錢嬤嬤診脈後，點頭道：“毒已解大半，再服兩劑葯便可痊癒。”又看向紫檀匣，眼中閃過異色，“這便是傳說中的鎮國星核？想不到老道有生之年，竟能得見。”
“道長真願助公主疏導經脈？”陳墨問。
青雲子頷首：“二十年前，老道遭仇家追殺，重傷垂死，是先帝路過救下，贈葯療傷。此恩未報，先帝便已仙去。如今公主有難，老道理當出手。”
“可還差一人。”錢嬤嬤道，“需三位高手。”
“老道可再尋一位故交，此人內力不在老道之下，且與老道同出一門，心意相通。”青雲子道，“隻是此人脾氣古怪，需老道親自去請，來回需一日。”
“一日……”陳墨計算時間，“明日此時，能趕回麼？”
“可。”
“那便拜託道長了。”陳墨抱拳。
青雲子與蕭桓離去後，地窖內重歸寂靜。
阿沅忍不住道：“陳司直，你真信蕭桓？”
“信與不信，已不重要。”陳墨看著手中玉佩，“公主佈下此局，將所有人都算了進去。我們如今已身在局中，唯有走到底，方有一線生機。”
他頓了頓，又道：“況且，蕭桓帶來青雲子，確是雪中送炭。若無他，公主性命難保。無論蕭桓有何算計，至少在此事上，他與我們目標一致。”
孫大夫點頭：“青雲子道長乃世外高人，早年確曾受先帝恩惠。有他相助，公主生機大增。”
錢嬤嬤服下第二劑葯後，沉沉睡去。陳墨與阿沅輪流守夜，孫大夫則去準備後續藥材。
一夜無話。
次日清晨，陳墨被一陣急促的叩門聲驚醒。
是顧懷山，神色慌張：“陳兄，出事了！靖安王以搜查盜賊為名，將聽濤閣周圍三裡全部封鎖，許進不許出！我們安插的眼線回報，他暗中調了三千親兵入城，就埋伏在聽濤閣附近！”
陳墨心頭一沉。靖安王果然要動手！
“蕭桓那邊有何反應？”
“蕭將軍已調集禁軍，在聽濤閣外圍佈防。雙方劍拔弩張，隨時可能火併！”顧懷山急道，“而且，宮中傳來訊息，虞帝已下旨，三日後將親臨聽濤閣，主持開匣！”
“什麼？！”陳墨霍然起身。
虞帝親臨？他想做什麼？是阻止開匣，還是……也想奪星核？
“還有，”顧懷山壓低聲音，“樞察司密報，南境有變！景國大軍異動，似有北上之意！”
陳墨腦中嗡的一聲。南境、北境、洛安城、聽濤閣……所有線索在這一刻交織成網。
他終於明白，公主布的這個局，不止關乎皇位，不止關乎兩國和談，甚至不止關乎星核。
這是一盤以天下為棋盤的生死局。
而他，已置身棋盤中央。
“懷山，”陳墨緩緩道，“你立刻傳訊回國，稟明一切，請陛下定奪。另外，啟動我們在洛安城的所有暗樁，三日後，聽濤閣上，見機行事。”
“陳兄，那你……”
“我去見公主。”陳墨望向皇宮方向，目光決絕，“有些事，必須當麵問清。”
宮闈對弈
慈恩寺，梅林深處。
陳墨在孫大夫的掩護下，扮作香客，混入寺中。午後時分，香客稀少，他在知客僧的引導下，來到寺廟後院的靜室。
公主已在室內等候。她一身素白襦裙，未施粉黛，坐在窗邊，正望著院中一株老梅出神。梅枝上，幾朵早開的梅花在寒風中瑟縮。
“你來了。”公主未回頭，聲音平靜。
陳墨在她對麵坐下，從懷中取出玉佩，放在桌上：“公主殿下，陳某有一事不明，特來請教。”
公主轉眸，看向玉佩，微微一笑：“陳司直想問，我為何要布此局，將所有人都算計在內，是麼？”
“是。”
“因為，”公主輕撫玉佩，眼中閃過痛色，“這是我李氏皇族的宿命，也是我的宿命。父皇臨終前對我說，李氏子孫，享天下供奉，便該擔天下興亡。如今皇兄入魔，朝綱紊亂，邊境不寧，民不聊生。我身為李氏女，若不能挺身而出，匡扶社稷，又有何麵目去見列祖列宗？”
“所以您要以身殉國？”
“若能以我之死，換天下太平，值得。”公主抬頭，直視陳墨，“陳司直，你可知二十年前，父皇為何要啟動紫檀匣？”
陳墨搖頭。
“因為那時，皇兄已初現魔兆。”公主緩緩道，“他七歲那年，宮中一名宮女因打碎他心愛的玉如意，被他活活鞭撻至死。父皇震怒，罰他禁足三月。然禁足期間，他院中的貓狗鳥雀，接連暴斃，死狀淒慘，似被吸乾精血。父皇暗中請國師查驗，方知皇兄體內，竟有魔種潛伏。”
陳墨心中一寒。
“魔種乃上古邪魔殘念所化，寄生於人體，以宿主負麵情緒為食，日漸壯大。待宿主成年，魔種成熟，便會反客為主，吞噬宿主神智，化為魔頭，禍亂世間。”公主聲音顫抖，“父皇尋遍古籍，方知唯有以鎮國星核之力，輔以純正皇族血脈獻祭，方能凈化魔種，救皇兄性命。然那時父皇已病重，無力施術，隻得將星核與血脈繫結於我，待我成年，再行施為。”
“所以您並非要奪位，而是要救虞帝？”
“是，也不是。”公主苦笑，“皇兄體內的魔種，已與他共生二十載，早已不分彼此。若強行凈化，皇兄輕則神智全失，重則當場殞命。父皇臨終前，給我兩個選擇：一是以我之命，凈化魔種，救皇兄，但皇兄將成廢人；二是以我之命，啟動星核，鎮壓魔種，但皇兄將與我同歸於盡。”
陳墨倒吸一口涼氣。無論哪個選擇，公主都是死路一條。
“您選了哪個？”
“我選了第三個。”公主眼中閃過決絕，“我要以我之命，啟動星核，但不是鎮壓，而是……轉移。”
“轉移？”
“將魔種從皇兄體內剝離，轉移至我身，再以星核之力封印。”公主緩緩道，“如此，皇兄可活，我可暫時壓製魔種，待尋得徹底凈化之法，再作打算。”
陳墨怔住。這比前兩個選擇更兇險！魔種入體，稍有不慎，便會反噬，屆時公主將淪為魔頭，為禍更甚！
“公主，這太冒險了！”
“這是唯一能保皇兄性命，又能暫穩局麵的法子。”公主看向窗外，梅枝在風中搖曳，“父皇留給我的時間不多。星核之力在我體內蘊養二十年，已近成熟，若再不開匣，魔種將徹底吞噬皇兄，屆時天下大亂，無人可製。我不得不為。”
陳墨沉默許久，問出最後一個問題：“那蕭桓、靖安王、乃至虞帝，公主打算如何處置？”
“蕭桓要權，我給他。”公主平靜道，“開匣之後，我會下一道詔書，封他為攝政王，輔佐新君。他雖有野心，但重諾，且心繫兩國百姓，會守約。”
“靖安王要戰，我阻他。”公主繼續道，“開匣之時，星核之力爆發，我會借力暫時封印他的武功，削其兵權。他若識時務，可保性命；若執迷不悟，自有國法製裁。”
“至於皇兄……”公主眼中閃過痛色，“他若願回頭，我可保他安度餘生；他若執意入魔，那我便以星核之力，將他……永鎮皇陵。”
陳墨看著公主平靜的側臉，心中湧起難言的震撼。這個看似柔弱的女子，竟以一己之身，扛起了整個天下的興亡。她算計所有人，也犧牲所有人，包括她自己。
“陳某……佩服。”他緩緩道。
公主轉眸，看向他，微微一笑：“陳司直，其實我最對不住的，是你。將你捲入此局，非我本意，然局勢所迫，不得不為。若此番事成，你可安然回國；若事敗……我在地府，再向你賠罪。”
陳墨搖頭：“公主言重了。陳某既入此局，便已做好赴死的準備。隻是，還有一事不明。”
“請講。”
“樞察司的‘青’，是否公主的人？”
公主一怔，隨即搖頭：“不是。‘青’身份神秘，連我也不知。但可以肯定，他（她）絕非虞帝或靖安王的人，否則你早已暴露。”
陳墨心中稍安。至少，樞察司內部，還有一線希望。
“三日後子時，聽濤閣上，我會準時赴約。”陳墨起身，抱拳，“公主保重。”
公主亦起身，斂衽一禮：“陳司直保重。若……若事不可為，你可自行離去，不必為我犯險。”
陳墨深深看她一眼，轉身離去。
走到門口，他忽然停步，從懷中取出那半塊星核殘片，轉身放在桌上：“此物或許有用，公主收好。”
公主看著殘片，眼中閃過異彩：“這是……”
“機緣巧合所得，與紫檀匣似有淵源。”陳墨道，“或可助公主一臂之力。”
公主拿起殘片，指尖輕撫，忽然淚如雨下：“父皇……這是父皇的遺物……他當年為救我，將星核一分為二，一半封入紫檀匣，一半隨身攜帶，以自身修為溫養，欲待我成年後交還……可他逝去太急，這半塊不知所蹤，原來……原來在你這裏……”
陳墨心中震動。難怪殘片與紫檀匣呼應，原是同源！
“天意……真是天意……”公主握緊殘片，又哭又笑，“父皇，您在天有靈，是您在庇佑女兒麼？”
陳墨悄然退出靜室，合上門。門內，公主壓抑的哭聲隱隱傳來。
他立在廊下，仰頭望天。冬日天空陰沉，烏雲低垂，似有大雪將至。
三日後，聽濤閣上，將是決定無數人命運的時刻。
而他，已無路可退。
山雨欲來
從慈恩寺出來，陳墨未回藏身處，而是去了城南一處僻巷中的小酒館。
酒館名“忘憂”，掌櫃是個獨眼老頭，見陳墨進來，也不招呼，隻抬了抬下巴，示意他往後院去。
後院柴房內，顧懷山已在等候，身邊還站著兩人。一人是樞察司在洛安的暗樁首領，代號“灰雀”；另一人則讓陳墨意外——竟是三味書齋的掌櫃，那位總是笑眯眯的胖掌櫃。
“陳兄，”顧懷山迎上來，“這位是‘灰雀’，你已知曉。這位是謝掌櫃，我們的人。”
謝掌櫃笑眯眯拱手：“陳司直，又見麵了。”
陳墨恍然。難怪那日蕭桓在書齋約見他，謝掌櫃絲毫不驚，原是樞察司暗樁。
“情況如何？”陳墨直入主題。
灰雀沉聲道：“靖安王的三千親兵已分批入城，分散在聽濤閣附近的民宅、商鋪中，化裝成百姓。蕭桓的禁軍則在閣外三裡處佈防，雙方雖未衝突，但火藥味已濃。另外，虞帝今日早朝後，召見了國師，閉門密談一個時辰，內容不詳。”
謝掌櫃補充道：“我的人探到，國師府昨夜運入一批藥材，其中有幾味……是煉製‘奪舍丹’的主料。”
“奪舍丹？”陳墨皺眉。
“一種邪門丹藥，服之可短暫奪取他人修為，但反噬極強，輕則武功全失，重則喪命。”謝掌櫃道，“虞帝近年來廣招方士煉丹，所求無非長生。但長生無望，他便想走捷徑，奪他人修為延壽。我猜，他是想奪星核之力。”
陳墨心中一沉。虞帝果然要動手！
“我們的人手如何？”
“能動用的，共四十七人，皆是好手。”灰雀道，“但對方是三千精兵，硬拚無異以卵擊石。唯今之計，隻有趁亂行事。”
“如何趁亂？”
謝掌櫃從懷中取出一張地圖，鋪在桌上：“聽濤閣位於孤山之上，隻有一條石階可通山頂。三日後子時，各方齊聚山頂，我們的人可提前埋伏在山道兩側的密林中。待開匣之時，星核之力爆發，必會引起混亂。屆時我們趁亂潛入，見機行事。”
“但開匣需公主之血，若虞帝或靖安王搶先控製公主……”顧懷山擔憂道。
“所以，我們需要一個人，在開匣前，將公主帶離險地。”陳墨看向顧懷山，“懷山，此事交給你。開匣前半個時辰，你扮作禁軍，混入護衛隊伍，伺機接近公主，帶她從後山密道撤離。密道出口，謝掌櫃已安排好接應。”
“是！”顧懷山重重點頭。
“那我呢？”灰雀問。
“你帶二十人，埋伏在山道東側，專攻靖安王的人。謝掌櫃帶二十人，埋伏西側，對付虞帝的護衛。餘下七人，隨我上山，保護公主與紫檀匣。”
“可若蕭桓反水……”謝掌櫃遲疑。
“蕭桓不會。”陳墨搖頭，“他與公主有約，且他師尊青雲子站在我們這邊。但為防萬一，我會暗中安排阿沅，在蕭桓身邊策應。一旦他有異動，阿沅可立即示警。”
眾人點頭，各自領命。
陳墨又看向謝掌櫃：“謝掌櫃，還有一事需你幫忙。”
“陳司直請講。”
“我需要一種葯，服下後可令人暫時失去內力，但表麵無異，且三個時辰後自解。”
謝掌櫃思索片刻：“有倒是有，但藥性猛烈，服用者會經脈劇痛，如受酷刑。”
“無妨，隻需三個時辰。”陳墨眼中閃過冷意，“這葯，是給虞帝準備的。”
眾人皆驚。
“陳兄，你要對虞帝下手？”顧懷山失聲。
“不是下手，是自保。”陳墨淡淡道，“虞帝若一心奪星核，必會不擇手段。我們需有反製之法。這葯，我會找機會下在他飲食中。三個時辰內力全失，足夠我們行事。”
眾人相視，皆看到對方眼中的決絕。事已至此，唯有放手一搏。
“另外，”陳墨看向灰雀，“你立刻傳訊南境，讓大軍在邊境佯動，做出北上姿態，牽製靖安王的東境兵馬。但切記，隻作姿態，不可真動。”
“明白！”
安排妥當，眾人散去。陳墨獨坐柴房中，望著窗外漸暗的天色，陷入沉思。
三日後，聽濤閣上，將是怎樣一番景象？
他不知道，但他知道，無論結果如何，他都必須去。
因為那裏，有他要守護的人，也有他要終結的局。
夜色漸深，陳墨離開酒館，回到藏身處。
地窖中，錢嬤嬤已醒，氣色好了許多。阿沅正喂她喝粥，孫大夫在一旁整理藥材。
見陳墨回來，阿沅忙問：“陳司直，公主如何？”
“公主已有決斷。”陳墨簡單說了與公主的談話，但隱去了魔種之事，隻說公主要以自身為祭，啟動星核，鎮壓虞帝。
“公主她……”阿沅眼眶一紅，“真要如此麼？”
“這是她的選擇。”陳墨看向錢嬤嬤，“嬤嬤，您可知開匣的具體步驟？我們需要早作準備。”
錢嬤嬤點頭，從懷中取出一本泛黃的手劄：“這是先帝留下的，記載了開匣之法與星核特性。你們看。”
陳墨接過手劄，就著油燈細看。手劄以硃砂小楷寫成，字跡工整，詳述了開匣需以皇族之血為引，輔以星月之力，在子夜時分，於至陰至寒之地進行。聽濤閣位於孤山之巔，四麵環水，正是至陰之地。
“開匣之後，星核之力爆發，會形成一道光柱，直衝雲霄。”錢嬤嬤指著其中一頁，“屆時，所有在光柱範圍內的人，都會受到影響。體內有魔氣者，會被凈化；內力深厚者，可得淬鍊；但普通人，會經脈受損，重則喪命。所以開匣時，除施術者與護法者外，其他人必須退至百丈之外。”
陳墨記下，又問：“護法者需幾人？有何要求？”
“至少三人，成天地人三才陣，立於施術者前、後、左三側，以內力護住其百會、膻中、氣海三處大穴。三人需心意相通，內力同源，且需在開匣前，以自身精血為引，與施術者建立聯絡。”錢嬤嬤指向下一頁，“這是結陣之法。”
陳墨仔細研讀，將步驟牢記於心。
“公主已尋得兩位護法者，青雲子道長與其故交。還差一人。”陳墨看向孫大夫，“孫大夫，您內力如何？”
孫大夫苦笑：“老朽雖習武，但更精醫道，內力平平，恐難當此任。”
陳墨皺眉。時間緊迫，到哪裏去尋第三位內力深厚、且與青雲子同源的高手？
就在這時，地窖外忽然傳來一聲輕笑：
“第三位護法者，遠在天邊，近在眼前。”
眾人一驚，陳墨閃電般拔刀，護在眾人身前。
地窖門被推開，一個身影緩緩走入。
來人一身灰色僧袍，鬚眉皆白，麵容枯槁，但雙目湛然，如古井深潭。他手中拄著一根竹杖，杖頭掛著個酒葫蘆，走路一瘸一拐，似是個殘疾老僧。
“你是何人？”陳墨沉聲問。
老僧微微一笑，合十行禮：“老衲慧明，慈恩寺掃地僧。受青雲子道友所託，前來助公主一臂之力。”
青雲子的故交，竟是慈恩寺的掃地僧？
陳墨心中驚疑，但見老僧步履雖蹣跚，然氣息綿長，隱有龍象之姿，顯是內力已臻化境。
“道長如何說？”陳墨問。
“青雲子道友已動身去請另一位故交，但他算到老衲在此，便讓老衲先行一步。”慧明僧從懷中取出一封信，遞給陳墨，“這是他的親筆信。”
陳墨拆信細看，確是青雲子筆跡，言慧明僧乃他至交，內力不在他之下，且精擅佛門“金剛伏魔功”，正是護法的最佳人選。
“既如此，有勞大師。”陳墨抱拳。
慧明僧微笑頷首，目光落在紫檀匣上，眼中閃過追憶：“此物……老衲四十年前，曾見先帝把玩。想不到四十年後，又得再見，真是緣分。”
“大師認識先帝？”
“曾有一麵之緣。”慧明僧盤膝坐下，從懷中取出一串佛珠，緩緩撥動，“當年先帝微服私訪，至慈恩寺禮佛，與老衲對弈三日，相談甚歡。臨別時，他將此物交於老衲保管，說二十年後，會有人來取。”
眾人皆驚。先帝竟將如此重要的東西，託付給一個掃地僧？
“那為何……”錢嬤嬤忍不住問。
“因為當時，老衲並非掃地僧。”慧明僧緩緩道，“老衲乃少林達摩院首座，法號慧明。因犯戒被逐，流落至此，隱姓埋名。先帝知我身份，卻未點破，反將此物託付，說是……贖罪。”
“贖罪？”
“老衲當年所犯之戒，乃是為救一人，殺了一人。”慧明僧閉目，長嘆一聲，“所殺之人，乃是魔道巨擘，死有餘辜；所救之人，卻是無辜百姓。然戒律如山，老衲終究是破了殺戒，自請離寺。先帝說，佛門戒律，不近人情，他贈此物，是謝我為民除害，也是替我贖去心中業障。”
地窖內一片寂靜。誰能想到，這看似普通的掃地僧，竟有如此過往。
“大師既受託保管，為何不早些交出？”陳墨問。
“先帝囑託，二十年內，不得將此物示人。二十年後，自有有緣人來取。”慧明僧睜眼，看向陳墨，“如今，二十年期滿，你們來了，此物當歸。”
陳墨肅然起敬，躬身一禮：“多謝大師。”
慧明僧擺擺手，看向紫檀匣：“開匣在即，老衲需與你們詳說護法要訣。三日後，聽濤閣上，恐有變數，我們需早作準備。”
眾人圍坐，聽慧明僧講解護法之法的細節，直至深夜。
而此刻，洛安城中，暗流湧動。
靖安王府，李琮正與國師密談。
“國師，丹藥煉得如何？”李琮問。
國師是個枯瘦老者，黑袍罩身，麵如骷髏，聲音嘶啞：“回王爺，奪舍丹已煉成七成，三日後子時前，必可功成。屆時王爺服下丹藥，再奪星核之力，便可修為大增，延壽百年。”
“好！”李琮撫掌大笑，“蕭桓那廝，以為扶個傀儡女帝便能掌權，卻不知本王早已看穿他的把戲。三日後，聽濤閣上，便是他的死期！”
“王爺，還有一事。”國師道，“臣夜觀天象，見紫微星暗，煞星沖宮，恐有血光之災。王爺屆時需多加小心，尤其是那個景國使臣陳墨，此人命格詭異，恐是變數。”
“陳墨？”李琮不屑，“一個跳樑小醜，不足為慮。倒是蕭桓，需小心應對。”
“蕭桓不足懼，懼的是他背後的青雲子。”國師陰聲道，“那老道功力通玄，若他插手，恐生枝節。”
“青雲子？”李琮冷笑，“本王已派人去‘請’他的故交，屆時讓他自顧不暇，看他如何插手！”
同一時間，皇宮深處。
虞帝李泓正盤坐於丹室之中，麵前丹爐火焰熊熊。他**上身，身上遍佈詭異紋路，似符文又似咒印，在爐火映照下，隱隱蠕動。
“陛下，”一名老太監跪在門外，顫聲稟報，“國師那邊傳來訊息，奪舍丹三日後可成。靖安王已調集三千親兵，埋伏在聽濤閣附近。”
李泓緩緩睜眼，眸中閃過一抹猩紅：“靖安王……朕的好弟弟，終於忍不住了麼？”
“陛下，是否要提前動手？”
“不必。”李泓嘴角勾起一抹詭異的笑，“讓他們鬥，鬥得越狠越好。待兩敗俱傷，朕再出手，坐收漁利。星核……朕勢在必得！”
“那公主那邊……”
“昭棠？”李泓眼中閃過複雜神色，有愧疚，有痛惜，但最終被瘋狂取代，“她是朕的妹妹，但……也是朕的劫。若她執意阻朕，那便……莫怪朕無情了。”
丹爐火焰暴漲，映得他麵容扭曲，如妖魔。
而在將軍府，蕭桓正與青雲子對弈。
“師尊，三日後，您有幾成把握？”蕭桓落下一子，問。
青雲子撚須沉思：“若隻護法，七成；若還要對付國師與靖安王，五成；若虞帝也出手……三成。”
蕭桓手一顫，棋子掉落。
“師尊，您不是說，那位故交可抵千軍麼？”
“慧明僧確可抵千軍，但他舊傷未愈，隻能出手一次。”青雲子嘆息，“而國師與靖安王，皆非易與之輩。更麻煩的是虞帝，他體內的魔種已近成熟，若他孤注一擲，恐怕……”
“恐怕如何？”
“恐怕整個聽濤閣，都將化為齏粉。”
蕭桓臉色發白。
“桓兒，”青雲子看著他，語重心長，“你可知，為師為何答應出手？”
“因為先帝恩情？”
“是，也不是。”青雲子望向窗外夜空，“為師答應出手，是因為……天下蒼生。李氏皇族之劫，非一家之劫，而是天下之劫。魔種出世，生靈塗炭，為師不能坐視。”
他轉回頭，看向蕭桓：“但為師也隻能盡人事，聽天命。三日後，聽濤閣上，是生是死，是成是敗，皆看天意。你……可準備好了？”
蕭桓沉默良久，重重點頭：“弟子準備好了。無論生死，弟子願隨師尊，護公主，安天下。”
“好。”青雲子欣慰一笑，“那便下完這盤棋吧。三日後，聽濤閣上，我們再分勝負。”
棋局繼續，落子無聲。
窗外，北風呼號，捲起漫天雪花。
洛安城迎來了這個冬天的第一場雪。
而距離聽濤閣之約，隻剩兩日。
風雪赴約
兩日時間，轉瞬即逝。
這兩日，洛安城表麵平靜，暗地卻波濤洶湧。靖安王的親兵化整為零，潛伏在聽濤閣四周；蕭桓的禁軍則在更外圍佈防，雙方雖未衝突，但小規模摩擦不斷。宮中，虞帝稱病不朝，實則日夜閉關，煉製那奪舍丹。百姓們嗅到不尋常的氣息，紛紛閉門不出，偌大洛安城，竟顯得有些空蕩。
陳墨等人藏身荒宅，半步未出。孫大夫全力為錢嬤嬤解毒，至第二日傍晚，錢嬤嬤體內餘毒已清，可下地行走。阿沅則暗中聯絡顧懷山與灰雀，確認各方佈置。慧明僧則在地窖中打坐調息，為即將到來的護法做準備。
陳墨也沒閑著。他將紫檀匣反覆研究，又將慧明僧所傳的護法要訣熟記於心。青雲子於約定之日清晨趕到，帶來另一位護法者——一位白髮老嫗，自稱“梅婆婆”，是青雲子的師妹，內力陰柔，與青雲子的陽剛內力相輔相成。
至此，三位護法者齊備：青雲子主陽，梅婆婆主陰，慧明僧調和陰陽，成天地人三才陣。
萬事俱備，隻待子時。
第三日，黃昏時分，天空飄起細雪。起初隻是零星雪沫，後來越下越大，到戌時（晚七點），已是鵝毛大雪，天地蒼茫。
陳墨推開地窖門，寒風卷著雪花撲麵而來。遠處孤山之上的聽濤閣，在風雪中若隱若現，如一頭蟄伏的巨獸。
“時辰到了。”他轉身，對地窖內眾人道。
錢嬤嬤已穿戴整齊，懷中緊抱紫檀匣。阿沅換上一身勁裝，腰佩短劍。孫大夫背起藥箱，裏麵是各種急救丹藥。青雲子、梅婆婆、慧明僧三人則閉目調息，將狀態調整至巔峰。
“走吧。”陳墨率先踏出地窖。
眾人魚貫而出，沒入風雪。
顧懷山與灰雀已在外接應。顧懷山帶來三套禁軍服飾，陳墨、阿沅、孫大夫換上，混入顧懷山的小隊。錢嬤嬤、青雲子三人則扮作香客，由謝掌櫃的人護送，分頭前往聽濤閣。
雪越下越大，街上積雪已沒過腳踝。一隊隊兵卒在街上巡邏，盔甲與刀劍在雪光中泛著冷芒。陳墨等人低頭疾行，避開主要街道，專走小巷。
戌時三刻（晚八點），眾人抵達孤山腳下。山道入口已被禁軍封鎖，帶隊的是蕭桓的心腹副將，見到顧懷山，微微點頭，放行。
山道蜿蜒，積雪深厚，行走艱難。兩側密林中，隱約可見人影晃動，是靖安王埋伏的親兵。陳墨目不斜視，穩步向上。
亥時（晚九點），眾人抵達山頂。聽濤閣是一座三層木樓，年久失修，簷角殘破，在風雪中搖搖欲墜。閣前有一片平台，積滿了雪。
此時平台上已站了數撥人。
東側，靖安王李琮一身玄黑蟒袍，外罩大氅，身後站著二十餘名親衛，個個眼神銳利，氣息彪悍。他身側，國師黑袍罩身，如幽靈般立著，手中拄著一根骷髏柺杖。
西側，蕭桓一身銀甲，腰佩長劍，身後是十餘名禁軍將領。他身側，站著一位青袍老者，正是青雲子。兩人低聲交談，神色凝重。
正中，虞帝李泓竟已先到。他未穿龍袍，隻一身明黃常服，坐在一架肩輿上，由八名太監抬著。他麵容蒼白，眼窩深陷，但眼中精光閃爍，隱有猩紅。身後站著大太監與數名大內高手。
三方呈鼎立之勢，氣氛凝重，無人說話，唯有風雪呼嘯。
陳墨等人混在禁軍隊伍中，默默站到蕭桓身後。錢嬤嬤、阿沅、孫大夫則隨謝掌櫃的人，隱在閣樓陰影中。
亥時三刻（晚九點四十五分），山下傳來鑾鈴聲響。一頂軟轎在數十名宮女太監的簇擁下，緩緩上山。
是公主到了。
軟轎停下，簾幔掀開，公主李昭棠走出轎輦。她未著宮裝，隻一身素白襦裙，外罩狐裘，烏髮如雲，不飾釵環，在風雪中孑然而立，如一朵白梅。
所有人的目光都集中在她身上。
她緩步走到平台中央，環視眾人，目光平靜。
“皇兄，王叔，蕭將軍，國師，”她一一見禮，不卑不亢，“今日勞諸位前來，是為開先祖遺詔，定國本，安社稷。昭棠不才，受先帝所託，主理此事。若有僭越，還望海涵。”
虞帝李泓盯著她，緩緩開口：“昭棠，你可知你在做什麼？”
“昭棠知曉。”公主迎上他的目光，“開遺詔，正國本，還天下一個清明。”
“好一個還天下清明！”靖安王李琮冷笑，“你一個女子，有何資格主持此事？又憑什麼認定，遺詔就是真的？”
公主轉向他，淡淡道：“王叔若疑遺詔真假，開匣便知。至於女子之身……太祖皇帝遺訓，皇位有德者居之，不論男女。昭棠雖為女子，亦為李氏血脈，為何不可？”
“巧言令色！”李琮拂袖，“今日有本王在，看你如何開這匣！”
“王叔是要阻我？”公主目光轉冷。
“是又如何？”李琮踏前一步，身後親衛齊刷刷拔刀。
蕭桓也上前一步，禁軍將領同時拔劍，雙方劍拔弩張。
“夠了。”虞帝李泓忽然開口，聲音不大，卻讓所有人一靜。他緩緩站起，走下肩輿，踏雪而行，走到公主麵前，深深看著她。
“昭棠，你當真要開此匣？”
“當真。”
“哪怕……付出性命？”
公主沉默片刻，緩緩點頭。
李泓仰天長嘆：“好，好，好！不愧是朕的好妹妹，不愧是先帝選中的繼承人！既然你心意已決，那便開吧！”
他後退三步，一揮手：“開匣！”
公主轉身，看向錢嬤嬤。錢嬤嬤捧著紫檀匣，走到平台中央，將木匣放在一個石台上。那石台是聽濤閣原有之物，上刻日月星辰，似有玄機。
“開匣需以皇族血脈為引，請皇兄滴血。”公主取出金針，遞給李泓。
李泓接過金針，刺破指尖，擠出三滴血，滴入鎖孔。血液滲入，紫檀匣紋路微微一亮，但未開啟。
“果然還需你的血。”李泓看向公主，眼神複雜。
公主也刺破指尖，滴入三滴血。血液與李泓的血混合，紫檀匣驟然光芒大放，匣蓋“哢噠”一聲，彈開一條縫隙！
一股磅礴浩瀚的氣息從匣中湧出，瞬間籠罩整個平台！所有人都感到心頭一沉，似有巨山壓頂！
匣中，一顆拳頭大小、通體晶瑩的藍色晶石緩緩升起，懸浮半空。晶石內部，似有星河流轉，美輪美奐，卻又散發著令人心悸的威壓。
這便是鎮國星核！
“星核……”國師眼中閃過貪婪，忍不住上前一步。
“退下！”蕭桓厲喝，長劍出鞘，指向國師。
國師陰陰一笑，退後一步，但目光始終未離星核。
公主看著懸浮的星核，眼中閃過決絕，緩緩伸手，抓向星核。
就在這時，異變突生！
一道黑影如鬼魅般從閣樓頂上撲下，直取公主後心！
是刺客！
“公主小心！”陳墨厲喝，飛身撲上，短刃出鞘，迎向黑影！
“鐺！”
金鐵交鳴，陳墨被震退三步，虎口崩裂。那黑影借力翻身，落在石台旁，竟是一個全身裹在黑衣中的侏儒，手持一對匕首，眼神陰鷙。
“影奴，殺了他！”靖安王李琮冷冷下令。
侏儒影奴怪笑一聲，身形如電，再度撲向公主！
陳墨正要迎上，卻聽公主厲喝：“陳司直，護匣！”
陳墨心中一凜，轉身撲向紫檀匣。幾乎同時，又有數道黑影從四麵八方撲來，皆是靖安王埋伏的死士！
“護駕！”蕭桓長劍一揮，禁軍將領迎上死士，戰作一團。
平台上一片混亂！刀光劍影，血花飛濺！
公主趁亂抓向星核，手指即將觸及時，國師動了！他身形如鬼魅，瞬間掠過數丈，骷髏柺杖點向公主後心！
“妖道敢爾！”青雲子厲喝，一掌拍出，掌風如龍，卷向國師！
國師怪笑一聲，柺杖迴旋，與青雲子對了一掌！
“砰！”
氣勁爆裂，雪花倒卷！國師後退三步，青雲子身形微晃，竟是不分上下！
“青雲子，多年不見，你還是這般愛管閑事！”國師陰笑。
“玄冥老鬼，你為虎作倀，天理難容！”青雲子怒喝，再出一掌。
二人戰在一處，掌風呼嘯，氣勁縱橫，尋常人根本近不得身。
而公主，終於抓住了星核！
就在她抓住星核的瞬間，星核光芒暴漲，化作一道湛藍光柱，衝天而起，穿透雲層，直抵蒼穹！
光柱中，公主長發飛揚，衣裙獵獵，如仙子臨凡。但她的臉色卻瞬間蒼白，嘴角溢位一縷鮮血。
星核之力開始反噬！
“護法！”陳墨厲喝。
青雲子、梅婆婆、慧明僧三人同時出手，成天地人三才陣，將公主護在中心。三人各出一掌，抵在公主前胸、後背、頭頂，內力源源不斷輸入，助她抵抗反噬。
公主咬牙堅持，雙手捧著星核，緩緩舉過頭頂。星核光芒更盛，光柱中隱隱有星河旋轉，玄奧莫測。
“以我之血，喚星核之力，鎮魔誅邪，還世清明！”公主清叱，咬破舌尖，一口精血噴在星核上！
星核驟然一震，光芒由湛藍轉為金紅，一股更加磅礴浩瀚的力量爆發開來，席捲整個平台！
“啊——”一些功力較弱的兵卒慘叫著倒地，七竅流血。
靖安王、虞帝等人也連連後退，運功抵抗。
國師眼中閃過瘋狂，忽然棄了青雲子，撲向光柱中的公主！
“阻止他！”蕭桓揮劍攔上，卻被國師一拐震開，吐血倒地。
陳墨目眥欲裂，短刃脫手擲出，直射國師後心！國師回身一掌，拍飛短刃，去勢不減，骷髏柺杖點向公主眉心！
千鈞一髮之際，一道灰影閃過，擋在公主身前。
是慧明僧！
“阿彌陀佛。”慧明僧合十，周身金光大放，如羅漢降世，硬接了國師一拐！
“鐺！”
如撞洪鐘！慧明僧連退三步，嘴角溢血，但寸步不讓。國師也被震退，臉色陰沉。
“老禿驢，你找死！”國師厲喝，柺杖揮舞，化作漫天杖影，罩向慧明僧。
慧明僧不閃不避，盤膝坐下，口誦佛經，周身金光更盛，如一尊金佛，硬扛杖影。
“噗噗噗……”杖影擊在金光上，如中敗革。慧明僧嘴角鮮血不斷溢位，但神情依舊平靜。
趁此機會，公主終於完成儀式。她將星核高高舉起，金紅光柱驟然收縮，化作一道光波，以她為中心，向四周擴散！
光波過處，所有人如遭重擊，紛紛倒退。靖安王、虞帝等人麵色漲紅，顯然在運功抵抗。
而國師，在光波及體的瞬間，發出一聲淒厲的慘叫！他身上的黑袍寸寸碎裂，露出下麵枯瘦如柴的身體，麵板上竟佈滿了詭異的黑色紋路，如蛛網般蔓延。
“魔種反噬！”青雲子驚呼。
國師瘋狂撕扯著自己的麵板，黑色紋路如活物般蠕動，從他七竅中鑽出，化作一團黑氣，在空中凝聚成一個模糊的鬼臉，發出刺耳的尖嘯！
“是魔種！他已徹底入魔！”梅婆婆厲喝。
鬼臉在空中盤旋，猛地撲向光柱中的公主！顯然，它感應到公主身上的皇族血脈，要奪舍重生！
“孽障敢爾！”青雲子、梅婆婆、慧明僧三人同時出手，三股內力匯成一股，轟向鬼臉！
“轟！”
氣勁爆炸，平台劇烈震動，積雪飛揚！鬼臉被轟散，但隨即又凝聚，更加凝實，竟化作一個三頭六臂的魔神虛影，仰天咆哮！
魔神虛影一掌拍下，遮天蔽日！青雲子三人合力抵擋，竟被震得連連後退，嘴角溢血。
公主臉色更加蒼白，她已到極限，但仍咬牙堅持，將星核高舉，金紅光芒與魔神虛影的黑氣對抗，相互侵蝕，發出“嗤嗤”聲響。
陳墨看得心急如焚，但他被死士纏住，脫身不得。阿沅、顧懷山、灰雀等人也在苦戰，靖安王的死士太多，殺之不盡。
就在這時，一直冷眼旁觀的虞帝李泓，忽然動了。
他緩步走向光柱，每一步踏出，身上的明黃常服便鼓脹一分，眼中猩紅更盛。當他走到光柱邊緣時，整個人已籠罩在一層淡淡的黑氣中，與魔神虛影的氣息同源！
“皇兄，你……”公主瞪大眼。
“昭棠，我的好妹妹，”李泓微笑，笑容卻扭曲詭異，“你以為，隻有你有準備麼？”
他張開雙臂，魔神虛影似有所感，發出一聲歡愉的咆哮，猛地鑽入他體內！
“啊——”李泓仰天長嘯，周身黑氣暴漲，身形膨脹，竟化作一個三丈高的魔神之軀！三頭六臂，青麵獠牙，與剛才的虛影一模一樣！
“陛下！”大太監等人驚恐跪倒。
“皇兄……你終究……還是墮入了魔道……”公主淚流滿麵。
“魔道？哈哈哈……”李泓狂笑，聲如雷霆，“朕是天子，朕便是道！順朕者昌，逆朕者亡！昭棠，將星核給朕，朕可饒你不死！”
“休想！”公主咬牙，將最後的力量注入星核，金紅光芒再次暴漲，與李泓的黑氣對抗。
但顯然，公主已力竭，金紅光芒節節敗退。
“冥頑不靈！”李泓獰笑，一隻巨手拍下，直取公主頭顱！
“保護公主！”陳墨目眥欲裂，不顧死士圍攻，飛身撲上，短刃刺向巨手！
“螻蟻也敢撼樹？”李泓另一隻手拍出，如拍蒼蠅般將陳墨拍飛。
陳墨如斷線風箏般飛出，撞在閣樓柱子上，一口鮮血噴出，肋骨斷了數根。
“陳司直！”阿沅驚呼，想要救援，卻被死士纏住。
眼看巨手就要拍中公主，一道青色劍光乍現，如銀河倒掛，斬在巨手上！
是蕭桓！他不知何時已站起身，長劍在手，劍身青光流轉，顯然已動用了某種秘法。
“蕭桓，你也敢阻朕？”李泓怒喝，六臂齊出，攻向蕭桓。
蕭桓劍法展開，如遊龍驚鴻，在六臂間穿梭，竟一時不落下風。但他嘴角不斷溢血，顯然也到了極限。
青雲子三人想要幫忙，卻被靖安王率死士纏住。靖安王雖未入魔，但武功高強，死士又悍不畏死，三人一時脫身不得。
場麵陷入僵持。公主在光柱中搖搖欲墜，蕭桓獨戰魔神化的李泓，青雲子三人苦戰靖安王與死士，陳墨等人也陷入苦戰。
雪越下越大，平台上的積雪已被鮮血染紅。
就在所有人以為要同歸於盡時，異變再生！
山下忽然傳來震天喊殺聲，火光衝天！一隊隊身著景國軍服的士兵，如潮水般湧上山來，見人就殺！
是景國大軍！他們竟在此時攻山！
“怎麼回事？！”靖安王又驚又怒。
“王爺，不好了！”一名親衛渾身是血奔來，“山下突然出現大批景國軍隊，見人就殺，弟兄們擋不住了！”
“混賬！蕭桓，是你勾結景國！”靖安王怒視蕭桓。
蕭桓也懵了：“不是我！我從未調兵！”
陳墨心中一動，看向山下，在火光中，他看到了一個熟悉的身影——樞察司指揮使，沈淵！
是沈淵！他竟親自率兵來了！
“沈大人！”陳墨高呼。
沈淵抬頭，看到陳墨，微微頷首，長劍一揮，率軍衝上平台。
景國軍隊訓練有素，裝備精良，靖安王的死士很快被擊潰。靖安王本人也被沈淵一劍刺穿肩膀，倒地不起。
沈淵來到陳墨身邊，扶起他：“沒事吧？”
“沒事……沈大人，您怎麼來了？”陳墨問。
“陛下有旨，若虞國生變，可便宜行事。”沈淵看向光柱中的公主，和魔神化的李泓，眉頭緊鎖，“看來，我來得正是時候。”
“沈大人，可有辦法製住他？”陳墨指向李泓。
沈淵搖頭：“魔神之軀，非人力可敵。除非……”
“除非什麼？”
“除非有更強大的力量，將它鎮壓或凈化。”沈淵看向公主手中的星核。
此刻，公主已到極限，金紅光芒黯淡，嘴角鮮血不斷溢位。蕭桓也被李泓一臂掃中，吐血倒地。
李泓狂笑，六臂齊出，抓向公主手中的星核！
就在這千鈞一髮之際，陳墨懷中的那半塊星核殘片，突然自行飛出，化作一道藍光，沒入公主手中的星核！
“嗡——”
星核光芒再盛，竟由金紅轉為純金，一股更加浩瀚、更加神聖的力量爆發開來！
李泓的魔神之軀，在這股力量麵前，竟開始消融！
“不——不可能！”李泓驚恐大叫，“星核之力怎會如此強大？！”
公主也愣住了，她感到手中的星核，力量暴漲了數倍，且與她的血脈更加契合。她福至心靈，將全部心神沉入星核，引導那股力量，化作一道金色光柱，將李泓籠罩。
“以我之血，喚星核之力，鎮魔誅邪，還世清明！”
她再次清叱，金色光柱驟然收縮，將李泓的魔神之軀死死束縛。
“啊——”李泓發出淒厲慘叫，魔神之軀在金光中寸寸瓦解，黑氣不斷逸散。
最終，魔神之軀徹底崩潰，李泓恢復人形，癱倒在地，臉色慘白如紙，氣息奄奄。他身上的魔種，已被徹底凈化。
金色光柱也緩緩消散，星核從公主手中脫落，掉在地上，光澤黯淡，似耗盡了力量。
公主也力竭倒地，被阿沅扶住。
一切，塵埃落定。
雪，還在下。
平台上一片死寂，唯有風聲嗚咽。
靖安王被擒，國師被青雲子三人聯手擊殺，虞帝魔種被凈化，雖保住性命，但修為盡廢，已成廢人。
景國大軍控製了局麵，沈淵扶起陳墨，看向公主。
公主在阿沅攙扶下，勉強站起，看向沈淵，微微頷首：“多謝沈將軍相助。”
沈淵抱拳：“公主殿下客氣，我奉陛下之命，保護陳司直，順便……清理門戶。”他目光掃過靖安王等人。
公主點頭，看向陳墨，微微一笑：“陳司直，辛苦了。”
陳墨搖頭，看向她蒼白的臉：“公主……你……”
“我沒事，隻是力竭，休養些時日便好。”公主看向地上的星核，和那半塊已融入其中的殘片，輕聲道，“謝謝你，陳司直。若非你的殘片，今日……我必死無疑。”
陳墨也看向星核，那半塊殘片已徹底融入，星核雖黯淡，但依舊完整。
“或許，這便是天意。”他輕聲道。
公主點頭，看向被製住的靖安王，和癱倒在地的虞帝，眼中閃過痛色，但很快被堅定取代。
“傳我命令，”她緩緩開口，聲音雖輕，卻傳遍全場，“靖安王李琮，勾結妖道，圖謀不軌，即日起削去王爵，貶為庶人，圈禁終身。國師玄冥，修鍊邪術，禍亂朝綱，已伏誅，曝屍三日，以儆效尤。”
她頓了頓，看向虞帝，眼中淚光閃爍，但語氣依舊堅定：“皇兄李泓，受魔種侵蝕，神智不清，即日起移居別宮，靜心養病。朝政之事，暫由本宮攝政，待新君選定，再行還政。”
她看向蕭桓：“蕭將軍護駕有功，加封鎮國公，賜丹書鐵券，世襲罔替。望將軍日後盡心輔佐，保境安民。”
蕭桓單膝跪地：“臣，領旨。”
她又看向青雲子三人：“三位高人，護法有功，本宮感激不盡。慈恩寺賜田千頃，青雲觀、梅穀各賜金萬兩，以表謝意。”
青雲子三人合十（稽首）還禮。
最後，她看向沈淵和陳墨：“沈將軍，陳司直，你二人助本宮平定亂局，功不可沒。本宮會修書景國皇帝，表奏你二人之功。另外，兩國和約，本宮會儘快簽訂，盼兩國永結盟好，再無戰事。”
沈淵與陳墨抱拳：“謝公主殿下。”
公主點點頭，在阿沅攙扶下，緩步走向軟轎。走到轎前，她忽然回頭，看向陳墨，欲言又止，最終隻微微一笑，轉身入轎。
轎簾落下，軟轎緩緩下山。
陳墨望著轎影消失在風雪中，心中五味雜陳。
這一局，終於了結。
但真的了結了麼？
他看向地上黯淡的星核，又看向懷中那份未送出的遺詔副本，心中隱隱不安。
遠處，洛安城在風雪中沉默。
新的時代，即將開啟。
而他，也該回國了。
尾聲歸途
三日後，洛安城。
大雪初霽，陽光普照，但寒意依舊刺骨。
陳墨站在驛館窗前，望著街上熙攘的人群。靖安王伏誅，虞帝退位，公主攝政的訊息已傳遍全城，百姓們議論紛紛，但大多拍手稱快。畢竟，誰都想過太平日子。
“陳兄，該啟程了。”顧懷山推門進來，他已換回景國官服，精神抖擻。
陳墨點頭，最後看了一眼這座他待了月餘的城池，轉身出門。
驛館外，車馬已備好。沈淵站在車前，見他出來，微微頷首：“都收拾好了？”
“好了。”
“那就出發吧。陛下已在等我們回國復命。”
車隊緩緩駛出洛安城。城門口，蕭桓率眾相送。
“陳司直，沈將軍，一路保重。”蕭桓抱拳，“和約之事，公主已擬好條款，不日便會遣使送往貴國。望兩國從此止戈，永結盟好。”
沈淵還禮：“蕭將軍留步，後會有期。”
陳墨也抱拳，目光掃過蕭桓身後，阿沅一身侍女打扮，垂首而立，但眼中滿是不捨。
他微微點頭，阿沅眼眶一紅，別過臉去。
車隊駛出城門，踏上歸途。
行了十裡，道旁有一涼亭，亭中站著兩人，竟是青雲子與梅婆婆。
車隊停下，陳墨下車，躬身行禮：“兩位前輩，可是來送行？”
青雲子微笑搖頭：“老道是來道謝的。若非陳小友那半塊星核殘片，公主性命難保，老道也無顏見先帝於九泉。”
陳墨忙道：“前輩言重了，晚輩隻是機緣巧合。”
梅婆婆從懷中取出一個玉瓶，遞給陳墨：“此乃‘九轉還魂丹’，可解百毒，療內傷。你體內蠱毒雖被星核之力暫時壓製，但未根除，此丹或可助你。”
陳墨接過，鄭重道謝。
青雲子又取出一本冊子：“這是老道畢生武學心得，名《青雲訣》，今日贈你，望你勤加修習，日後或可登堂入室。”
陳墨再謝。
二人又說了些勉勵的話，便告辭離去。
車隊繼續前行。陳墨坐在車中，翻看《青雲訣》，心中感慨。這一趟虞國之行，雖兇險萬分，但也收穫頗豐。
行了半日，前方又有一人攔路。
是公主。
她未帶隨從，隻身一人，站在道旁，一身素衣，在寒風中略顯單薄。
車隊停下，沈淵與陳墨下車。
“公主殿下，您怎麼來了？”沈淵問。
公主微微一笑：“來送送二位，也來……道別。”
她看向陳墨，眼中情緒複雜：“陳司直，此一別，不知何日再見。昭棠在此，祝你前程似錦，平安喜樂。”
陳墨躬身：“謝公主殿下。也祝殿下……早日康復，國泰民安。”
公主點頭，從袖中取出一物，遞給陳墨：“這個，送你。”
那是一枚玉佩，通體碧綠，上刻“平安”二字。
“這是我母後遺物，今日贈你，盼你……平安。”公主輕聲道。
陳墨雙手接過，觸手溫潤：“謝殿下，陳某定當珍藏。”
公主又看向沈淵：“沈將軍，和約之事，就拜託了。”
沈淵抱拳：“殿下放心，沈某必當竭力。”
公主點頭，最後看了陳墨一眼，轉身走向停在路旁的馬車。上車前，她回頭，嫣然一笑：
“陳司直，若他日有緣，再來洛安，昭棠必當掃榻相迎。”
車簾落下，馬車駛遠。
陳墨握著玉佩，望著馬車消失在道路盡頭，久久未動。
“走吧。”沈淵拍拍他肩膀。
車隊再次啟程。
一月後，車隊回到景國都城。
陳墨入宮復命，將虞國之行詳細稟報。景帝聽罷，長嘆一聲：“李氏之劫，終是過去了。但願這位昭棠公主，能開創太平盛世。”
他看向陳墨：“陳卿，你此行有功，朕當重賞。但樞察司指揮使一職，已有人選。朕封你為鎮撫使，賜府邸一座，黃金千兩，如何？”
陳墨跪拜：“謝陛下隆恩。但臣有一事相求。”
“講。”
“臣想辭官，遊歷天下，尋醫問葯，解體內蠱毒。”陳墨平靜道。
景帝沉默片刻，點頭：“準。但你永遠是朕的臣子，若他日想回來，朕隨時歡迎。”
“謝陛下。”
陳墨叩首，退出大殿。
走出宮門，陽光正好。他深吸一口氣，望向遠方。
蠱毒未解，前路漫漫。但他心中，卻從未有過的輕鬆。
懷中，那枚“平安”玉佩，微微發燙。
他握緊玉佩，邁步向前。
故事，還未結束。
但新的旅程，已經開始。