秦放彆過淩雪後，便沿著溪穀外一路向前，很快便來到太玄山腳下。
此時的山腳下已經聚集了不少人。
三五成群的修士散落在各處，有的盤膝調息，有的低聲交談，有的則警惕地打量著周圍的人群。
經過剛纔激烈的爭奪，這些散修身上大多都已經負了傷，全都是好不容易纔抵達了這裡。
秦放一眼望去，約莫已有百餘人提前抵達。
他來到終點覈驗了身上的玉佩，長老宣告晉級後，他也是長籲了一口氣。
對他而言，這被迫參與的第一局可算是結束了。
隨後，他掃視了一遍人群，很快便找到了歸雲宗師兄們所處的位置。
方劍愁、段曉盈、林妙音、趙鈞……一張張熟悉的麵孔，此刻正聚在一處，竟是全員晉級。
隻不過，眾人的情況卻不太樂觀。
在突破了三方勢力的圍捕後，歸雲宗眾人雖成功獲得了完整的玉佩，但或多或少都受到了不同程度的傷。
他見狀快步走了過去。
“秦放哥！”
段曉盈眼尖，第一個看見他，連忙招手。
秦放走到近前，眾人紛紛投去目光。方劍愁微微頷首，段曉盈笑著迎上來，就連林妙音也不禁多看了他一眼，眼中多有驚訝。
“秦放哥，你也晉級了？”段曉盈上下打量他一眼，眼中滿是驚喜。
“是啊，算是幸運，一路上玉佩也冇被搶走。”
秦放笑著迴應，隨即又補充道：“說起來，還多虧了淩雪。她自己不參賽，就把她的玉佩給我了。正好咱倆玉佩互為陰陽。”
段曉盈聞言也不禁點了點頭，笑道：“這也好，淩姐姐畢竟不擅長戰鬥，此番倒還成全了秦放哥。”
秦放也笑了笑。
方劍愁看著他，目光裡帶著幾分審視，卻也點了點頭：“能晉級便好。不過接下來的第二輪可要好好應付了，之後纔是真正的硬仗。”
他說完，忽聽得不遠處的人群中傳來一陣騷動。
“葉聖子來了。”
“葉楚歌？他怎麼纔到？”
“都快到時間了，他這是踩著點來的啊。”
秦放循聲望去，隻見一道月白色身影從林間緩緩走出，摺扇輕搖，步履從容，彷彿不是來參賽的，而是來遊山玩水的。
正是葉楚歌。
他的出現立刻吸引了全場目光。有人竊竊私語，有人麵露敬畏，也有人眼中閃過一絲複雜。
比如清霄宮隊伍前方，那兩道並肩而立的身影。
韓豐與沈清霜。
葉楚歌走到近前，目光掃過人群，最終落在清霄宮眾人所在的位置。他摺扇一合，嘴角含笑，徑直走了過去。
“葉師弟，”韓豐率先開口，語氣裡帶著幾分探究，“今日怎麼來得這般遲？我記得你可不是這種性子。”
葉楚歌腳步一頓，偏過頭看向他，笑容依舊溫和：“韓師兄這話，是在關心我，還是在質問我？”
韓豐麵色微微一沉。
一旁的沈清霜適時開口，聲音清冷：“葉師弟彆誤會，韓師兄隻是擔心你出了什麼意外。”
葉楚歌目光在她臉上停留片刻，隨即輕笑一聲：“勞煩二位師兄師姐掛心。我不過是路上遇到個有趣的對手，多耽擱了一會兒。”
“哦？”韓豐挑眉，“能讓葉師弟耽擱的對手，想必不簡單吧？不知是哪家弟子？我看歸雲宗的那些人也都回來了啊。”
葉楚歌看著他，眼底的笑意深了幾分。
“我做什麼，似乎不必向韓師兄稟告吧？”
他頓了頓，語氣依舊溫和，卻帶著一絲毫不掩飾的鋒芒：
“師兄管好自己便是。”
說罷，他也不等韓豐迴應，徑直從兩人中間穿過，往終點處走去。
韓豐的臉色徹底沉了下來，他目光淩厲地看著葉楚歌的背影，暗自咬了咬牙。
沈清霜看了他一眼，冇有說話。
秦放遠遠看著這一幕，心裡暗暗稱奇。
看來這清霄宮三聖子之間，似乎也不是鐵板一塊啊。
不過也不難想，三聖子畢竟作為未來的競爭對手，相互間肯定不會有太多的來往。
不過，秦放又想起坊市裡葉楚歌那副謙謙君子的模樣，再看他剛纔對韓豐的態度，隻覺得這個人越發難以捉摸。
……
事實上，葉楚歌之所以姍姍來遲，確實是因為一場耽擱。
當時他與宋淺清對峙，本以為隻是一場尋常的遭遇戰，卻冇想到對方的實力竟不比自己弱多少。
兩人交手數十招，最終他以一招之差險勝宋淺清。
宋淺清倒也知趣，敗下陣後直接將自己的那枚玉佩擲給了葉楚歌。
隻是，按照規矩，失去玉佩的她應該立刻去尋找新的目標，爭取在時間結束前重新集齊玉佩。
她冇有。
她隻是收起古琴，走到不遠處的一塊青石上坐下，然後……繼續彈琴。
彷彿剛纔的交手從未發生，彷彿那枚被奪走的玉佩與她無關。
葉楚歌站在原地看著她，心中滿是疑惑。
他本想離開，卻鬼使神差地留了下來。
他就那樣聽著她的琴聲，聽了一曲又一曲。直到距離比試結束不到一炷香的時間，他才起身。
而宋淺清，自始至終都冇有離開過那塊青石。
葉楚歌深深看了她一眼，轉身離去。
走出山穀時，他忍不住回頭望去。
那琴聲依舊嫋嫋傳來，悠揚婉轉，不絕如縷。
……
“時間到——”
一道蒼老而威嚴的聲音響起，將葉楚歌的思緒拉回現實。
王室長老淩空而立，目光掃過山腳下的眾人，緩緩開口：
“首輪比試結束。未在規定時間內抵達者，視為淘汰。”
他抬手一揮，一道靈光自袖中掠出，在空中化作一道光幕。
光幕上，密密麻麻地浮現出一個個名字。
“晉級第二輪者，共一百八十三人。”
秦放抬頭看去，隻見光幕上的名字分成數欄，標註著各自身份。
清霄宮、鍛體宗、劍道盟、歸雲宗……一個個熟悉的名字映入眼簾。
散修也有大半赫然在列。
秦放粗略掃了一眼，心中暗暗感歎：一百八十三人，從四百餘人中殺出，看來接下來的比試真的會是一場硬仗。
王室長老收起光幕，落在眾人前方。
他轉過身，伸手指向身後的太玄山。
眾人望去，隻見一條寬闊的石階。
那石階寬約三丈，每一級都平整如鏡，顯然是經過精心打磨。兩側每隔一段距離便立起一座石柱，柱上雕刻著雲紋與瑞獸，栩栩如生。
至於石階的最高處，卻早已冇入雲海之中，看不真切。
“諸位，”長老的聲音響徹山腳，“眼前這條長階，名曰通天階。一共九千九百九十九節，通往太玄山頂。這也是燕召國曆代新王即位前的必登之路。”
秦放仰頭看著那冇入雲海的長階，隻覺一股無形的壓迫感撲麵而來。
九千九百九十九節……這得爬到什麼時候？
王室長老繼續道：“諸位的第二場比試便在此進行，規則同樣很簡單。”
他目光掃過眾人，聲音沉了幾分：
“爾等自此處出發，沿長階而上，不限時間，不論方式。但隻有最先抵達山頂的二十人，纔算晉級成功。”
此言一出，人群中頓時響起一陣低低的議論聲。
不少人眉頭皺了起來。
不限手段……這意味著，從踏上長階的那一刻起，每一步都可能成為戰場。
“諸位若無異議的話，”
王室長老看向眾人，緩緩抬起手：
“第二輪比試，現在開始。”