清晨的薄霧像是一塊不透氣的舊抹布，死死捂在貧民窟的上空。
雲娘吃力地推開搖搖欲墜的柴門，手裏端著個裂了紋的木盆，盆裡的髒水渾濁不堪。
水潑在巷口的臭水溝裡，激起一陣令人作嘔的腐臭，幾隻灰毛耗子受了驚，飛快地鑽進亂石縫。
屋頂的茅草因為連日陰雨已經開始腐爛，幾根細弱的竹竿勉強撐著那處塌陷，搖搖欲墜。
雲娘記得當初剛搬來這兒時，弟弟雲山才五歲，正是愛說愛笑的年紀。
那時候家裏還有兩畝薄田，日子雖然清苦，但總歸有個盼頭。
可那場突如其來的天災毀了一切，爹孃為了護住那一窖靈米，被塌下來的房梁生生砸死在裏頭。
從那天起，她就成了這兩個孩子的爹，也成了他們的媽。
裏屋傳出的咳嗽聲愈發急促，像是一把生了銹的鈍鋸在拉扯風箱。
雲娘放下木盆，在那件早已洗得發白的圍裙上擦了擦手，眼神裡透著股子如履薄冰的疲憊。
雲山躺在窄小的土炕上，臉龐紅得近乎妖異，嘴角因為高燒而裂開了幾道細密的血口。
這種靈氣倒灌引起的熱症，若沒個一品清心丹壓著，不出三日，這吳長生的氣海就得燒成一片廢墟。
“姐……我是不是要死了？”
雲水蹲在火爐旁，手裏抓著個缺了口的空碗，大眼睛裏全是還沒溢位來的淚水。
雲娘沒接話，隻是從懷裏摸出那隻冰涼的白瓷瓶，指尖在瓶身上反覆摩挲。
這是百草堂的那個王執事剛送來的，標價兩塊靈石一顆，買命的錢，從來都不便宜。
雲娘來到百草堂後院時，王執事正躺在藤椅上，半眯著眼，手裏把玩著兩顆渾圓的玉髓。
“雲娘啊，這兩日葯錢可是攢夠了？你那弟弟的命，可全看這一口氣吊著。”
王執事的話裡藏著刀，細長的眼睛在雲娘那有些單薄的身軀上掃過，帶著一股子黏糊糊的惡意。
雲娘低下頭，雙手緊緊絞著衣角，聲音顯得侷促而又卑微。
“執事大人……葯錢還在攢，隻是那吳先生的手法確實有些古怪，奴家實在看不透。”
她眼角的餘光瞄到了桌上那一堆被挑剩下的藥渣，心裏咯噔一下，那是吳長生昨晚故意讓她帶出來的假象。
王執事冷笑一聲，從懷裏摸出一張畫滿了符文的契約，重重地拍在桌麵上。
“這是‘忠誠契約’，隻要你簽了它，不僅能拿到一百塊靈石，還能直接進入煉丹房當大徒弟。”
在那張泛黃的契約麵前，雲娘感覺到一種前所未有的噁心，彷彿那是某種毒蛇的皮蛻。
她想起了當初為了能進百草堂當學徒，被幾個年長的僕役關在柴房裏羞辱的那個雨夜。
那種無助感，曾經是她活下去的動力，現在卻是她最想親手撕碎的噩夢。
可現在，這一百塊靈石放在麵前，卻讓她感覺到一種深入骨髓的憤怒。
“吳先生……他是個好人。”
雲娘腦子裏突然閃過一幅畫麵——那是吳長生在石室裡，指尖撚著銀針，神色如昨的模樣。
他救了雲山的命，分文未取，甚至還親手理順了她體內積攢了數年的丹毒。
這份恩情，在雲娘這種底層螻蟻的眼裏，比那一百塊靈石重得多，也燙手得多。
雲娘出了百草堂，穿過那條陰濕的弄堂時，迎麵撞上了一個熟人——那是曾和她一起在垃圾堆裡搶食的老杜。
老杜現在的日子過得不錯，穿上了綢緞衣服，聽說是因為出賣了一個偷葯的同伴而發了財。
“雲娘，王執事給你的價碼不低吧？”
老杜陰惻惻地笑著，露出一口爛牙，攔住了她的去路。
雲娘沒搭理他，隻是側身擦肩而過，眼神冷得像冰。
“老杜，路不同，別擋道。”
如果不答應王執事，弟弟的葯就會斷，白家的怒火遲早會把這間破屋子燒成灰燼。
但如果答應了，她就是那個親手遞出匕首的叛徒，這輩子都別想在那月光下抬起頭。
“姐，你怎麼哭了？”
雲水怯生生地走過來，拉住雲孃的衣角，稚嫩的聲音裡全是小心翼翼。
雲娘猛地回過神，一把將那白瓷瓶塞進袖口，動作快得有些突兀。
“沒事，煙熏了眼，去看看火，別讓粥糊了。”
陶罐裡的藥液咕嘟咕嘟地冒著泡，那股子苦澀的味道在這窄小的屋子裏散開。
雲娘看著那藥液的顏色由淺轉深，心裏那些紛亂的念頭也隨著水汽一點點蒸騰。
吳長生那種看透世俗的冷靜，讓她在這個絕望的貧民窟裡，第一次感受到了一種名為“脊樑”的東西。
如果連這點道義都守不住，她雲清影這輩子，怕是永遠都別想走出這塊泥潭。
在這吃人的坊市裡，每個人都在計算利益，唯獨那個吳長生在計算生命。
雲娘握緊了手中的抹布，指節處因為用力而透出一抹蒼白。
“那什麼，既然想要這樁因果，那吳某就陪你們好好玩玩。”
吳長生那句漫長不經意的話，突然在雲娘耳畔炸響，帶著一種不屬於這世間的從容。
那語氣裡不帶半點憤懣，卻透著一種掌控萬物的霸氣。
雲娘猛地抬起頭，視線在那刺眼的陽光中重新聚攏了一抹極其微弱的亮色。
“一百塊靈石……買不來先生那一針。”
雲娘輕聲呢喃，眼神終於從那種近乎瘋狂的貪婪中掙脫了出來，恢復了往日的冷靜。
那個吳長生能煉出築基丹，能闖幽冥穀，能隨手治好無藥可救的丹毒。
跟著這樣的人，纔是在求長生，而賣主求榮，不過是換了一塊更高階的泥沼罷了。
她轉過身，看著炕上漸漸平穩的呼吸，心裏那道因為匱乏而產生的裂痕，終究是被壓了下去。
既然決定了跟著那位先生去求長生，那這些凡俗的誘惑，便該是路上的第一道劫。
長生無悔，這一筆，她雲清影也要接下了。
哪怕前路是萬丈深淵，隻要手裏還握著那一抹微弱的火光，她便敢走下去。
這一生，她不想再當一條在汙泥裡苟活的蟲子。
她要帶著弟弟妹妹，堂堂正正地走在那灑滿月光的仙路上。
她推開門，站在巷口那堆積如山的垃圾旁，深深吸了一口微涼的空氣。
雖然依舊混雜著酸腐味，但她的胸膛，卻第一次挺得如此直。
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