訊息如同插了翅膀，飛速匯集到暫駐荊門府衙的王乘案頭。
一份份急報，很快就在王乘那張寬大的公案上堆起了不小的一摞。
王乘坐在案後，並未急著翻閱那些文書。
他閉著眼睛，手指緩緩揉著太陽穴，臉上是長途奔波和連日操勞留下的深刻疲憊，但那雙眼睛睜開時，卻銳利如常，不見絲毫渾濁。
李葉青作為唯一留守之人，自然也就承擔起這份上傳下達的任務。
至於旁邊的那位幹瘦中年人，則是方纔到達的王乘的心腹，刑名師爺——唐枯。
“都送來了？”
王乘終於開口，聲音有些沙啞。
“是，”唐枯雖然已經是中年，且舟車勞頓剛到，但是已經開始處理來往公文了。
他上前一步，躬身稟報，“截至午時初，荊門府下轄三縣，以及鄰近的河陽州、潛江縣等地，共有七處衙門報來類似情況。
合計送來所謂的葉家罪人二十三員，涉及罪名十七項，附帶請罪書七份，聲稱願捐獻的田畝、銀錢摺合總計約……約良田兩千三百畝，現銀一萬五千兩。”
這個數字報出來，連陸留鋅自己都覺得有些心驚。
葉家這次，手筆不可謂不大。
王乘沉默著，拿起最上麵一份來自荊門府本地的請罪書，慢慢展開。他的目光掃過那些工整卻冰冷的文字，看到最後落款處那個力透紙背的葉字私印，眼神微微一動。
這葉字，似乎，比官府的大印好用，甚至說，比自己的相印都好用。
“既然送來了，那就都收下，不然的話，讓他以為老夫怯了。
這老東西，倒是果斷，有壯士斷腕的潛力。
不過老夫卻不會隻要一條胳膊這麽簡單。”
說著他看向唐枯。
“你是老刑名，知道怎麽從他們嘴裏挖東西吧？”
“明白。”
唐枯很自然地領命。
王乘是正直之人，但不代表正直之人沒有手段。
那是蠢直，不是正直。
將案子擴大化，不要說他，就是一個知府也都知道該怎麽做。
至於旁邊的李葉青，他根本就沒有安排事情。
一來他雖然知道李葉青，但也隻是在前次水災奏報以及事後處理的文書中見到過這個名字；二來看著眼前這小家夥的態度，也不像是要繼續撈功的樣子。
就在這時，陸留鋅帶著手令迴來。
“大人，王家一幹案犯已經盡數拿下，隻是，王淵一路上一直嚷嚷著要見您。”
王乘頭也不抬。
“人押來了嗎？”
“押來了。”
“那還見他幹什麽？告訴他，道不同，不相為謀！”
陸留鋅張著嘴反應了一會兒，這才反應過來。
“下官明白。”
他隻是聽說過這位鐵骨文人的名聲，沒想到不光骨頭是鐵的，心也是。
幾十年的老交情，說不見就不見。
不過這也大抵能夠看出來，他那些清名都是真的，而不是繡花枕頭。
與此同時，千裏之外的京城。
夕陽的餘暉將紫禁城巍峨的宮牆染成一片金紅，也給從宣武門緩緩走出的那道白衣身影鍍上了一層溫暖卻虛幻的光邊。
葉修文站在宮門外空曠的廣場上，微微仰頭，看著西邊那輪正在緩緩沉入重重屋脊之後的太陽，眼神有些空茫，臉上帶著一種近乎恍惚的、恍若隔世的神情。
午後的禦前奏對，持續了將近兩個時辰。
此刻，他身上那最後一絲曾讓李葉青都感到心悸的、外放的鋒銳劍氣與不羈狂氣，似乎已徹底收斂，消失無蹤。
取而代之的，是一種內斂到極致、光華不再外顯的圓融。
他就那麽靜靜地站著，白衣在傍晚的微風中輕輕拂動，整個人如同一塊被流水衝刷去所有棱角、隻餘下溫潤本質的璞玉，又像是一柄歸入鞘中的古劍，斂去了所有的鋒芒，隻剩下歲月沉澱的厚重與沉靜。
就在方纔，在那象征著帝國最高權力中樞的禦書房內，他與這個國家真正掌握著權柄、能夠決定億萬黎民與無數家族命運的幾個人，相對而坐，平靜陳述。
右相汪林，老成持重，目光如炬；左相白樺，精於算計，言辭犀利；禮部尚書，掌管天下文教禮製，最重規矩體統；太學祭酒，天下士林仰望的學術泰鬥，眼光挑剔……當然，還有那位端坐於禦案之後，麵容沉靜、目光深邃，始終掌握著最終裁決權的慶順帝，以及侍立在一旁、眼神複雜難明的三皇子姬昭。
兩個時辰，不長，卻彷彿耗盡了他二十年的心力。
他闡述他的格物致知，講他如何從一草一木、一器一物中體察天地執行、萬物生滅的道理，講他如何將儒家“修身齊家治國平天下”的宏大理想，與這種對具體事物的“窮究其理”結合起來，試圖開辟一條不尚空談、更重實察、更能“經世致用”的新學問路徑。
他引經據典，卻又跳出窠臼；他邏輯嚴密，卻又直指本心。
他談學問，也談抱負，談對家國的憂思，談對時弊的洞見，甚至……也不可避免地，觸及了那些無法迴避的過去與現在。
他能感覺到，幾位重臣態度各異。
汪林眼中偶爾閃過沉思，白樺則更多是審視與權衡，禮部尚書眉頭緊鎖似在衡量其說是否合乎道統，太學祭酒時而頷首時而搖頭，顯然在某些細節上有所共鳴，又對某些大膽的推論心存疑慮。
他們的態度，取決於他們的官位。
這也是他這些年領悟到的最簡樸的一個道理——屁股決定腦袋。
三皇子姬昭一直靜靜聽著，年輕的臉龐上看不出太多情緒，隻是那雙眼睛，始終未曾離開過他。
而慶順帝，大多數時間隻是沉默地聽著，手指偶爾在禦案上無意識地輕輕敲擊。
直到他全部說完，殿內陷入一片沉重的寂靜時，皇帝才緩緩開口，問了幾個看似平常，卻直指核心的問題——關於這學問如何避免淪為奇技淫巧、為人曲解，如何包含忠君愛國的核心，
葉修文一一作答，他知道，自己或許並未完全說服那幾位飽讀詩書、浸淫官場數十年的老臣，或許他的學說在他們看來仍有諸多離經叛道、不切實際之處。