南疆沿線，全線搜空。
訊息傳回鐵壁城時，已經是兩天之後。
不是簡單的撲空，而是秦牧帶著三百緝查司精銳，把整片南疆山路、河道荒林、野嶺死角，完完整整地翻了個底朝天，連根草都沒放過，卻連陳九斤半道影子都沒摸著。
河道兩岸連片蘆葦蕩，全被鐵騎鐵靴硬生生踏平；沿途三座廢棄驛站，牆垣拆碎、房梁掀翻、地磚撬開，一寸一寸仔細排查；就連黑鬆林地底預埋的高階探陰釘，從頭到尾一顆都沒觸發過。
八隊斥候撒出去，從南疆邊境一路搜至北麵荒山，帶回來的線索看似滿滿當當，實則全是舊痕跡：
一截枯井裏殘留的燒焦燭芯、山村水井邊踩碎的老陶片、矮坡草叢裏壓折的半截青草……
所有痕跡，全都齊刷刷指向南方。
鐵證如山，看著就像是陳九斤三人一路向南，專挑偏僻野徑逃竄，刻意留下行蹤，往南疆深山逃遁。
可詭異的地方，偏偏就在這裏。
所有舊痕跡，全部在一道山脊線前，戛然而止。
過了那道矮坡山脊，往前寸草不留。
沒有新鮮腳印、沒有衣物碎布、沒有火堆餘燼、沒有半根壓折新草。
陳九斤、王鐵牛、柳青青三個大活人，翻過矮坡之後，憑空蒸發，徹底消失。
荒風掠過山脊，捲起滿地碎石，氣氛死寂得發冷。
秦牧立身坡頂，指尖捏緊冰涼行軍地圖，臉色陰沉如水，久久一言不發。
他身後，三百黑衣鐵騎列隊肅立，三隊強弩手箭上弦、刀出鞘，黑鬆林殘餘死士、義莊回撤弓弩手全數集結。
這是他手裏最精銳的底牌，一張密不透風的天羅地網。
網，牢牢封死南疆所有出入口，連一隻飛蟲都難鑽出去。
可網鋪好了，獵物，不見了。
“大人。”貼身副手策馬靠近，壓低嗓音躬身回話，“八方斥候全數回稟，再無半點新線索。河道上遊、荒村廢墟、山道岔口，能搜的地方反複排查三遍，隻剩兩三天前遺留的舊痕。前方紙鳶鎮周邊，隻剩幾處荒廢死人居村落，空屋死寂，絕無活人落腳痕跡。要不要即刻擴大搜捕範圍，全員進山徹剿？”
秦牧緩緩折起地圖，揣入懷中，翻身利落上馬，語氣冷得沒有一絲波瀾：“不用擴搜。”
副手一愣：“那……咱們接下來往哪追？劉副指揮使還在城裏坐等大捷訊息——”
秦牧直接冷聲打斷，抬眼望向北方鐵壁城方向，字字沉凝：“我不問捷報，我問鐵壁城的動靜。”
副手當場懵了，腦子一片空白，張口半天，一個字都答不上來。
南城門早市人流是否如常？挑夫入城人數有無異常波動？方硯軟禁期間，誰私自進出過他的書房？白眉道長近日授課頻次有沒有變動？
這些城內細枝末節，底下人壓根沒查過。
秦牧眼底掠過一抹冷冽寒芒，沒有斥責半句，直接策馬走下矮坡。
他太瞭解陳九斤了。
這小子從踏入鎮魔司那天起，就被方硯、白眉雙重兜底庇護，步步都踩著高層佈局走，心思縝密，詭計多端。
往日數次死局，全都逆勢翻盤：鐵山栽贓被他反手反殺、趙克滅口險些被他撬出幕後實錘、城門口首輪眼線被他一道純陽鎮身符當眾打臉。
這種心思詭譎的狠人，怎麽可能老老實實一路南逃，留下滿地破綻？
他往南走，要麽是誘敵假象，要麽，就是故意騙所有人往南死磕。
真正的生路，從來不在南疆。
荒墳灘冷風呼嘯，裹挾淡淡屍毒腥氣撲麵而來。
義莊門口，老殘臨死前那聲嘶吼，猛然在秦牧耳畔回響——
“秦牧！你這輩子，永遠抓不住你想抓的人！”
從前隻當是臨死狂言，此刻回想，字字戳心。
老殘不是在罵他，是在點醒他：你隻能佈下天羅地網，卻永遠猜不透人心詭計。
魚，從來都不在網裏。
當夜，南疆前線臨時營地，兩道密令連夜發出。
第一匹快馬疾馳北上，騎手懷揣秦牧私章手令，連夜闖關，直奔鐵壁城駐防兵營，明麵排程城防，暗中覈查異動。
明麵之上，秦牧依舊強裝姿態，嚴令南疆全線加壓：斥候原地駐守不回撤、山野探陰釘全數留守、外圍封鎖線再向外拓寬兩裏。
擺出一副不死不休、死磕南疆的架勢，把所有人的注意力死死鎖在南線戰場。
第二封親筆密信，快馬送進劉百川案頭，隻短短一句話：義莊線索全斷，事態失控，需重新全盤研判。
明麵步步演戲，暗中層層佈局。
而秦牧真正壓箱底的殺招，是一對隱秘細作。
一男一女，化名羅鬆、丁巧，從來不在緝查司名冊露麵，早年是城南藥鋪學徒，底子幹淨，毫無疑點。
第二日天剛破曉，兩人換上粗布布衣，混在第一批入城送菜挑夫隊伍裏，順順利利走進鐵壁城南門。
城門衛兵例行盤查，隻掃了一眼通關文書，抬手直接放行，半分疑心都沒有。
丁巧餘光掃過城牆告示欄，陳九斤的通緝令還牢牢貼著，晨露打濕邊角，畫像上雙眼被水汽洇得模糊不清。
通緝令旁，本該貼著當日夜間巡邏排程公文，此刻早已被人徒手撕毀，隻剩半截殘破痕跡留在牆上。
有人提前動手，刻意封鎖巡邏排程訊息。
不用多想，必是方硯手筆。
人雖被軟禁，觸手依舊遍佈城門內外，暗中把控全城動靜。
兩人入城後，直奔城南偏僻小客棧落腳。
位置挑得極其講究：遠離鎮魔司衙門，避開夜巡隊視線，緊挨著檔案司後牆巷子，方便暗中對接城內暗線。
秦牧料得沒錯。
方硯被軟禁，依舊沒斷對外聯絡，手裏隻剩兩條傳話渠道：一是白眉道長教習院授課，暗中口信遞傳；二是柳青青提前鋪好的檔案司話本暗線，茶館說書人隨口幾句閑故事，句句對應緝查司封存秘卷。
柳青青人不在城，暗線從未停工，反而越傳越廣，遍佈全城茶館街巷。
陳九斤，絕對沒斷城內後手。
兩日轉瞬即逝。
南疆外圍，秦牧麾下追兵悄然分批後撤，潛伏鐵壁城外荒地待命，隱蔽蟄伏，不露蹤跡。
黃昏時分，城內細作羅鬆送出第一封絕密回信。
信中短短數行，字字驚心：城郊夜巡暗查，發現一名魁梧壯漢，深夜遊走廢棄屋舍牆根，反複刻畫隱秘暗號，身形樣貌、舉止習慣，完全貼合王鐵牛特征。與其接頭之人，寬袍遮身，腰間隱約露出銅錢編劍鞘輪廓，正是陳九斤貼身銅錢劍無疑！
看完回信，秦牧指尖死死攥緊信紙，指節泛白，眼底寒意徹骨。
果然回城了！
燈下黑，逆行走棋，好一招險棋！
他沒有立刻調兵圍捕，反而將信紙摺好壓在案頭，緩步推開營房木窗。
夜風裹挾荒墳灘屍毒寒氣撲麵而來，寒意刺骨。
這一刻，秦牧徹底看清局勢——
他被兩股恐怖力量，反向夾擊，進退兩難。
城內，方硯、白眉、沈萬鈞舊部，全員暗中護住陳九斤，兜底鋪路；
幕後，尊主身旁藥師繞開劉百川，直接下達死密令：保陳九斤周全，逼他踏入邙山封印絕地！
一邊護，一邊逼，唯獨他秦牧，被夾在中間，進退皆是死局。
“全員原地蟄伏，按兵不動。”
秦牧沉聲冷令，聲音壓得極低，“城內有任何異動，即刻飛鴿傳信，不許擅自圍捕，不許打草驚蛇。”
南線三百鐵騎依舊原地巡山，故作漫無目的搜查；山野探陰釘依舊深埋土中，紋絲不動。
所有人都被蒙在鼓裏，死守空網。
誰也不知道，此刻鐵壁城內，方硯私密書房之中——
陳九斤正端坐燭火之下，指尖鋪開沈萬鈞暗中送出的邙山完整封印陣列古圖，逐條推演封印破綻，深挖幕後尊主真實來曆。
他早已放棄南疆路線，鎖定終極目的地——
邙山！
秦牧城外空守一夜，風吹空網，一無所獲。
他還被蒙在鼓裏，不知道自己鋪下的漫天羅網，從頭到尾，隻兜住了一場空風。