吳凡先應下曹戈等人的小聚之約，又與眾人辭別，轉身便向後峰而去。
身後的喧鬨聲隨著腳步漸漸地遠離，也慢慢地被這山林之間的寧靜給徹底吞冇。
一路上林木鬱鬱蔥蔥，枝葉交錯，陽光透過，生出無數光束。
後峰本就少有人至，經年累月下來，石階之上還覆著一層微濕的青苔，吳凡踩上去便感覺有些微涼，還有些打滑。
微風緩緩過林梢，樹葉的沙沙輕響經過耳畔，吳凡的心境也隨之沉靜下來。
接著再轉過一片竹林，便見一道纖細身影立在了崖邊的一塊巨石之上。
薑菱身著一襲淺碧色衣裙，裙襬此時隨著崖邊的微風輕拂，負手而立的姿態清絕，目光悠遠地望著遠處翻湧的雲海。
此時，天光傾瀉而下，為她周身鍍上一層柔和的暖金之色，襯得她肌膚勝雪，眉眼間自帶一股清冷出塵的氣度，已不似凡塵中人。
腳步聲打破了崖邊的寂靜，薑菱緩緩回身，目光落在吳凡身上，臉上露出一絲淺淡的笑意：
「吳兄。」
聲音清淡，卻不疏離。
吳凡拱手一禮：
「恭喜薑師叔進階築基，修為更上一層樓。」
薑菱的目光在他身上輕輕一掃，似嗔似笑，嘴角再次揚起一抹淺弧：
「吳兄這是不認我這個師妹了？竟拿師叔的名頭調侃我。」
吳凡眼中閃過一絲笑意，語氣也鬆快了幾分：
「師妹如今已然進階築基，輩分在前，吳凡自當守規矩，怎敢調侃。」
「哈哈，原來吳兄也不是終日不苟言笑的無趣之人，還會說些玩笑話。」
薑菱輕笑出聲，眉眼彎彎，褪去了幾分清冷，多了幾分鮮活：
「再這般打趣，師妹可要生氣了。」
說罷，她轉過身，重新望向遠處的雲海，語氣漸漸平和下來：
「你奪得丹道考覈第一，能得兩顆築基丹，便是多了一次築基的機會。以吳兄的穩健，築基隻是遲早的事，往後，我們還是如以往一般相稱就好，不必這般生分。」
吳凡心中一暖，頷首應道：
「那便聽師妹的。」
崖邊風輕雲淡，二人倚著青石，伴著山間清風與雲海盛景，說起了這些年各自的境遇。
吳凡的這些年，除了曾前往中天墟城一行，其餘時日多在宗門內潛心修煉、鑽研丹術，並無太多波瀾，他略過李不悔的過往，語氣平淡的將大致經歷緩緩道來。
而薑菱的這些年，卻遠比吳凡曲折。
為了收集輔助築基的靈物，她這些年輾轉於各州秘境，幸得宗門內好友餘霜相伴，二人相互扶持，一同闖過險地，尋得靈材，期間還數次遭遇劫修截殺，皆是憑著自身的修為與默契，浴血殺出重圍，這才得以順利返回宗門，並且雙雙進階築基。
薑菱說起這些過往時，語氣輕描淡寫，彷彿那些凶險隻是過眼雲煙，可吳凡心中清楚，兩位貌美的女修獨行在外，要麵對劫修的覬覦、秘境的凶險，定然吃了不少苦頭，眼底不由得閃過一絲憐惜。
他也知曉，薑菱此番外出，還有一個重要的緣由。
打探她師父的下落。
吳凡曾聽聞，薑菱的師父乃是築基後期修為，亦是戰堂的管事之一，多年前外出宗門遠遊歷練，此後便杳無音信，宗門內不少弟子早已猜測其遭遇不測。
薑菱雖從未明說，但有著這般師父，卻形同無依的滋味，想來定是不好受的。
二人絮絮叨叨聊了許久，從宗門瑣事說到修煉感悟，從山間景緻說到過往奇遇，氣氛漸漸愈發融洽。
聊著聊著，話題便自然而然地落到了築基之上。
吳凡深知薑菱剛進階築基，經驗豐富，便虛心向她請教築基相關的事宜。
雖說宗門典籍中對築基的流程，注意事項有著不少記載，可紙上得來終覺淺，遠不及過來人親身分享那般詳儘真切。
薑菱也毫不吝嗇自己築基的隱秘之事，耐心為吳凡講解築基三關中各自會遭遇的凶險與難題，細細叮囑他屆時突破時候需規避的一些誤區，以及築基前最好備好的諸多靈物，甚至連如何應對築基時可能出現的靈氣紊亂，等等一些，都一一說得清清楚楚，明明白白。
吳凡也是聽得十分地仔細，一字一句都記在了心中，原本對築基的些許迷茫，在薑菱的講解下漸漸消散，心中更是暖意湧動。
他能感受到，薑菱的叮囑並非敷衍，每一句都藏著真心的關切。
時間在不知不覺之間流逝，天上的太陽此時已然西斜而下。
此時，整個山峰已然褪去了下午的那份熾熱，化作一輪熔金般的圓輪，將整個天空都染成了一片絢爛的赤紅之色。
雲層也被鍍上了金色邊框一般，就連崖邊的草木、青石，乃至二人的身影，都被染上了一層暖融融的光暈，美得如同一幅渾然天成的畫卷。
二人已然說了許久的話，此刻都默契地閉上了嘴，靜靜佇立在崖邊，望著這落日熔金的盛景，風輕輕拂過，帶著山間的草木清香，歲月靜好，莫過於此。
沉默了許久，薑菱忽然側過頭，目光落在吳凡臉上，語氣鄭重，輕聲問道：
「吳兄，日後薑菱若有一事相求，若是在你能力範圍之內，師兄會拒絕嗎？」
吳凡緩緩側頭，迎上她的目光，眼底一片澄澈，語氣平淡：
「若是力所能及，自然不會拒絕。師妹有需，儘管開口便是。」
薑菱聞言，眼底閃過一絲釋然的笑意，輕輕點了點頭，重新轉回頭，望向漸漸沉落的夕陽，嘴角噙著淺淡的笑意，不再多言。
吳凡亦安靜地站在她身側，目光與她一同投向遠方，心中卻隱隱有些好奇，薑菱所求之事，究竟是什麼。
夕陽漸漸沉入雲海之下，天空的赤紅色漸漸褪去，取而代之的是淡淡的暮色，山間的風也添了幾分涼意。
......
半年的光陰，彈指即過。
吳凡自外丹房領了丹道考覈第一的獎勵歸來，掌心之物便感到「沉甸甸」的。
乃是一顆築基丹，一瓶築基靈液，外加數件輔助築基的靈物。
望著這份厚賞，他一時之間居然有些哭笑不得。
此前為築基，他費儘心力蒐羅的那些靈物，如今竟與獎勵大半重合，更憑空多了一份築基靈液。
雖說拿去變賣自然是不愁銷路，可終究要虧上一筆靈石。
隻是事已至此，吳凡也不多在此糾結。
當時自己的情況，他已儘己所能謀得萬全了，誰又能料到，自己最終能一舉奪下丹道考覈第一？！
這半年來，他始終感念當時陳師叔傳授的孤丹法，時常會前去拜訪請教，隻是近日卻得知，陳師叔已閉關衝擊準備築基後期。
吳凡心中唯有替師叔欣喜，隻盼其閉關順利，一朝功成。
至於一同在陳師叔座下做丹師的幾位同門友人，境遇卻是各不相同。
文綺悅此番丹道考覈未能闖入前十的名次，自然與築基丹無緣。
可她本就隻有鏈氣七層修為，年紀尚不足三十，即便修至鏈氣後期，也不過四十出頭，下一屆丹道考覈仍有機會。
那時她還笑著放話，等吳凡這批「妖孽」離去，下屆第一必是她囊中之物。
可冇過多久，外丹房便傳出改革的訊息。
下屆丹道考覈，竟要與內丹房弟子同場競技。
文綺悅當場蔫了，連連哀嘆命苦，剛送走吳凡這群怪物，又要撞上內丹堂的變態，一連低落了好幾個時辰。
曹戈還在一旁故意打趣逗她，吳凡看著二人嬉鬨，心中暖意微動。
他並不擔心文綺悅。
以她的丹道上的天賦，即便奪第一困難，衝入前十不難，築基終究隻是時間問題。
反倒是王虎，處境是幾人中最為艱難的。
他已是五十出頭，此番同樣無緣前十，早已等不及下一屆的丹道考覈了，索性決意報名外門弟子秘境比試，搏一枚秘境比試獎勵的築基丹。
事關修行大道，旁人無從勸解，眾人隻能紛紛掏出靈石相助，讓他購置兩件極品法器，全力備戰此次秘境比試，千叮萬囑，隻一個要求，他必須活著回來。
曹戈與李青則與吳凡一同領到了築基丹，想來不日便會著手準備築基事宜。
而吳凡自己，如今修為在鏈氣九層，距鏈氣巔峰尚有不小的距離，少說也要幾年打磨，倒也不急在一時。
他心中已有打算。
先將修為穩步修至圓滿，這些年先將丹道暫且擱置，轉而修煉《搬血煉體訣》與《煉神術》。
肉身與神識一同強固，將來衝擊築基三關，也能多幾分把握。
而且在築基之前，他絕不會踏出宗門半步。
吳凡掌心托著那顆淡藍色的築基丹，微涼的丹體透著溫潤靈光，他眼中漸漸凝起一抹堅毅。
多年苦修，步步荊棘，從那個被家族中人輕視，一無所有的凡人（堂哥），一步步走到今日，距築基隻有一步之遙。
回想一路艱辛，心中頓時百感交集。
就在他感慨之際，門外忽然傳來一聲老虎的低喝。
吳凡小心將築基丹收入儲物袋，抬手就開啟了石門。
隻見招福那越發壯碩的虎軀朝石門不容易的擠了進門來，將口中叼著的兩封信件輕輕放在他麵前。
吳凡看著這半年又胖了一圈的靈虎，假意板起了臉，嚴肅地說道：
「招福，若在我築基之前，你還冇能突破到一階中期，我便斷了你丹藥。」
一聽要被斷掉丹藥，招福瞬間從地上彈起，昂首對著吳凡一聲虎嘯，滿是抗議。
吳凡眉梢一挑：
「再鬨，便關你三年禁閉，不許出門。」
招福瞬間蔫了，耷拉著腦袋，尾巴有氣無力地掃著地麵，一副委屈認錯的模樣。
吳凡不再逗它，拿起那兩封信件。
一封是堂妹吳小婉所寄，依舊是家常問候，字字關切，吳凡看完小心收好。
另一封，來自牛大壯。
信中說，他已順利突破至鏈氣八層，這些年為白家鞍前馬後，頗有功勞，竟被提拔為管事，私下進項比以往豐厚許多。
吳凡逐字讀罷，由衷為發小高興。
可歡喜之餘，一絲隱憂悄然爬上心頭。
牛大壯比他小半歲，今年已然四十有五。
以他的修行速度，即便一路順遂，修至鏈氣九層圓滿，也要五十開外。
屆時年紀已大，築基本就機率大減，更何況，他又去哪裡尋一枚築基丹？
白家偌大的家族，資源向來向核心子弟傾斜，斷不可能平白無故賜他築基丹。
如此一來，牛大壯此生，恐怕就要止步鏈氣期。
一念及此，吳凡心中微澀。
自己修為越高，離昔日塵緣越遠，可那些一同長大的故人，卻仍在底層苦苦掙紮。
他深吸一口氣，壓下心頭繁雜，繼續往下看去。
信中後半段寫道，落星穀十年一度的拍賣會如期舉行，白家此次拍下一枚築基丹，由兩位築基修士親自護送，安然返回。
而這顆築基丹的歸屬，正是吳凡的舊識——白阮玉。
看到這裡，吳凡懸著的心稍稍放下，臉上露出真切笑意。
以白阮玉的靈根與心性，有築基丹相助，成功築基的希望，已是極大。
隻是不知，下次再見時，她是否已是一位真正的築基修士。
吳凡將信件仔細收好，目光投向石窗外緩緩沉落的夕陽。
前路漫漫，有人同行，有人掉隊，有人即將乘風而起。
而他，也終於要踏上屬於自己的築基之路了。
念及此處，吳凡起身步入藥池。
池中早已備好輔助煉體的珍稀藥材，熱氣騰騰，藥香瀰漫。
這早已不是尋常泡澡，藥液入體，絲絲靈力沖刷經脈，既能滌盪連日修煉的疲憊，又能滋養肉身，讓心神徹底放鬆。
他如今已是四十七載修為，距離練氣圓滿已然不遠。
兼修《搬血煉體訣》，再加上五行珠潛移默化的滋養，他的肉身遠比同階修士強悍，外貌也始終停留在二十餘歲的模樣，氣血依舊處在巔峰。
隻是煉體一道艱難無比，他從未妄想在練氣期便攀上煉體九層之巔，更不會為了煉體圓滿而耽擱築基良機。
每每想到自己竟能在知天命之年築基成功，吳凡心中便五味雜陳。
上一世，他連這個年紀都未曾活到，便因病去世。
而今世，肉身確依舊年輕，歲月彷彿在他的身上停滯了下來。
修士大多時光都在閉關苦修中度過，他也始終難以將自己與「年近五十」這個概念給聯絡起來。
明明有時感覺自己的心境早已沉澱如老叟一般，肉身卻依舊蓬勃如青年，這種時光錯亂，身與心錯位的奇異感覺，時常在靜坐時悄然湧上心頭，讓他恍惚間不知如何自處。
......
藥池沐浴完畢之後，此時的吳凡隻覺通體舒暢，心念通達。
他立刻喚來了招福，一同分食了鮮嫩的妖獸烤肉，一人一獸親昵互動片刻，便再度投入到緊湊的修煉之中。
每日的清晨與正午，他苦修《赤火訣》，穩步提升修為。
上午凝神修煉那《煉神術》，打磨自身的神識。
下午則全心運轉《搬血煉體訣》，錘鏈肉身。
煉丹之事，隻在宗門任務，自身所需或有人相求時纔會開爐。
這般枯燥的日子，日復一日，卻忙碌得腳不沾地，吳凡卻隻覺時光飛逝，總覺修行時間遠遠不夠用。
一轉眼，便是兩年多的時間匆匆而過。
一轉眼，便是兩年多的時間匆匆而過。
吳凡已然四十八歲。
自身的修為尚未到達圓滿之境，距練氣九層圓滿，估摸還差個兩三年的光景，倒也不算遙遠。
《煉神術》入門不過一年有餘，這門神識功法晦澀艱深，他心中清楚，築基之前，最多也隻能修成第一篇第一層。
此篇一共分為了三層，一層可增幅三成靈識，二層增幅七成，三層更是能直接翻倍。
尋常練氣九層修士若修滿了全篇，靈識可暴漲至三倍，直逼築基初期修士的一半水準。
吳凡本就天生魂力強橫，若能在練氣境便將此術修至圓滿，神念之力足以直追築基初期的修士。
即便退一步，待到築基成功後才將《煉神術》第一篇修完，神識亦能穩穩達到築基中期水準。
這般深厚底蘊，在同階修士之中，堪稱逆天。
他心中對《煉神術》後續功法越發渴求，若再遇李不悔，定要問清此功法來歷，哪怕付出再大代價，也要將後續換到手。
與此同時，《搬血煉體訣》也已卡在煉體六層巔峰，隻差一步，便可踏入煉體後期，這是煉體路上一道至關重要的門檻。
吳凡此時正靜坐在了密室之中，周身擺滿用來輔助煉體的靈材，藥液與聚靈陣中的靈氣開始環繞周身。
他深吸了一口氣，摒棄了心中的所有雜念，心神開始完全沉入了肉身之中。
《搬血煉體訣》也開始全力運轉，體內氣血如江河一般開始奔湧而起，沖刷著四肢百骸。
每一寸的筋骨，每一縷的肌肉都在這種情況下開始了劇烈地震顫，舊的肌理被直接生生撕裂，又在靈藥與靈力的滋養下迅速重組，然後變得更加地堅韌。
而後，一股劇痛便如一陣陣潮水一般開始不斷席捲著全身，彷彿吳凡的整個肉身要被硬生生拆解重組了，可他此時的眼神依舊平靜。
吳凡不管這股劇痛，自是一味地咬緊牙關，任由這股霸道的靈力與氣血在體內衝撞，然後再和體內的肌肉和氣血融合。
筋骨此時發出了陣陣脆響，皮肉之下，氣血之力越發凝練厚重，一股剛猛霸道的肉身之力，正從六層巔峰緩緩攀升。
不知過了多久，密室之中猛地爆發出一陣低沉的氣爆之聲。
吳凡周身的氣息驟然一凝，隨即緩緩舒展了自身的身軀。
這煉體七層，已然被他突破。
他緩緩握緊了拳頭，隻覺自己的肉身力量暴漲了數倍，快速地一拳打出，雖未動用靈力，卻也能引動空氣呼嘯。
煉體後期的門檻，在海量靈藥與堅定道心之下，被他輕鬆跨過。
感受著體內澎湃的氣血與愈發穩固的練氣九層修為，吳凡眼中閃過了一抹銳利精光，旋即消失不見。
肉身、神識、修為皆都在穩步前進。
隻待修為圓滿，便可衝擊築基了。