陳遠山剛躺下，門外就傳來急促的腳步聲。
“遠山叔，山外來人了。”是石頭的聲音，壓得很低。
陳遠山翻身坐起，披上外衣，拉開門。
石頭站在門口，臉色凝重：“一個人，自稱姓李，說有要事求見族長。他騎的那匹馬跑得口吐白沫，人也一身泥點子，像是趕了很遠的路。”
陳遠山眉頭一皺：“人在哪？”
“山門外候著。他不肯進，說要等您點頭。”
陳遠山沉默片刻，披好衣服，往後山走去。
靜室裡，陳慕白正盤膝而坐，麵前山河鼎鼎身溫熱。聽完陳遠山的話，他睜開眼，站起身。
“去看看。”
靈山的夜很靜，隻有蟲鳴聲此起彼伏。山門口的火把照出一圈光亮，光亮外是沉沉的黑暗。
一個人站在火光裡。
四十來歲的中年漢子，身材魁梧，滿臉風霜之色。衣裳上沾滿泥點子，靴子上全是乾涸的泥漿，像是趟過不知多少條泥路。他站在那裡，腰板挺得筆直，但眉宇間那股掩不住的疲憊，出賣了他此刻的真實狀態。
馬在他身後，低著頭，喘著粗氣，四條腿都在發抖。
陳慕白走到山門口，隔著柵欄看向他。
那人看見陳慕白，整個人一震，快步上前，隔著陣法抱拳深深一躬：“平陽李家，李繼業，求見陳族長！”
陳慕白點點頭：“開門。”
山門開啟，李繼業走進來。借著火光，陳慕白看清了他的臉——眼眶深陷，嘴唇乾裂，眼睛裡布滿血絲，一看就是幾天幾夜沒閤眼。
“隨我來。”
議事堂裡，燈火通明。
陳慕白坐在主位，陳遠山坐在下首。李繼業站在堂中，沒有坐。
陳慕白看了他一眼：“坐。”
李繼業搖頭：“陳族長，我坐不住。”
他深吸一口氣，聲音發啞：“赤雲老賊的人上月去平陽收貢，要了五千。我湊了四千，求他寬限幾日，他們答應了。但這個月，他們說漲到六千。”
他握緊拳頭，骨節咯咯作響。
“我賣了一批符籙，又湊了一千，送去。他們收了，然後說下個月漲到八千。交不起，就要滅門啊。”
堂內一片沉默。
李繼業的拳頭越攥越緊，聲音裡壓著怒火：“胡家村的事，陳族長聽說了吧？胡大全是我的舊交，從小一起長大的兄弟。他死的那天，我就在隔壁鎮，等趕過去時……滿村的屍首，一個活口都沒有。連六歲的孩子都被殺了。”
他的聲音終於壓不住了，眼眶通紅，牙齒咬得咯咯響。
“我想給他收屍，赤雲的人不讓。說交不起貢，連收屍都不配。”
他一拳砸在身邊的柱子上，悶響一聲。
“我李家也是築基家族，三代人在平陽紮根，從沒低過頭。可現在呢？被人逼得連覺都睡不著，每天一閉眼就夢見胡家村的慘狀，夢見下一個是我李家！”
他喘著粗氣，胸口劇烈起伏。
然後，他忽然像泄了氣一樣，整個人矮了一截。
“可我能怎麼辦？”他聲音沙啞，“我就一個人。我死了，兒子怎麼辦？李家那些老老少少怎麼辦？”
他抬起頭，看著陳慕白，眼眶通紅。
“陳族長，我今天來，不是求您替我出頭。我隻想問一句——萬一哪天赤雲對我李家動手，陳家能不能拉一把？就一把。讓我把那些老老小小送出來就行。”
他從懷裡取出一塊玉牌，雙手呈上。
“這是我李家的信物。若陳族長不棄，便收下它。往後李家但凡有一口氣在，陳家有召，必到。”
陳慕白接過玉牌，翻來覆去看了看。玉牌巴掌大小，通體青碧，正麵刻著一個“李”字，背麵刻著一座山峰。
他把玉牌放在桌上，看向陳遠山。
陳遠山會意，起身走到門口，對石頭低聲吩咐了幾句。石頭點點頭，消失在夜色中。
李繼業看著這一幕，沒有說話。
片刻後，陳慕白開口：“李兄，有件事我想問清楚。”
李繼業正色道：“陳族長請說。”
陳慕白看著他：“除了李家，還有誰？”
李繼業沉默了一瞬，然後開口：“北邊還有兩家，也快撐不住了。他們讓我先來探路。若陳家願意接這個頭，他們隨後就派人來。”
陳慕白點點頭，沒再問。
陳遠山走回來，在李繼業麵前放了一把椅子。
“李兄，先坐下喝口茶。等人回來，再說。”
李繼業一愣：“等人？”
陳遠山沒有解釋。
約莫半個時辰後，石頭帶著老魯快步走進議事堂。
老魯朝陳慕白點了點頭。
陳慕白看向李繼業：“李兄，平陽李家的事，你方纔說的，可有一字虛言？”
李繼業站起身，直視他的眼睛：“若有虛言，天打雷劈。”
陳慕白沉默片刻，點了點頭。
老魯這才開口：“我剛從平陽方向探過。李家確實被逼納貢，胡家村的事也是真的。李家在平陽三代，名聲不差。”
李繼業這才明白，剛才那半個時辰，是去核實他的話了。
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