老魯從外麵回來時，臉色不太好看。他一路小跑著上了山，在議事堂門口站了一會兒，平了平氣，才推門進去。
“族長，外麵來人了。”他壓低聲音，“說是鄰郡馬家的人。”
陳慕白放下手裡那捲講靈草種植的典籍，站起身，理了理衣袍，走出議事堂。
山門口，停著一輛靈獸車。車上下來三個人，領頭的是個老者，金丹初期，穿著講究，腰間玉佩在陽光下泛著光。他站在山門口，仰頭看著靈山，目光在護山大陣的符文上停了片刻，嘴角微微翹起，帶著一點兒不屑。
身後兩個隨從，一左一右，都是築基後期，站得筆直，手按在腰間的法器上，目光警惕地掃視著四周。
陳慕白走到山門口，抱拳行禮：“馬長老遠道而來，有失遠迎。”
老者連忙還禮，臉上堆起笑：“陳族長客氣了。老夫馬有德，鄰郡馬家長老，今日奉家主之命，特來拜訪。”他一邊說，一邊打量陳慕白，目光在他身上停留了片刻，似乎在掂量什麼。
陳慕白側身，抬手做了個請的手勢：“請。”
一行人往山上走。老者走在陳慕白身側，目光四處打量，時不時問一句：“這靈田種的是什麼靈草？”“那邊是族學？”“護山大陣是陳族長親手布的？”陳慕白一一作答，不多話，也不冷場。
走到議事堂門口時，鐵柱正從裡麵出來，看見陳慕白身後那幾個人，腳步頓了一下。他隻是平靜地看了那老者一眼，然後側身讓開路，抱拳行了一禮：“師父。”陳慕白點點頭，他轉身走了。
老者看了鐵柱一眼，對陳慕白笑道：“這位是陳族長的徒弟？氣息沉穩，是個好苗子。”
陳慕白沒有說話，隻是笑了笑，把他讓進議事堂。
議事堂裡，陳慕白在主位坐下。老者坐在客位上，兩個隨從站在他身後。侍女端了茶上來，放在他手邊。老者端起茶盞，抿了一口，放下茶，目光在堂內掃了一圈。
“陳族長，”他開口，不緊不慢，“老夫今日來，是有一事相商。”
陳慕白看著他，等他說下去。
老者放下茶盞，身體微微前傾，語氣變得親切：“馬家在鄰郡立足三百年，家主金丹後期，手下築基二十餘人，練氣數百。方圓五百裡，都以馬家馬首是瞻。”他說著，觀察陳慕白的反應。
陳慕白端起茶盞，慢慢喝了一口，臉上沒什麼表情。
老者又說：“陳家這些年發展不錯，青石郡的人都看在眼裡。老夫在郡城時，常聽人提起陳家的名號。族學辦得好，坊市也熱鬧，獵隊執法殿都有模有樣。說實話，能在短短十幾年把家族做到這個地步，不容易。”
他頓了頓，話鋒一轉：“但青石郡畢竟是小地方。陳族長若有意，不妨考慮考慮，和馬家做個朋友。”
“朋友？”陳慕白放下茶盞。
老者笑了：“實不相瞞，家主的意思是，兩家結盟，共進退。陳家每年納貢三萬靈石，馬家保陳家平安。青石郡的事，馬家不插手，陳家自己說了算。外麵的事，馬家替陳家擋著。”
他說完，靠在椅背上，笑眯眯地看著陳慕白。
堂內安靜了一瞬。
老魯站在旁邊，臉色微變，但沒說話。他低頭看著自己的鞋尖，手指在袖子裡輕輕搓著。
鐵柱不知什麼時候又站到了門口。他隻是靠在門框上，雙手抱在胸前，目光平靜地看著堂內，像在聽一件與自己無關的事。
趙猴子路過議事堂，往裡瞥了一眼，看見那個翹著腿的老者，腳步頓了頓。他沒有進去，在門口站了一下，摸了摸腰間的新刀，轉身走了。
陳慕白看著老者，沉默了片刻，開口問：“三萬靈石，保陳家平安。怎麼保？”
老者一愣，隨即笑道：“馬家的名號就是保障。方圓五百裡，誰敢不給馬家麵子？陳家隻要亮出馬家的旗號，自然沒人敢動。”
“赤雲在的時候，馬家怎麼沒來？”陳慕白問。
老者的笑容僵了一下，很快又恢復：“那時候情況不一樣。赤雲那魔頭，不講規矩。如今他死了，青石郡總要有人來管。馬家來管，總比外人來管好。”
陳慕白點點頭，似乎認同了他的說法。老者以為他動了心，正要繼續說，陳慕白已經站了起來。
“馬長老遠道而來，辛苦了。先在靈山住下，這事容我想想。”
老者愣了一下，沒想到他會這麼說。他看了一眼陳慕白，又看了看站在門口的鐵柱，猶豫了一下，點點頭：“也好。陳族長慢慢想，不急。”
陳慕白讓老魯安排了住處，就在山腰那排新院子裡，離客卿們的院子不遠。老者帶著兩個隨從，跟著老魯走了。
他們走後，鐵柱從門口走進來，站在陳慕白麪前。
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