泫氏穀大敗的訊息，日中之時便傳入鹹陽。
鹹陽宮正殿之上，氣氛本尚平穩。秦王端坐王座，正與朝臣計議東出之事。韓國已在股掌之間，滅國之功近在咫尺，滿殿文武，皆帶著幾分大事將成的沉凝。誰也不曾料到，第一個衝入鹹陽的驛卒，帶來的不是捷書，卻是一道足以震徹朝堂的兇訊。
“報——！”
信使渾身浴血，甲冑殘破，踉蹌撲入殿中，聲嘶已然不成腔調：
“王上！王齕、蒙驁二將軍，率二十六萬大軍進擊泫氏穀，遭李牧伏擊……大軍全線潰敗！”
一語落地，大殿之內，驟然死寂。
秦王麵色猛地一沉，按在禦案之上的手指驟然收緊。他正欲以滅韓立威，夯實秦國東出之勢，此番慘敗，無異於當頭一棒。
“你再道一遍。”
語聲不高，卻藏著壓不住的驚怒。
信使伏地叩首，不敢有半分隱瞞：“我軍列陣攻隘，為趙騎兩翼馳射衝亂，陣形大崩，中軍被破衝潰，將士損折八萬有餘，糧草輜重盡失，王齕將軍、蒙驁將軍僅率殘部突圍而出！”
“什麽……”
殿中有人低低失聲。
秦國立國以來，幾曾有過這般慘重一敗？二十六萬主力，竟被李牧三萬騎卒打得潰不成軍。這不是尋常失利，是秦國東出的鋒芒，被人硬生生折斷。
殿中武將盡皆垂首，麵色慘然。
王齕、蒙驁皆是秦國宿將，久經戰陣，非庸碌之輩。奈何李牧用兵刁鑽，專以騎射克製步兵，恰恰掐住秦軍死穴。
秦王心下，已生出一股極不祥的預感。
李牧此人，用兵向來不止於沙場取勝，更在奪勢、扼喉、拿捏敵國命脈。一場大勝之後，這位趙國北境名將，絕不會止步於擊潰秦軍。
信使身軀一顫，終是咬牙道出那更令秦國窒息的一語：
“王上……大軍潰散之際，為趙軍所俘者，共計三萬有餘！”
三萬俘虜。
四字如巨石砸入深潭。
戰死，是為國捐軀。
被俘，卻是國恥。
這三萬青壯，皆是秦國耕戰之基，是萬千家庭的父兄子弟。一旦落入趙人之手，下場難料。於秦國軍心、民心、朝野士氣，皆是釜底抽薪之重創。
秦王閉目，再睜開時，眸中已隻剩一片冷厲。
他幾乎可以想見，李牧立於泫氏穀前，望著密密麻麻的秦俘，平靜地將一把尖刀，抵在了秦國咽喉。
便在此時，殿外內侍再度急報：
“王上，趙國使者攜李牧手書求見！”
滿殿文武，臉色齊齊一變。
前腳兵敗，後腳使者便至。
趙使一身趙服，不卑不亢步入大殿，向秦王微微拱手：
“外臣奉李將軍之命，為兩國罷兵，為三萬秦卒性命而來。”
秦莊襄王冷目直視，語氣冰寒：“李牧有何條件？”
趙使朗聲開口，聲傳大殿每一處：
“我家李將軍有言：泫氏穀一戰，秦趙交兵，各為其國。趙軍不忍盡殺秦卒，故留三萬將士性命。今趙軍新勝，糧草不足，願與大秦做一交易。”
他稍一停頓，緩緩道出條件：
“秦國輸送粟米二十萬石至趙軍指定之地，趙國便將三萬俘虜盡數放歸，不傷一人。”
“若是秦國不願——”
趙使語氣平靜，卻字字如刀：
“這三萬將士，便將悉數押入趙境，充作苦役，修城、築路、墾荒、戍邊，終身為奴，不得歸秦。屆時，秦軍心離散，家屬悲泣，國本動搖，此非趙之願，乃秦自擇也。”
話音一落，大殿瞬間嘩然。
“狂妄！”
“豎子安敢辱我大秦！”
“大秦豈容如此要挾！”
“臣請兵出關，踏平趙軍，奪迴俘虜！”
武將們按劍怒喝，目眥欲裂。
秦國素來以虎狼自居，何時被人這般堵在宮門之前勒索？以糧換俘，不是交易，是當眾折辱。
秦王臉色鐵青，胸口起伏。
滅韓在即，被趙括、李牧截胡摘果；二十六萬大軍崩於泫氏穀；如今更被人以自家將士為質，逼迫輸糧……
奇恥大辱，莫此為甚。
他恨不得即刻下詔，傾全國之兵，與趙國死戰到底。
一名老成文臣上前一步，壓下殿中喧囂，沉聲道：
“王上，二十萬石糧食，於我國庫而言，不過九牛一毛，不傷根本。可三萬俘虜，是我大秦青壯銳士，是軍中之骨。若真淪為趙奴，天下人必笑我大秦棄卒不顧，日後再無人肯為秦國死戰。”
“給糧，失的隻是一時顏麵。
不給糧，失的是軍心、民心、國本！”
一番話，讓激憤的武將漸漸沉默。
道理，人人都懂。
可越是懂，便越是憋屈。
秦軍新敗，若倉促再戰，非但未必能奪迴俘虜，反而可能再遭重創。
秦王閉目，良久再睜。
眸中怒火已被強行壓下，隻剩冰冷的隱忍。
他看向那名依舊不卑不亢的趙使，聲音平靜得可怖：
“迴去告知李牧。”
“三日之內，糧食必至趙軍大營。”
“三萬將士，寡人要一個不少，全數歸秦。”
趙使躬身行禮：“外臣定將王上之言，如實轉達李將軍。趙軍一言九鼎，糧食一至，俘虜定然盡數放歸。”
趙使退去。
大殿之內，一片死寂。
秦王緩緩起身，目光掃過階下眾臣，聲音低沉，帶著壓抑到極致的恨意：
“今日之辱，寡人記下了。”
“李牧……”
“來日，寡人必百倍討還。”
滿朝文武齊齊躬身，聲沉而決：
“臣等，謹遵王上旨意！”
夕陽西下，將鹹陽宮的影子拉得漫長。
一場大敗，一份要挾，一次忍辱輸糧。
秦國的怒火被強行壓在心底，化作最深沉的恨意，埋入鹹陽地底。
而遠在韓境的李牧，接到鹹陽迴信之時，隻是淡淡頷首，將書信置於一旁。
三萬俘虜，二十萬石糧。
趙括在廟堂謀局，他在疆場落子。
此番強秦再銳，終究還是被他，輕輕拿捏於手中。