峽穀內的風，重新變得溫和。
那股來自仙界的，不容置疑的「秩序」威壓，隨著雲陽的離去，消散得無影無蹤。
墨塵和幾名弟子像是剛從深水裡被撈出來，一個個癱軟在地，胸膛劇烈起伏，貪婪地呼吸著峽穀中帶著土腥味的空氣。方纔那片刻的禁錮，神魂彷彿被投入了萬載玄冰，連思維都險些被凍結，那種生命層次被徹底碾壓的無力感，比麵對千軍萬馬還要令人絕望。
「咳……」
林霄扶著飛舟的船舷，掙紮著站直身體，喉嚨裡一陣腥甜，又被他強行嚥了下去。
「林霄大人。」夜影無聲地出現在他身側，伸出手想去攙扶，卻又在半途停住，隻是靜靜地護在一旁。
「多謝。」林霄擺了擺手，目光望向雲陽消失的虛空，眼神深邃。
仙庭。
乾坤脈。
還有那句意有所指的「泥潭裡的麻煩事」。
每一個詞，都像一顆投入深潭的石子，在他那剛剛平複的神魂之海中，激起層層漣漪。他原以為，靈界最大的威脅便是玄煞，如今看來，這片天地的水，比他想象的要深得多。
「你怎麼會在這裡？」林霄側過頭，看向夜影。
夜影兜帽下的臉龐看不真切，聲音依舊平淡無波：「公主殿下托付於我，護你周全。」
言下之意，他從淩霄城出發，便一直跟在後麵。
林霄心中一暖，也沒再多問。這份情，他記下了。
「宗主，我們……」墨塵掙紮著爬起來，臉上還殘留著後怕，「那人……是仙人？」
「仙庭巡查使。」林霄收回目光，聲音恢複了平靜，「走吧，去自由城。」
他的語氣比之前更添了幾分緊迫。
雲陽的出現，像一記警鐘，讓他意識到，留給他的時間，或許並不多。他必須儘快整合一切可以整合的力量。
飛舟再次啟動，隻是這一次，船艙內的氣氛，比來時更加凝重。如果說之前眾人心中壓著的是玄煞這座大山，那麼現在，山的上方，又多了一片看不見頂的，名為「仙庭」的天空。
兩日後。
當飛舟越過一片廣袤的灰色戈壁，一座龐大的城池，終於出現在了地平線的儘頭。
那是一座……無法用常理形容的城。
它沒有淩霄城那般規整的城牆和衝天的陣法光柱，而是由無數高低錯落、風格迥異的建築，毫無章法地堆砌而成。有的建築是粗獷的巨石堡壘，有的則是精緻的空中樓閣，甚至還有直接將一座掏空的山體，改造成了巢穴般的居所。無數的飛舟、靈禽、甚至是騎著巨大妖獸的修士，在城池上空穿梭往來，形成了一片混亂而又充滿活力的景象。
這裡，就是自由城。
靈界最大的散修聚集地，一個沒有規則，或者說，「實力」就是唯一規則的地方。
為了避免引人注目，林霄讓墨塵將飛舟停在了城外的一處隱蔽山坳，一行人換上不起眼的灰色勁裝，徒步入城。
剛一踏入城門，一股混雜著酒氣、汗味、靈藥香以及淡淡血腥味的熱浪，便撲麵而來。
街道上人潮洶湧，摩肩接踵。有袒胸露乳，渾身刺滿圖騰的壯漢，有身姿妖嬈，媚眼如絲的女修，也有佝僂著背，在角落裡兜售來曆不明物件的枯瘦老者。每個人的眼神裡，都帶著一種深入骨髓的警惕與審視，像一群在叢林中相互提防的孤狼。
這裡，與他們熟悉的任何一座宗門城池，都截然不同。
夜影和他的手下，早已如水入海，悄無聲息地融入了城市的陰影之中，負責外圍的警戒與情報收集。林霄則帶著墨塵幾人，在城中找了一家看起來還算乾淨的客棧，住了下來。
客棧的名字很直接，就叫「歇腳樓」。
掌櫃的是個看起來很和善的胖子，一雙小眼睛裡，卻閃爍著精明的光。他一邊用油膩的抹布擦著櫃台，一邊不動聲色地打量著林霄幾人。
「幾位客官，麵生得很啊，從哪兒來？」
「東邊來的，做點小生意。」墨塵按照林霄事先的交代，滴水不漏地應付著。
胖掌櫃嘿嘿一笑，也不追問，隻是意有所指地說道：「最近城裡可不太平，東邊來的『大人物』也多。幾位要是做生意，可得把眼睛放亮點，彆一不小心，把自己給搭進去了。」
林霄心中一動，知道這胖子是在點他們。看來，雲陽在紅岩山脈的出現，並非無人察覺。自由城內，藏龍臥虎之輩，遠比想象中要多。
稍作安頓後，林霄沒有耽擱，立刻讓墨塵去城中最大的訊息集散地「聽風酒樓」，將聯盟招募修士的訊息，散佈了出去。
訊息中明確承諾：凡加入聯盟者，不僅能獲得固定的靈石與丹藥供給，表現優異者，更有機會獲得青雲測字宗的字術傳承。
這條件，不可謂不豐厚。
然而，一連兩天過去，前來歇腳樓問詢的散修，卻是寥寥無幾。
偶爾有幾個感興趣的，在聽到他們的敵人是滅字門餘孽，以及可能捲土重來的墮仙玄煞時，便立刻把頭搖得像撥浪鼓一樣，轉身就走。
「開什麼玩笑？跟墮仙拚命？老子還沒活夠呢！」
「聯盟？沒聽說過。玄煞大人君臨靈界，那是天命所歸，你們這是螳臂當車，自尋死路！」
「還字術傳承？命都沒了，要傳承有什麼用？彆是想騙我們去當炮灰吧？」
質疑，嘲諷，不屑……
這些散修，在殘酷的靈界獨自掙紮求生，早已將「趨利避害」四個字，刻進了骨子裡。讓他們為了一個虛無縹緲的「守護靈界」的口號，去對抗連各大宗門都束手無策的墮仙，無異於癡人說夢。
更糟糕的是，一個流言，開始在城中悄然傳開。
「聽說了嗎？那夥招人的，得罪了天上的仙人！」
「可不是嘛！有人在紅岩山脈那邊，親眼看到仙人降臨，要帶走他們的頭兒，結果被他們給拒了！」
「我的天，連仙庭都敢得罪？這幫人是瘋了吧？跟著他們，豈不是要同時麵對墮仙和仙庭兩麵夾擊？」
這個流言，如同最後一根稻草，徹底壓垮了散修們心中那點微末的僥g幸。
如果說對抗玄煞，隻是九死一生。那麼再加上一個深不可測的仙庭，那就是十死無生。
一時間，歇腳樓門可羅雀。林霄幾人，彷彿成了瘟疫的源頭，所有散修都對他們避之不及。
第三天，黃昏。
歇腳樓的大堂內，氣氛沉悶得能擰出水來。
墨塵和幾名弟子坐在角落的桌子旁，一個個垂頭喪氣。他們怎麼也想不通，宗主親臨，開出如此優厚的條件，為何會是這般結果。
「宗主，要不……我們換個地方試試？」墨塵看著獨自坐在窗邊，望著窗外街景，沉默不語的林霄，小心翼翼地開口。
林霄沒有回頭，隻是端起桌上那杯早已涼透的粗茶，輕輕抿了一口。
「不必。」他的聲音很平靜，「問題，不在地方。」
他很清楚，這些散修，需要的不是承諾，而是一個能讓他們信服的，實實在在的「保障」。一個能證明，跟著他，確實能活下去，甚至活得更好的保障。
就在這時，客棧那扇吱呀作響的木門，被人一腳踹開。
「砰！」
一聲巨響，伴隨著一陣囂張的鬨笑聲，七八個氣息彪悍的修士，大搖大擺地走了進來。
為首的，是一個身高近九尺的魁梧壯漢，赤著上身，露出古銅色的虯結肌肉，一道猙獰的刀疤從他的左眼角，一直延伸到嘴角，讓他那本就凶惡的麵相，更添了幾分煞氣。
「掌櫃的！給老子把最好的酒都上來！」壯漢將一把門板似的闊劍，重重地砸在櫃台上，震得杯盤一陣亂響。
胖掌櫃臉上堆著笑，連連點頭哈腰，不敢有絲毫怠慢。
壯漢灌了一大口酒，目光在堂內一掃，最後，落在了角落裡，林霄那一桌。
他咧開嘴，露出一口黃牙，聲音如同洪鐘，響徹整個大堂。
「我聽說，就是你們幾個，自稱是『聯盟』的人，要招人去打滅字門？」
大堂內瞬間一靜，所有人的目光，都齊刷刷地投了過來，帶著看好戲的神情。
墨塵等人臉色一變，立刻站起身，手按在了劍柄上。
林霄緩緩轉過頭，平靜地看著那個壯漢，沒有說話。
壯漢哈哈大笑，笑聲中充滿了不加掩飾的輕蔑。
「一個連毛都沒長齊的小子，也敢自稱首領？還敢大言不慚，說什麼庇護我們？」
他向前一步，腳下的地板都為之震顫。
「自由城，不歡迎帶來麻煩的懦夫！」
壯漢用他那隻蒲扇般的大手，指著林霄，一字一頓地吼道：
「小子，想在這裡招人，可以！先讓老子看看，你有沒有那個本事，能接下老子三刀！」
「接得下，我『狂刀』胡三，第一個跟你！接不下……」
他眼中凶光一閃。
「就帶著你的人，給老子滾出自由城！」