第2章 中原硝煙（中）------------------------------------------。五月初，中原大地已經熱得像個蒸籠。，軍裝被汗水浸透，貼在身上。他手裡拿著一張皺巴巴的紙，上麵是二班的花名冊。十二個名字，七個是新補充的兵，他幾乎都還認不全。“班長，喝水。”一個瘦高個的新兵遞過水壺。，抿了一小口——水很寶貴，每個人一天隻有兩壺。他看了看這個新兵，努力回想他的名字：“趙……趙有田？”“是，班長。”新兵憨厚地笑了，“俺是豫東人，家裡種地的。”，把水壺還給他。趙有田，十八歲，三天前剛從地方民兵補充過來。和他一起來的還有六個，都是豫東各縣的農家子弟。二班原來的老兵，算上李保國自己，隻剩下五個——一個犧牲，兩個重傷後送，兩個調去其他班當了骨乾。，當班長和當戰士完全是兩回事。戰士隻需要管好自己，班長卻要管一個班十幾號人。行軍時要看著彆掉隊，打仗時要想著怎麼減少傷亡，宿營時要安排崗哨，吃飯時要保證每個人都能分到……“班長，敵機！”瞭望哨突然大喊。。天際線處，三個黑點正在逼近，越來越近，是國民黨軍的P-51戰鬥機。“防空！隱蔽！”他大喊。，用樹枝偽裝蓋住身體。李保國把新兵趙有田按在身下——這小夥子第一次見到飛機，正傻愣愣地抬頭看。，機槍掃射。子彈打在泥土上，“噗噗”作響，濺起一串串煙塵。一架飛機甚至投下了炸彈，在陣地前方百米處爆炸，震得地動山搖。。飛機走後，陣地上塵土飛揚，硝煙瀰漫。，抖落身上的土：“清點人數，檢查傷亡！”
“一班無人傷亡！”
“二班……趙有田負傷！”
李保國心裡一緊，快步跑過去。趙有田躺在戰壕裡，左臂被彈片劃開一道口子，血流不止。衛生員正在包紮。
“怎麼傷的？”李保國問。
“飛機掃射時，他抬頭看了……”旁邊一個老兵小聲說。
李保國看著趙有田蒼白的臉，又氣又急：“跟你說過多少次，敵機來了要低頭隱蔽！你當是看熱鬨呢？”
趙有田低下頭：“俺……俺冇見過飛機，就想看看……”
“看看？子彈可不長眼！”李保國聲音嚴厲，但手上的動作很輕。他幫衛生員按住傷口，“這次是胳膊，下次可能就是腦袋。記住了，戰場上好奇會要命的！”
“俺記住了，班長。”趙有田眼圈紅了。
處理好傷員，李保國坐在戰壕裡，心裡不是滋味。當班長第一天就有人負傷，雖然是輕傷，但總歸是他冇帶好。孫大勇說過，班長要對每個戰士負責。這話現在他才真正理解。
傍晚，陳大山召集班排長開會。連指揮部設在一個半塌的土屋裡，牆上掛著手繪的地圖，紅藍箭頭交錯縱橫。
“情況不妙。”陳大山開門見山，“敵整編第11師、第27師正向我們合圍。縱隊命令我們團，在王家店一帶阻擊至少二十四小時，掩護主力轉移。”
他指著地圖：“王家店地形有利，但我們要麵對的是國民黨王牌部隊。他們有飛機、大炮，兵力是我們的三倍。這場仗，不好打。”
一排長問：“連長，阻擊二十四小時後，我們怎麼撤？”
“交替掩護，逐次撤退。”陳大山說，“具體方案會後再說。現在各排回去準備，加固工事，檢查彈藥。告訴戰士們，這是一場硬仗，要做好犧牲準備。”
回到二班陣地，李保國傳達會議精神。老兵們表情凝重，新兵們則顯得有些慌張。
“班長，咱們能守住嗎？”趙有田小聲問。他胳膊上纏著繃帶，但堅持不下火線。
李保國看著這個比自己還小兩歲的新兵，想起一年前的自己。那時他也問過類似的問題，孫大勇怎麼回答的來著？
“守不住也要守。”李保國說，“咱們多守一分鐘，主力部隊就多一分鐘轉移時間。咱們在這裡流血，是為了讓更多的人不流血。”
他頓了頓，語氣堅定起來：“而且，咱們不是孤軍奮戰。咱們有整個縱隊，有千千萬萬的老百姓支援。國民黨兵多槍好，但他們不知道為誰打仗。咱們知道——為了新中國。就憑這個，咱們就能贏。”
新兵們的眼神漸漸堅定起來。李保國心裡明白，光說大道理不夠，還要有具體的辦法。
“現在，我分配任務。”他說，“老王，你帶兩個人，把戰壕再挖深一尺，前麵加一道鐵絲網——用樹枝編也行。小劉，你檢查彈藥，每個人平均分配，手榴彈集中使用。有田，你受傷了，負責後勤，燒水，準備乾糧……”
一條條命令下去，戰士們動了起來。看著忙碌的身影，李保國稍微鬆了口氣。孫大勇說得對，讓戰士們有事做，他們就不胡思亂想了。
夜幕降臨時，工事加固完畢。李保國沿著戰壕檢查，不時停下來調整射擊孔的位置，加厚胸牆。在狼牙山戰鬥中學到的經驗，現在用上了。
“班長，你歇會兒吧。”趙有田端來一碗熱水，“你都忙一天了。”
李保國接過碗，水溫剛好。他這才感到口乾舌燥，一口氣喝完。
“有田，胳膊還疼嗎？”
“不疼了。”趙有田說，“班長，白天是俺不對……”
“知道不對就好。”李保國拍拍他的肩，“記住教訓，下次彆再犯。咱們班十二個人，要平平安安打完仗，一個都不能少。”
話雖這麼說，但李保國心裡清楚，這是奢望。打仗就要死人，班長要做的，是儘量讓少死幾個。
深夜，他睡不著，起身查哨。月光下，陣地一片寂靜。遠處，偶爾傳來狗吠聲——那是國民黨軍駐紮的村莊。
哨兵是老兵劉二柱——他已經是班裡的戰鬥骨乾了。
“二柱，有什麼情況嗎？”
“冇有，安靜得很。”劉二柱說，“太安靜了，反而不對勁。”
李保國也有同感。大戰前的寧靜，往往預示著更猛烈的風暴。
“明天會是一場惡仗。”他低聲說。
劉二柱點頭：“班長，我有個想法。咱們陣地前麵那片窪地，是不是可以埋些地雷？鬼子留下的那些。”
李保國眼睛一亮：“好主意！天亮前就佈置。”
兩人商量了細節。正說著，遠處傳來發動機的轟鳴聲——是坦克。聲音很遠，但能分辨出不止一輛。
“來了。”劉二柱握緊槍。
李保國望著聲音傳來的方向。月光下，地平線一片漆黑。但他知道，那黑暗裡，正有成千上萬的敵人向這裡湧來。
這一夜，格外漫長。
二
天剛矇矇亮，炮擊就開始了。
先是尖嘯聲——炮彈撕裂空氣的聲音，李保國在狼牙山就熟悉了。但這次的炮擊更密集，更猛烈。
“防炮！”他大喊。
戰士們迅速躲進防炮洞。李保國最後一個進去，剛鑽進洞，第一發炮彈就落地了。
“轟——！”
地動山搖，泥土簌簌落下。緊接著，第二發，第三發……炮彈像雨點一樣砸在陣地上。**的炮火準備持續了整整二十分鐘，李保國感覺像過了一個世紀。
炮擊停了，陣地上硝煙瀰漫。李保國抖落身上的土，探出頭觀察。戰壕被炸塌了好幾段，鐵絲網七零八落，但主體工事還在。
“進入陣地！快！”
戰士們迅速各就各位。李保國透過硝煙看去——大約一個營的國民黨軍，排著散兵線，正朝陣地壓過來。他們穿著美式軍裝，端著美式步槍，步伐整齊，一看就是精銳。
“等近了再打。”李保國傳令，“聽我口令。”
國民黨軍越來越近。三百米，二百米，一百五十米……李保國能看清他們的臉了。很年輕，有些看起來比趙有田還小。
“打！”
全連同時開火。機槍噴出火舌，步槍子彈像雨點一樣射向敵群。國民黨軍倒下一片，但後麵的繼續衝鋒，隊形絲毫不亂。
“這群傢夥比鬼子難打。”劉二柱一邊射擊一邊說。
確實難打。鬼子衝鋒時是“萬歲衝鋒”，雖然凶猛但缺少戰術。而國民黨軍進攻很有章法：機槍壓製，步兵交替掩護前進，擲彈筒定點清除火力點。
“注意擲彈筒！”李保國大喊。
話音剛落，一發榴彈落在陣地左側，兩個戰士倒在血泊中。衛生員衝上去搶救。
李保國紅了眼：“機槍，壓製左前方那個擲彈筒！”
班裡的輕機槍“噠噠噠”響起來。但國民黨軍的機槍立即還擊，壓製得八路軍機槍抬不起頭。
這時，預埋的地雷發揮了作用。衝在前麵的幾個國民黨兵踩中地雷，“轟”的一聲，連人帶槍被炸飛。
敵軍攻勢稍緩，但很快調整過來。他們用爆破筒炸開鐵絲網，繼續衝鋒。
“手榴彈！”李保國命令。
一排手榴彈扔出去，在敵群中爆炸。趁著煙霧，國民黨軍已經衝到五十米內。
“上刺刀！準備近戰！”
戰士們裝上刺刀。李保國端著步槍，眼睛死死盯著衝上來的敵人。一個國民黨兵躍入戰壕，李保國一個突刺，刺刀紮進對方胸口。拔出刺刀時，血濺了他一臉。
近戰開始了。陣地上刀光閃爍，喊殺聲、慘叫聲混成一片。李保國連續刺倒兩個敵人，第三個敵人從側麵撲來，他來不及轉身。
就在這千鈞一髮之際，趙有田從後麵衝過來，用槍托狠狠砸在敵人頭上。敵人倒地，李保國補了一刺刀。
“謝了！”他朝趙有田喊。
趙有田咧嘴一笑，但笑容很快凝固——一顆子彈擊中他的胸口。他晃了晃，低頭看著湧出的鮮血，然後慢慢倒下。
“有田！”李保國衝過去抱住他。
“班長……俺……冇抬頭看飛機……”趙有田嘴裡湧出血沫，聲音越來越弱。
“堅持住！衛生員！”李保國大喊。
但衛生員也被火力壓製，過不來。李保國撕開趙有田的衣服，傷口在左胸，血像泉水一樣湧出。他用手捂住，但血從指縫間流出來。
“班長……新中國……俺看不到了……”趙有田眼睛裡的光漸漸黯淡，最後不動了。
李保國抱著漸漸冰冷的身體，大腦一片空白。這個昨天還因為好奇看飛機受傷的新兵，這個給他端水的農家子弟，這個才十八歲的生命，就這麼冇了。
“班長！小心！”劉二柱的喊聲把他拉回現實。
一個國民黨軍官舉著手槍衝過來。李保國本能地抓起趙有田的步槍，一個翻滾躲過子彈，起身時刺刀已經紮進軍官腹部。
戰鬥還在繼續。李保國像瘋了一樣，見敵就刺。他不知道刺倒了幾個，隻知道要殺，殺光這些奪走趙有田生命的人。
終於，國民黨軍退了下去。第一次進攻被打退了。
陣地上暫時安靜下來，隻有傷員的呻吟聲和零星的槍聲。李保國癱坐在戰壕裡，手上、身上都是血。趙有田的屍體就在旁邊，眼睛還睜著，望著天空。
“合上他的眼睛。”孫大勇不知什麼時候走過來，聲音沙啞。
李保國顫抖著手，撫過趙有田的眼瞼。那雙眼睛閉上了，但年輕的臉龐永遠定格在十八歲。
“第一次？”孫大勇問。
李保國點點頭。當戰士時，也見過戰友犧牲，但這次不一樣。趙有田是他當班長後帶的兵，是他冇保護好的兵。
“難受是正常的。”孫大勇在他身邊坐下，“我當班長第一年，班裡犧牲了七個。每個晚上，我都夢見他們。但時間長了，你就明白了：打仗就要死人，咱們能做的，是讓他們的死有價值。”
“怎麼纔有價值？”李保國抬起頭。
“打贏這場仗，建立新中國。”孫大勇說，“讓他們用命換來的，是一個老百姓不再捱餓受凍，孩子能上學，年輕人有奔頭的新國家。這樣，他們的血就不白流。”
李保國沉默。他想起了趙有田最後的話：“新中國，俺看不到了。”是的，他看不到了，但我們可以替他看到。
“清點傷亡。”李保國站起來，聲音恢複了平靜，“加固工事，準備迎接下一波進攻。”
二班犧牲三人，重傷兩人，輕傷四人。十二個人，轉眼隻剩七個能戰鬥的。李保國看著倖存者：劉二柱胳膊受了傷，簡單包紮後繼續戰鬥；老王臉上被彈片劃開一道口子，血肉模糊；其他幾個也都帶傷。
“還能打嗎？”他問。
“能！”回答整齊而堅定。
中午，國民黨軍發動了第二次進攻。這次他們學乖了，不再密集衝鋒，而是分成小股，多路滲透。
戰鬥更加殘酷。陣地被分割成幾塊，各班排各自為戰。李保國帶著二班剩下的七個人，守著一小段戰壕。
“節約子彈！放近了打！”他命令。
國民黨軍越來越近。五十米，三十米……
“打！”
七支槍同時開火，撂倒四五個敵人。但更多的敵人湧上來。手榴彈扔完了，子彈也快打光了。
“上刺刀！”李保國第一個躍出戰壕。
白刃戰再次爆發。李保國和一個大個子國民黨兵纏鬥在一起。對方力氣很大，把他壓在身下，雙手掐住他的脖子。
李保國呼吸困難，眼前發黑。他想起趙有田，想起狼牙山犧牲的戰友，想起太行山的鄉親們。不，不能死在這裡！
他用膝蓋狠狠頂在對方小腹上。大個子悶哼一聲，手鬆了些。李保國趁機翻身，抓起地上的石頭，砸向對方頭部。一下，兩下，三下……直到對方不再動彈。
他爬起來，喘著粗氣。陣地上，二班還在苦戰。劉二柱被兩個敵人圍攻，險象環生。
李保國衝過去，從背後刺倒一個。劉二柱壓力頓減，解決另一個。
“班長，子彈打光了！”老王喊。
李保國環顧四周，陣地上能站著的不到五個人。國民黨軍又湧上來一波。
難道今天要交代在這裡了？他握緊刺刀，準備做最後的搏殺。
突然，側翼響起衝鋒號。是連預備隊上來了！陳大山親自帶隊，三十多個生力軍如猛虎下山，瞬間沖垮了國民黨軍的側翼。
敵人潰退了。
李保國癱坐在地，連站起來的力氣都冇有。陳大山走過來，看看陣地上慘烈的景象，拍拍他的肩：“打得不錯。你們守住了。”
“連長……”李保國聲音哽咽，“我們班……隻剩五個了……”
陳大山沉默。良久，他說：“我知道。但你們守住了陣地，為主力轉移爭取了時間。犧牲的同誌，不會白死。”
他頓了頓：“縱隊司令部通報表揚我們團。你們二班，記集體三等功。”
李保國苦笑。立功？他寧可不要這個功，隻要趙有田他們能活過來。
但戰爭就是這樣殘酷。功勳章，是用鮮血鑄成的。
三
王家店阻擊戰，81團堅守了三十六個小時，超額完成任務。但代價慘重：全團傷亡近半，很多連隊打光了重建，重建了又打光。
撤退時，李保國回頭看了一眼陣地。那裡埋葬著趙有田和另外兩個戰士。冇有墓碑，隻有三個小小的土堆。也許過幾天，連土堆都會被炮火夷平。
但他會記住。記住每一個犧牲的戰友，記住他們年輕的臉，記住他們為什麼而死。
部隊撤到安全地帶休整。說是休整，其實不過是喘口氣。傷亡要補充，彈藥要補給，傷員要救治。李保國的二班補充了七個新兵，又是幾乎全新的麵孔。
“我叫李保國，是你們班長。”他站在新兵麵前，看著一張張年輕而茫然的臉，“歡迎來到二班。有些話，我要說在前麵。”
新兵們站得筆直，緊張地看著他。
“第一，咱們八路軍官兵平等。我是班長，但咱們是同誌，是戰友。有事可以商量，有意見可以提。”
“第二，咱們打仗，不是為了升官發財，是為了讓老百姓過上好日子。誰要是抱著彆的想法，現在可以退出。”
“第三，戰場上要聽指揮，要互相掩護。你的命不光是自己的，也是戰友的。你保護好戰友，戰友也會保護你。”
他頓了頓，聲音低沉下來：“咱們班，在我來之前，犧牲了十二個同誌。在我當班長期間，又犧牲了五個。他們最小的十六歲，最大的二十四歲。我希望，你們都能活著看到新中國。”
新兵們沉默著。有人眼裡泛起淚光，有人握緊了拳頭。
“現在，自我介紹一下。”李保國說。
新兵們挨個報名字、家鄉、年齡。李保國認真聽著，努力記住每個人的特征：張三，河南杞縣人，愛笑；李四，山東菏澤人，左臉有顆痣；王五，河北邯鄲人，說話結巴……
記住他們，是對他們生命的尊重。即使將來犧牲了，也要有人記得他們來過這個世界。
休整期間，陳大山組織全連總結戰鬥經驗。李保國發言時，講到了趙有田的犧牲。
“是我的責任。”他說，“我冇教好他，冇讓他真正明白戰場上該怎麼做。光講道理不夠，還要有實際的訓練。新兵第一次上戰場，都會有恐懼，有好奇。我們要做的，是幫他們克服這些。”
孫大勇讚同：“保國說得對。以後新兵補充進來，不能直接上戰場。至少要訓練半個月，讓他們熟悉戰場環境，學會保命的本事。”
會議決定，利用休整期開展針對性訓練。老兵帶新兵，一對一教學。李保國親自帶兩個新兵，教他們怎麼隱蔽，怎麼防炮，怎麼在戰場上觀察敵情。
“看見飛機來了，第一反應是什麼？”他問新兵張三。
“隱蔽！”張三大聲回答。
“對。但怎麼隱蔽？不是簡單趴下，要找掩體，要低姿，要用偽裝。”李保國示範，“就像這樣，身子貼緊地麵，用樹枝蓋住身體。記住，戰場上活下來，才能殺敵人。”
他還組織了戰場模擬訓練。用鞭炮模擬槍聲，用拋石頭模擬手榴彈，讓新兵體驗真實的戰場環境。
“我知道你們怕。”訓練間隙，他對新兵們說，“我也怕。每次打仗都怕。但怕冇用，越怕死得越快。你要想著怎麼完成任務，怎麼保護戰友，怎麼消滅敵人。想著想著，就不怕了。”
這些訓練很快見效。新兵們雖然還是緊張，但至少知道該做什麼，不該做什麼。
六月下旬，部隊再次出發。這次的任務是奔襲八十裡外的國民黨軍一個補給站。據偵察，那裡存有大量彈藥和糧食。
“打補給站有兩個好處。”陳大山在戰前動員會上說，“第一，補充我們自己。第二，斷了敵人的糧彈。這叫一舉兩得。”
深夜急行軍，天亮前到達補給站外圍。李保國透過望遠鏡觀察：這是一個小鎮，原來可能是地主莊園，現在被國民黨軍改成了倉庫。四周有圍牆，四角有碉堡，戒備森嚴。
“硬攻代價太大。”陳大山說，“智取。”
計劃是這樣的：一排從正麵佯攻，吸引敵人注意力；二排從側麵翻牆進去，炸燬倉庫；三排負責接應。
李保國的二班分在二排。他們的任務是炸燬最大的一個彈藥庫。
“記住，炸藥安置好後，立即撤離，不要戀戰。”孫大勇交代，“爆炸威力很大，離得太近會被波及。”
淩晨三點，行動開始。一排首先開火，槍聲大作。補給站的守軍被吸引到正麵。
二排趁機從側麵接近圍牆。李保國帶著二班，搭人梯翻過圍牆。落地時很輕，冇有驚動敵人。
院子很大，堆滿了物資。李保國按記憶中的地圖，找到彈藥庫——一個很大的磚房，門上掛著大鎖。
“撬鎖。”他命令。
老王是鎖匠出身，掏出鐵絲，幾下就把鎖捅開了。推開門，裡麵堆滿了木箱，箱子上印著英文和中文：“7.62mm步槍彈”“美製”。
“就這裡。”李保國指揮戰士們安放炸藥。用的是繳獲的TNT，威力足夠。
突然，外麵傳來腳步聲和說話聲。是巡邏隊！
“隱蔽！”李保國低聲命令。
戰士們迅速躲到箱子後麵。門被推開，兩個國民黨兵舉著手電筒照進來。
“冇什麼情況。”一個說。
“走吧，前麵打得正凶呢。”另一個說。
兩人轉身要走。就在這時，一個新兵不小心碰倒了一個箱子。
“哐當！”
“誰？”國民黨兵立即轉身，舉槍。
冇有選擇了。李保國當機立斷：“打！”
戰士們同時開火，兩個國民黨兵應聲倒地。但槍聲驚動了外麵的敵人。
“被髮現了！快引爆！”李保國大喊。
爆破手點燃引信。三十秒延時。
“撤！”
戰士們衝出倉庫，向圍牆跑去。但敵人已經從四麵八方圍過來。
“二班掩護，其他人先撤！”李保國命令。
他和劉二柱、老王留下，依托掩體阻擊敵人。子彈在夜空中劃出火線，手榴彈爆炸的火光映亮一張張緊張的臉。
“班長，你們快撤！”劉二柱邊打邊喊。
“一起撤！”李保國扔出最後一顆手榴彈，“走！”
三人交替掩護，向圍牆撤退。敵人緊追不捨。
突然，老王腿部中彈，摔倒在地。
“你們走，彆管我！”老王喊。
李保國想都冇想，轉身回去拉他。劉二柱也跟過來，兩人架起老王。
這時，彈藥庫爆炸了。
“轟——！！！”
巨大的火球騰空而起，衝擊波把三人掀翻在地。整個補給站像地震一樣搖晃，爆炸聲連綿不絕——是彈藥殉爆。
李保國耳朵嗡嗡作響，什麼都聽不見。他爬起來，看見劉二柱和老王也活著，隻是被震懵了。周圍的敵人非死即傷，一片混亂。
“快走！”他拉起兩人，跌跌撞撞跑到圍牆邊。外麵的戰友接應他們翻過圍牆。
撤退很順利——補給站的大爆炸吸引了所有敵人的注意力。部隊安全撤出，無一傷亡。
天亮時，他們在一個小山村休整。從遠處還能看見補給站方向的濃煙，像一根黑色柱子直插天空。
陳大山清點人數，發現二班完整歸建，高興地拍拍李保國的肩：“乾得漂亮！這次行動，二班記頭功！”
但李保國高興不起來。他清點人數時，發現新兵張三不見了。
“張三呢？誰看見張三了？”
戰士們麵麵相覷。最後撤出來時太亂，冇人注意到。
“他可能……”劉二柱冇說完，但意思很明顯。
李保國的心沉了下去。又一個。訓練了這麼久，教了那麼多，還是冇能把他帶回來。
“我要回去找。”他說。
“你瘋了？”孫大勇攔住他，“敵人肯定在搜捕，現在回去是送死！”
“但他可能還活著！可能受傷了，在等我們去救！”
“李保國！”陳大山厲聲道，“你是班長，要對全班負責！為了一個人，讓更多的人冒險，這是不負責任！”
李保國僵在原地。陳大山說得對，他是班長，不能感情用事。但張三那張愛笑的臉在他眼前晃動——他答應過，要帶他們活著看到新中國。
“連長，給我三個人，我悄悄摸回去。如果找不到，立即撤回。”李保國堅持。
陳大山看著他，良久，歎口氣：“帶兩個人，最多兩小時。不管找冇找到，必須回來。”
李保國選了劉二柱和另一個老兵。三人換上便衣，假裝成農民，往回走。
路上果然遇到國民黨軍的搜捕隊。他們躲進莊稼地，等搜捕隊過去。快到補給站時，看見那裡已經戒嚴，到處是國民黨兵。
“進不去了。”劉二柱說。
李保國不死心，繞到後山，用望遠鏡觀察。補給站已成廢墟，國民黨兵在清理現場。冇有活人的跡象。
“班長，看那裡。”老兵指著山腳下。
李保國調轉望遠鏡。山腳下有個小土地廟，廟門口好像躺著一個人。他心跳加速：“過去看看！”
三人悄悄摸過去。果然是張三，渾身是血，昏迷不醒。檢查後發現，他左腿中彈，失血過多。
“還活著！”李保國喜出望外。
他們簡單包紮傷口，用樹枝做了個簡易擔架，抬著張三往回走。路上又遇到兩次盤查，都僥倖躲過。
回到駐地時，已經過了約定時間三小時。陳大山正要派人去找，看見他們回來，又看見擔架上的張三，明白了。
“衛生員！”他大喊。
張三被抬進臨時救護所。軍醫檢查後說：“傷得不輕，但冇生命危險。你們再晚點送來，流血過多就救不回來了。”
李保國懸著的心終於放下。他坐在救護所外，渾身像散了架。
孫大勇走過來，遞給他一個水壺：“喝口水。”
李保國接過，大口喝著。
“你今天犯紀律了。”孫大勇說，“連長命令兩小時回來，你去了五小時。”
“我知道。”
“但你把張三救回來了。”孫大勇拍拍他的肩，“做班長，有時候就得在紀律和良心之間做選擇。你今天的選擇，可能會害死你們四個，但也可能救回一個。很難說對錯。”
李保國沉默。他想起趙有田，如果當時自己反應快點，也許有田不會死。今天冒險救張三，也許是對那次遺憾的補償。
“我隻知道，”他緩緩說，“如果今天我不去，而張三還活著，我會後悔一輩子。現在去了，就算搭上我的命，我也不後悔。”
孫大勇看著他，眼神複雜：“你長大了，保國。但記住，你是班長，你的命不隻是你自己的。下次做決定前，多想想。”
李保國點頭。這個教訓，他記住了。
四
七月，中原戰局更加惡化。國民黨軍調集重兵，對中原解放區發起全麵進攻。第九縱隊在連續作戰中損失很大，但始終在運動中尋找戰機。
李保國的二班又經曆了兩次戰鬥，犧牲兩人，補充三人。現在班裡的十二個人，隻有四個是“老人”，其他都是新兵。他像一個辛勤的園丁，不斷地栽種，又不斷地看見幼苗在風雨中凋零。
但他也逐漸摸索出帶兵的門道。訓練要嚴，生活要關心；戰場上要冷靜，戰場下要和戰士交心。他學會了看人——誰勇敢但冒失，誰謹慎但可靠，誰需要鼓勵，誰需要敲打。
七月中旬，部隊轉移到豫皖邊界一個叫李家圩的村子休整。這裡相對安全，國民黨軍暫時冇有追來。
休整第一天，陳大山召集全連乾部開會。
“同誌們，形勢很嚴峻。”他開門見山，“國民黨軍企圖把我們圍殲在中原。縱隊決定，跳出包圍圈，向蘇皖解放區轉移。但轉移前，我們要打一仗，打掉追兵的銳氣。”
他指著地圖：“據偵察，國民黨整編第28師一個團，正在向我們逼近。他們的先頭部隊是一個加強營，約五百人，裝備精良。我們的任務是，在鷹嘴崖伏擊這個營。”
鷹嘴崖地形險要，一條山路從山穀中穿過，兩邊是陡峭的山崖，確實是打伏擊的好地方。
“這次伏擊，要快，要狠。”陳大山說，“全團一起上，力爭全殲。我連的任務是，切斷敵人退路，防止他們逃跑。”
任務明確後，各排分頭準備。李保國回到班裡，召集戰士們開會。
“又要打仗了？”新兵李四問，聲音有些發抖。
“怕了？”李保國看著他。
李四低下頭：“有點。”
“怕很正常。”李保國說，“我也怕。但怕冇有用。咱們越怕，敵人越凶。咱們狠，敵人就慫。”
他讓戰士們圍坐一圈：“來，都說說，為什麼要打仗？”
這個問題，他問過很多次。每次戰鬥前都要問，每次都有新答案。
“為了給爹孃報仇。”一個戰士說。他家鄉被國民黨還鄉團燒了，父母被殺。
“為了分田地。”另一個說。他家是佃農，租種地主的地，一年到頭吃不飽。
“為了新中國。”劉二柱說，“讓老百姓都過上好日子。”
輪到李四，他小聲說：“俺……俺也不知道。就是不想再受欺負。”
“這就是了。”李保國說，“咱們打仗，就是為了不受欺負。不讓國民黨欺負，不讓地主欺負，不讓任何人欺負。咱們要建立一個新社會，一個人人平等的社會。”
他站起來：“這次伏擊，咱們班負責封鎖穀口。任務很重，可能會麵對敵人的突圍。但咱們守住了，敵人就跑不了，咱們的戰友就能全殲他們。大家有冇有信心？”
“有！”聲音雖然不大，但堅定。
“大聲點！”
“有！！”
李保國滿意地點頭。士氣可用。
第二天淩晨，部隊進入伏擊陣地。李保國的二班被部署在穀口最窄處，這裡寬不到十米，真是一夫當關萬夫莫開。
“挖工事，要堅固。”他命令，“敵人突圍時，會拚命。”
戰士們揮汗如雨，挖戰壕，壘掩體，設定障礙。李保國親自檢查每個射擊孔，調整每個掩體的位置。經曆過多次戰鬥，他知道細節決定生死。
上午九點，偵察兵報告：敵人來了。
李保國從望遠鏡裡看到，國民黨軍排著整齊的隊伍，沿著山路行進。他們顯然冇有意識到危險，連尖兵都冇派。
“驕兵必敗。”他想起指導員的話。
敵人全部進入伏擊圈後，訊號彈升空。刹那間，槍聲大作。山崖兩側的八路軍同時開火，手榴彈像雨點一樣落下。
國民黨軍被打懵了，隊形大亂。但他們畢竟是正規軍，很快組織抵抗，尋找掩體還擊。
戰鬥進入僵持。八路軍占據地利，但敵人火力很猛，一時吃不掉。
這時，穀口方向傳來動靜——一部分敵人意識到中伏，開始向穀口突圍。
“準備戰鬥！”李保國低喝。
大約一個連的國民黨軍向穀口湧來。他們知道這是唯一的生路，進攻異常凶猛。機槍、衝鋒槍一起開火，壓得二班抬不起頭。
“彆慌！等近了再打！”李保國大喊。
敵人衝到五十米內時，他下令：“打！”
二班所有武器一起開火，瞬間撂倒一片。但敵人太多了，前麵的倒下，後麵的踩著屍體繼續衝。
“手榴彈！”
一排手榴彈扔出去，爆炸聲中，敵人攻勢稍緩。但很快又組織起新一輪衝鋒。
李保國感到壓力巨大。二班隻有十二個人，要擋住上百敵人的突圍，太難了。
“班長，子彈不多了！”劉二柱喊。
“上刺刀！準備近戰！”
戰士們裝上刺刀，眼神決絕。李保國知道，今天可能要拚光了。
就在這危急時刻，側翼響起衝鋒號。是孫大勇帶一排趕來支援了！
“同誌們，衝啊！”孫大勇一馬當先。
生力軍的加入，瞬間扭轉戰局。敵人腹背受敵，開始潰退。
“追！彆讓他們跑了！”李保國躍出戰壕。
戰士們如猛虎下山，追擊潰敵。國民黨兵丟盔棄甲，四散奔逃。
戰鬥在中午結束。清點戰果：殲敵三百餘人，俘虜一百多，繳獲大量武器彈藥。八路軍傷亡不到百人，是一場漂亮的勝仗。
但李保國笑不出來。二班又犧牲兩人，重傷一人。犧牲的戰士裡，有一個才參軍半個月，他連名字都還冇記熟。
掩埋戰友時，他默默記下那個名字：陳小虎，十七歲，安徽鳳陽人。
“小虎，走好。”他低聲說，“新中國，我們替你看。”
回到駐地，陳大山召開總結會。會上表揚了二班，說他們“像釘子一樣釘在穀口，為全殲敵人立下大功”。
李保國接受了表揚，但心裡沉甸甸的。功勳章，是用戰士的鮮血換來的。他寧願不要功，隻要兄弟們活著。
會後，陳大山單獨留下他。
“保國，你最近狀態不對。”陳大山開門見山。
李保國沉默。
“我知道你在想什麼。”陳大山說，“覺得對不起犧牲的戰士，覺得是自己冇帶好他們。是不是？”
李保國點頭。
“我告訴你，我當連長以來，送走的戰士有上百個。每次有人犧牲，我都問自己：是不是我指揮失誤？是不是我可以做得更好？”陳大山點起一支菸，“但戰爭就是這樣殘酷。咱們當指揮員的，隻能儘最大努力減少傷亡，不能保證零傷亡。如果因為怕傷亡就不打仗，那纔是最大的錯誤。”
他深吸一口煙：“你要學會承受。承受失去戰友的痛苦，承受指揮失誤的自責。但不能被壓垮。因為還有很多活著的戰士需要你帶，還有很多仗要打。”
李保國抬起頭：“連長，我明白了。”
“真明白了？”
“真明白了。”李保國說，“我會難過，會自責，但不會垮。我要帶著犧牲戰友的那份，繼續戰鬥。”
陳大山拍拍他的肩：“這就對了。告訴你個好訊息，團裡決定，提拔你當排長。”
李保國愣住了：“排長？我不行，我當班長才兩個月……”
“兩個月，打了四場硬仗，帶兵有方，作戰勇敢。怎麼不行？”陳大山說，“一排長調走了，你去接替。這是命令。”
“可是我……”
“冇有可是。”陳大山嚴肅起來，“李保國同誌，這是革命的需要。咱們部隊在戰鬥中成長，乾部也要在戰鬥中培養。你行也得行，不行也得行。這是戰爭，冇時間讓你慢慢學。”
李保國知道，再推辭就是違抗命令了。他立正敬禮：“是！保證完成任務！”
走出連部，夕陽西下。金色的陽光灑在村莊上，暫時掩蓋了戰爭的創傷。李保國望著遠山，想起一年前，他還是個放羊娃；現在，他要當排長了。
責任更重了。一個排三十多人，三十多條命係在他手上。
但他不再害怕。孫大勇、陳大山、那些犧牲的戰友，都在看著他。他要成長，要變強，要帶領更多的人，走向那個他們用生命追求的新中國。
路還很長，但方向是明確的。隻要方向對，再難也要走下去。
這就是他的選擇，一個太行山農民兒子的選擇，一個革命軍人的選擇。
下期預告：
《中原硝煙（下）》。1946年秋，中原戰場進入最殘酷階段。李保國在新崗位上迎來更嚴峻考驗——指揮全排作戰，麵對的不再是班組的戰術問題，而是更複雜的戰場局勢。第九縱隊在連續作戰中減員嚴重，但越戰越勇。在決定中原戰局的關鍵一役中，李保國將麵臨生死抉擇，而這支從太行山走出的部隊，也將在血火中完成最後的淬鍊。淮海戰役的號角，即將吹響。