“我……”薑珩被她問得瞬間噎住，臉上一陣青一陣白。
自從前次祖母不小心壓傷了那位傳旨公公，他們一家子入宮被皇帝申飭，罰了二十廷杖後，他那個從六品的翰林院修撰之職便徹底黃了。
如今身上掛著的，不過是個臨時協理朱玉國使團事務的鴻臚寺虛銜，無品無級，更無印信。
如今他日夜期盼的，便是辦好這次差事，能重新獲得實職任命。
雲昭這話，簡直就是在戳他的肺管子！
見薑珩語塞，雲昭唇邊那抹似笑非笑的弧度更深：“瞧瞧你如今的模樣，不知自愛，輕浮浪蕩！
即便陛下親眼見了，你要罵你自輕自賤！以色侍人！
怎麼，難不成你還覺得自己此番行徑能光宗耀祖不成？”
這番話，字字如刀，句句誅心，將薑珩竭力維持的最後一點遮羞布徹底撕得粉碎。
世人通常唾罵女子不知自愛，輕浮浪蕩，如今薑雲昭反加於他這個昔日狀元之身，其羞辱何止倍增！
薑珩氣得眼前發黑，渾身血液彷彿都衝上了頭頂，正要不管不顧地反唇相譏——
“少廢話！接招！”玉珠公主卻已等得不耐，嬌叱一聲，手腕再次抖動！
那烏黑鞭影如靈蛇般再次竄出，這一次並非卷向腰間，而是直取薑珩的肩頭與手臂，意圖將他整個人拉拽過去。
她鞭法淩厲，力道剛猛，帶著異域武功特有的狠辣與直接，鞭風呼嘯，聲勢驚人。
然而，幾乎在玉珠公主出手的同一剎那，雲昭也動了。
她隻袖袍一拂，一道銀鞭自袖中激射而出！
“嗖——！”
銀光後發先至，並非硬撼玉珠公主的烏鞭，而是如同有生命般，順著烏鞭的來勢巧妙一貼、一繞，瞬間在其鞭身上纏繞數圈，借力打力！
玉珠公主隻覺一股綿柔卻堅韌的力道從鞭身上傳來，不僅卸去了她大半前沖之力，更隱隱帶著一股旋轉的巧勁，讓她鞭勢不由自主地微微一偏。
她心中一驚，急忙加力回奪。
而雲昭操控的銀鞭，已藉著那一貼一繞的瞬間，巧妙地在薑珩身上借力一點，同時氣勁微吐。
薑珩隻覺得兩股截然不同的力道同時作用在自己身上，一股向外拉扯，一股向內輕帶——
他整個人頓時如同陀螺般，身不由己地踉蹌旋轉！
腳下塵土飛揚，弄得他灰頭土臉，好不狼狽！
玉珠公主見一擊未能得手，反被雲昭以巧破力，一時心中更怒，烏黑短鞭舞得如同狂風暴雨，頻頻卷向薑珩，試圖強行奪人。
“啪！”
玉珠公主一記鞭掃落空，狠狠抽在了地上，青石板上留下一道淺淺白痕。她用力過猛，氣息微亂。
雲昭覷準時機，銀鞭倏然綳直，精準地纏上了薑珩腰間玉帶，同時另一股柔勁巧妙地撞在薑珩膝彎。
薑珩本就因昨夜“伺候”過度，腰膝酸軟，下盤虛浮！
此刻被兩股力道一扯一撞，再也站立不住，“噗通”一聲，竟是雙膝一軟，結結實實地跪倒在地！
膝蓋撞擊青石板的悶響，聽得周圍人都覺得牙酸。
“廢物！”玉珠公主見狀大怒！
眼見“獵物”倒地，自己竟未能搶先得手，遷怒之下，她想也不想，反手一鞭就朝跪在地上的薑珩後背抽去！
“啪！啪！”兩聲脆響！
薑珩身上那件月白錦袍應聲裂開兩道口子，底下皮肉瞬間紅腫起來，火辣辣的劇痛讓他忍不住發出一聲壓抑的痛哼，眼前陣陣發黑。
他長這麼大，何曾受過這等實實在在的皮肉之苦？
加之昨夜虧空嚴重，此刻隻覺得氣血翻騰，五臟六腑都絞在一起。
雲昭冷眼瞧著薑珩蜷縮在地的狼狽模樣，緩步上前，蹲在薑珩近前，用隻有他二人能聽到的聲音漫聲道：
“你說，若是你那位出身風塵的親娘，知道她豁出性命寄予厚望的兒子，如今在京城乾的，居然也是這般‘伺候人’的營生，甚至還不如她當年……她會作何感想？”
薑珩原本疼得意識模糊，耳邊嗡嗡亂響，雲昭的話起初像是隔著一層水傳來，聽不真切。
待“出身風塵”幾個字如同驚雷般劈入腦海，他渾身劇震，猛地抬起頭！
他眼中充滿了暴怒與心虛，嘶聲低吼：“你滿口胡噙！你敢汙我清譽！薑雲昭！我跟你拚了！”
他最恐懼、最不能為人知的隱秘，就這樣被雲昭輕描淡寫地提及，這比直接殺了他，還要更折磨！
雲昭卻隻是居高臨下地看著他，唇角勾起一抹毫不掩飾的譏誚：“清譽？薑珩，看看你現在的樣子，再看看你選擇的路……
上趕著跑去給番邦女子當男寵，你和小倌有什麼分別？
你真是將薑家最後一點臉麵，都丟得乾乾淨淨了。”
“噗——！”
薑珩喉頭猛地一甜，竟是一口鮮血直噴了出來。
他自己也嚇了一跳，看著地上的血跡，一時有些茫然，隨即湧上的是更深的恐慌。
身後，玉珠公主見到薑珩吐血，臉上飛快地閃過一抹心虛。
昨夜她為了盡興，香爐裡所燃的助興香料，似乎確實放得多了些……
沒想到這中原男子如此不經折騰，不過一夜風流，竟就虛損至此，還吐了血？
但回想起昨夜薑珩在她身下婉轉承歡、痛苦與愉悅交織的迷離神色……
那異樣的征服感和快意又湧上心頭，讓她對這個新得的男寵多了幾分不捨。
她定了定神，掩飾住那絲心虛，朝身後招了招手，立刻有兩名健壯的朱玉國侍衛上前。
“把人抬回驛館，好生照看。”玉珠公主吩咐道。
她隨即轉向雲昭，儘管輸了比試，臉上驕橫未減，反而帶著一抹激賞之色，
“薑司主，你的鞭法……很特別，也很厲害。本公主輸了，說話算話，這就離開。”
她頓了頓，目光掃過被侍衛抬起的、麵如金紙的薑珩，又添了一句：
“不過，你傷了我的‘心上人’，這筆賬，本公主可是記下了。下次見麵，我們定要好好‘切磋’。”
說完，她不再停留，帶著隨從和昏迷的薑珩，浩浩蕩蕩地離開了這片被封鎖的街巷。
不遠處茶樓的二樓雅間窗邊，一道身影悄然佇立。
他一身低調的深藍色錦袍，頭戴遮陽的寬簷鬥笠，帽簷壓得很低，隻露出線條冷硬的下頜。
正是朱玉國三皇子，玉珠公主的兄長——赫連曜。
他身後的陰影中，一名侍衛低聲稟報：“殿下，寒公子瞧著情形不大對，似乎受了不輕的外傷。”
說著，他雙手奉上一枚手指粗細的細小竹筒，“這是方纔混亂中，寒公子設法傳遞出來的訊息。”
赫連曜接過竹筒，指尖摩挲著微涼的竹身，動作小心而珍重，彷彿握著什麼稀世珍寶。
他並未立刻開啟，隻是將其緊緊攥在手心，沉默了片刻。
“此時我們不宜現身。”他聲音低沉，
“況且……有那位薑司主在，若阿寒真有性命之憂，她應當不會坐視不理。”
他皺了皺眉，目光投向玉珠公主車駕消失的方向：“玉珠這次……瘋得越發不像樣了。難道還真對那姓薑的小子上了心？”
說話間，他開啟掌心的小竹筒，快速閱盡，隨後長長嘆了口氣：
“也罷。從前我還顧念幾分一母同胞的情分，對她諸多忍讓。如今看來……她留著，終究是個禍患。”
他頓了頓，指尖無意識地敲擊著窗欞，說出的話語卻讓身後的侍衛心中一凜：“此事就按阿寒傳來的計劃辦。
玉珠既然喜歡大晉，喜歡這京城繁華，甚至‘喜歡’上了薑珩……那就讓她永遠留在這裏好了。”
*
另一邊，雲昭收攏銀鞭，朝身側的墨十七略一偏首，低聲吩咐：“派兩個機靈的，分別跑一趟薑府和榮太傅府。
將方纔這裏發生的事，原原本本，細細說與兩邊的主事人聽。
尤其是薑老夫人那裏，務必讓她老人家‘清清楚楚’地知道，她最引以為傲的孫子，今日是如何給番邦公主做腳凳‘光耀門楣’的。”
這段時日公務纏身，她實在抽不出閑暇去探望她那位“好祖母”，眼下這現成的訊息送上門，正好能替她“儘儘孝心”。
至於榮太傅府……雲昭眸光微深。
她知道，僅憑薑珩這點風流八卦，絕難撼動榮太傅這等萬事以家族利益為先的老狐狸。
聯姻之事涉及多方權衡，榮太傅未必會因此輕易改變主意。
但榮府並非鐵板一塊。
訊息傳進去，榮太傅或許不動如山，可榮府其他人呢？
世家大族的聯姻，不僅看門第利益，也看名聲體麵。
即便今日攪不黃這樁聯姻，榮府內部也會生出嫌隙，隻待來日時機合適，薑珩與榮府這樁聯姻，必定落空！
墨十七跟隨雲昭日久，早已能領會她未盡之意，聞言立刻點頭：“司主放心，屬下明白，定會‘詳實’稟報。”
說罷，迅速轉身去安排人手。
吩咐完畢，雲昭走上台階，伸手推開了阮府那扇隔絕陰陽的門扉。
“吱呀——”
令人牙酸的摩擦聲在寂靜的街巷中格外刺耳。
門開的一剎那，一股混雜著濃鬱血腥的寒風撲麵而來，激得人汗毛倒豎。
映入眼簾的並非尋常官宦府邸的庭院景緻，而是一片令人毛骨悚然的景象——
庭院正中，孤零零地矗立著一棵老樹。
老樹的枝葉卻呈現出一種反常的墨綠色，在有些晦暗的天光下泛著幽幽的死氣。
而更駭人的是，那虯結伸展的枝幹上，赫然懸掛著六具“東西”！
那已很難稱之為完整的屍身。
六具人形，皆被以極其殘忍的手法剝去了全身麵板，露出下麵暗紅交織的肌理，勾勒出扭曲痛苦的姿態。
它們被粗糙的麻繩穿過某些部位，吊在樹枝上，隨著陰風微微晃蕩，如同晾曬的臘肉，卻又遠比那恐怖千萬倍！
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