顏澈給沈驚寒續了杯茶，語氣隨意得像在問今天吃了沒有：“去年冬天那批軍餉，有線索了嗎？”
沈驚寒垂在身側的手微微攥緊，眉峰擰成一道深壑。他沒有立刻接話，而是盯著杯中浮沉的茶葉梗，沉默了片刻。茶煙裊裊，遮住了他半張臉。
“有點苗頭，”他終於開口，聲音壓得很低，像是在說一件不能見光的事，“但還不是很確定。線索碎得很，像是有人刻意抹除了痕跡。我隻能順著糧草押運的路線，摸到一點若有若無的關聯。”
去年冬天那場雪，下得又急又猛。幾十年不曾遇過的大雪，一夜之間把邊關的營帳壓塌了半邊。將士們從雪堆裡刨出凍硬的乾糧，咬一口，硌得牙疼。軍需官跪在帳前，說糧草還在路上。他說“還在路上”的時候，眼神是飄的，不敢看人。
沈驚寒那時候就知道，糧草不會來了。不是天災，是人禍。朝廷撥下來的糧食、銀錢、過冬的棉衣，層層轉手，層層剋扣，到了邊關就剩那麼點兒——不到千人的量。上萬人的軍隊，分千人的糧。沈驚寒站在點將台上，看著台下一張張凍得發紫的臉，說不出“再等等”這三個字。
“要不是你在那裡有商鋪，”沈驚寒放下茶盞，看了顏澈一眼，“去年那一仗，打不下來。”
顏澈沒有接話。他在邊關的商鋪原不是為了做善事，商人逐利，天經地義。但他親眼見過那些少年兵——十四五歲，在雪地裡餓著肚子守城，手凍裂了，血淌在刀柄上，結成冰，沒有人吭聲。他做不到視而不見。
“貪軍餉的官，從上到下，經手的人不少。戶部撥銀子的時候，先扣一成。兵部往下發的時候，再扣一成。沿途轉運的驛站，每個關口都要扒一層皮。”沈驚寒的聲音很平，“到了邊關，剩下的銀子連採購冬炭都不夠。糧商那邊呢？有眉目嗎？”
顏澈點頭：“有幾家，去年冬天前後，賬目對不上。進貨量沒變，出貨量少了三成，但賬麵是平的。”他頓了頓，“平的，就是有問題。”
沈驚寒明白他的意思。糧商的賬目，不可能做得天衣無縫。但有人幫他們做了。
“中書侍郎周明遠，管過兵部的銀子。”沈驚寒忽然說。顏澈看了他一眼。沈驚寒繼續道：“三年前，他在兵部待過半年。半年後調去中書省，升了半級。明麵上是平調，實際上是挪位置。有人不想讓他繼續待在兵部。”
“我順著押運路線查了三個月。”沈驚寒的聲音把兩人的思緒拉回來。他端起茶盞，沒喝，又放下。“糧草從京城出發後，原定的官路忽然被報‘坍塌’，押運隊隻能繞道江南。途經蘇州、杭州二府時，當地官府以‘風雪阻路，暫存糧倉’為由，截留了半月。”
他頓了頓，手指無意識地敲著桌麵。“按理說，江南富庶，糧倉充盈，絕不會私自剋扣軍糧。可偏偏就是這半個月裡，糧草和軍餉都出了問題。”
顏澈的眸色沉了沉：“江南？去年年末，禦史剛遞了奏摺，彈劾江南一帶稅銀虧空嚴重，賦稅徵收多年混亂，不少官紳勾結，偷稅漏稅。朝廷派去的覈查官員，一個個無功而返。”
他看向沈驚寒，“這兩者之間，會不會有牽連？”
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沈驚寒聲音壓低了，帶著幾分篤定：“我暗中查了江南蘇州府的知府，周顯。此人去年剛升任知府，此前不過是個戶部小吏，家境平平。可上任不過一年，便在蘇州購置了多處豪宅良田，妻妾成群，花銷奢靡。這筆錢財，來路絕對不正。”
他擡眼看向顏澈：“而且，押運軍餉的主事官員，正是周顯的妻舅。當初截留糧草的文書，也是周顯親筆簽的字。”
顏澈沒有說話。他端起茶盞，慢慢喝了一口，茶葉梗在杯中浮沉。周顯，又是江南的人。中書侍郎周明遠姓周，蘇州知府周顯也姓周。是同宗，還是巧合？他放下茶盞：“周顯和周明遠，有關係嗎？”
沈驚寒搖頭：“明麵上沒有。我可以去派人暗中調查。”
顏澈笑了一下。那笑容很淡，像是猜到了什麼。明麵上沒有，暗地裡牽絲攀藤。周明遠倒了，銀子從江南的稅銀裡流出來，又從邊關的軍餉裡流回去，繞了一大圈，最後進了誰的口袋，誰心裡清楚。
“現在周明遠被參倒了，家產充公，發配嶺南。但銀子沒追回來。”顏澈說，“貪了的銀子，不會憑空消失。那些銀子在哪兒，誰在用，誰在護著，纔是關鍵。”
沈驚寒靠在椅背上，手指敲著桌麵，一下，又一下。“周明遠隻是個替罪羊。真正的魚，還在水底下藏著。”
“那就讓他們自己跳出來。”顏澈的語氣平淡。
沈驚寒挑眉：“你有辦法？”
顏澈沒有直接回答。他起身走到窗邊，推開半扇窗，街上的喧鬧聲湧進來。小販的叫賣聲，孩童的嬉鬧聲，馬車碾過青石闆的轆轆聲，混在一起，織成一片熱鬧的人間煙火。他看了一會兒，忽然開口：“軍餉的事，你手裡有多少線索？”
“不多，但夠咬出幾個人。”
“那就咬。”顏澈轉過身，靠在窗邊，日光從他身後照進來，把他的影子拉得很長。“先咬周顯。他胃口最大，貪得最狠，也最容易被咬出來。”
沈驚寒想了想：“怎麼咬？”
“軍餉截留蘇州，文書是他簽的字。糧草摻假，賬目對不上，他脫不了幹係。你讓人在蘇州散訊息，就說朝廷要徹查去年軍餉的事，已經派人南下。”顏澈的語氣不緊不慢，“周顯做賊心虛，一定會有所動作。他要麼銷毀證據，要麼轉移贓款，要麼找人頂罪。不管他選哪一條，都會露出馬腳。”
沈驚寒點頭：“盯住他，就能順藤摸瓜。”
“不止。”顏澈走回桌邊坐下，給自己倒了杯茶。“周顯隻是個開頭。他背後的人，纔是我們想抓的魚。周顯一旦被抓，為了自保，會供出上麵的人。上麵的人為了自保，會再供出更上麵的人。貪官這條鏈子，牽一髮而動全身。”
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