三月十六，申時初刻。
擷芳閣臨窗的紫檀木圈椅上，沈括端坐著，手裡一盞建窯兔毫茶，湯色澄黃如琥珀。
沈括三十五歲，深青色常服漿洗得挺括，腰間玉帶係得一絲不苟。
窗外那株老梅己謝了花，新葉初萌，在暮春午後的光裡透出嫩生生的綠。
季雪芹抱著琵琶進來時，他正望著那片綠出神。
她穿的是陳媽媽備下的新衣——藕荷色對襟襦裙，配月白披帛，發間隻一支素銀簪。
臉上薄施脂粉，蓋住了連日的蒼白，卻蓋不住眼底那抹揮之不去的沉寂。
“沈大人。”
陳媽媽賠著笑，“這便是雪芹，我們樓裡琵琶最好的姑娘。”
沈括回過神，目光落在她身上。
那不是狎客打量伎子的眼神，倒像匠人審視一件器物——冷靜，專注，不帶慾念。
他的視線在她抱琵琶的手指上停了片刻，微微頷首：“坐。”
聲音溫和，帶著江南口音特有的軟糯。
季雪芹行禮，在琴凳上坐下。
陳媽媽親自布好茶點，又叮囑了幾句，這才退出去。
門合上的輕響過後，屋裡隻剩下兩個人，和滿室浮動的塵埃。
“《夕陽簫鼓》。”
沈括放下茶盞，“不必急，先潤潤弦。”
她調絃試音，指尖下的琵琶是昨日新換的，桐木麵板還帶著清漆的微澀。
深吸一口氣，絃動。
初時緩，如夕陽斜照，江波粼粼。
輪指起時，似漁舟唱晚，槳聲欸乃。
她閉上眼，不去想喉間的傷，不去想暗賬的秘密，隻把自己融進這曲子裡——這是母親教她的第一支長曲，那年她七歲，蘇州老家的後院裡，石榴花開得正豔。
**處，一連串碎音如浪花拍岸，然後驟然收住。
餘音嫋嫋，散在午後的光裡。
沈括冇有喝彩，也冇有說話。
他隻是看著她，眼神裡有種專注的審視，像在觀測星象，或驗算一道複雜的數題。
良久，他纔開口：“你的輪指，第三段少了一拍。”
季雪芹一怔。
“傳統譜子裡，那段應是十六拍，你彈了十五拍。”
沈括端起茶盞，抿了一口，“但少的那拍，你用了一個滑音補上——不是失誤，是故意改的。
為何？”
她能感覺到自己的心跳在加快。
這位沈大人，聽出來了。
不僅聽出來，還聽懂了。
她放下琵琶，從袖中取出炭筆和紙——這是她提前備好的。
在紙上寫：“十六拍太滿，十五拍留一口氣。”
沈括接過紙，看了，眼中閃過一絲什麼。
“有意思。”
他放下紙，“繼續彈。
《廣陵散》會麼？”
季雪芹點頭。
《廣陵散》是絕曲，相傳嵇康臨刑前彈罷此曲，歎“《廣陵散》於今絕矣”。
她會的版本，是母親從一位老琴師那裡學來的殘譜，隻有前半段。
母親說，這曲子殺氣太重，女子不該彈。
但她今日偏要彈。
弦起，殺伐之氣撲麵而來。
沈括閉了眼聽。
他的手指在膝蓋上輕輕敲著節拍，眉頭時而舒展時而緊蹙。
當季雪芹彈到“刺韓”那段時，他忽然睜眼：“停。”
絃音戛然而止。
“這裡，”沈括起身，走到她麵前，“你改了兩個音。”
他伸出手，在琵琶的相位上虛點了兩下，“原譜該是‘徽’‘羽’，你彈成了‘角’‘徵’。
為何？”
季雪芹在紙上寫：“原音太悲，改後添三分戾氣。
聶政刺韓，當有戾氣。”
沈括看著那行字，忽然笑了。
不是客套的笑，是真正被觸動的笑。
他回到座位，重新打量她：“你學過樂理？”
點頭。
“誰教的？”
寫：“母親。”
“你母親是……”筆尖頓了頓，寫：“己故。”
沈括不再追問。
他沉吟片刻，忽然換了話題：“你在這樓裡，每月工錢多少？”
季雪芹遲疑了一下，寫：“原二貫，現一貫。”
“為何減半？”
她指了指自己的喉嚨。
“因為啞了？”
沈括的聲音聽不出情緒，“陳媽媽待樓裡其他姑娘如何？”
這個問題危險。
季雪芹抬眼看沈括。
他神色平靜，彷彿隻是隨口閒聊。
但她想起孟元老的話，想起那些暗賬，想起潘樓抬來的食盒。
她在紙上寫：“大人想聽真話，還是好聽話？”
沈括眉梢微挑：“真話。”
筆尖在紙上沙沙作響。
她寫得很慢，每一個字都斟酌：“陳媽媽待價而沽。
當紅姑娘月入數十貫，年老色衰者做粗使。
樓裡明賬記日常開銷，暗賬……”寫到這裡，她停住了。
“暗賬如何？”
沈括的聲音很輕。
季雪芹深吸一口氣，繼續寫：“暗賬記賄賂官員、偷漏商稅、洗錢之數。
每月潘樓送錢來，經擷芳樓轉至各官員宅邸。
最新一筆，三月初三，鄭轉運宴飲，支一百貫。
另付‘海棠酥’藥資五貫——那藥，灌進了我的嗓子。”
寫罷，她放下筆，將紙推過去。
手有些抖。
沈括接過紙，一行行看。
看得很慢，很仔細。
窗外有風，吹得紙頁輕響。
他的表情始終冇有變化，但季雪芹注意到，他捏著紙頁的指尖微微發白。
良久，他將紙折起，收入袖中。
“這些，是你親眼所見？”
他問。
點頭。
“賬目呢？
記得清麼？”
季雪芹重新鋪紙，提筆。
這一次，她寫得很快——從元祐元年正月初九潘樓第一筆“潤筆費”，到三月初三的“海棠酥藥資”。
日期、金額、流向，分毫不差。
寫了整整三張紙。
沈括一張張看，眼神越來越沉。
看到最後，他抬頭看她：“你如何記得這些？”
她寫：“幼時隨父學賬，有過目不忘之能。”
“你父親是？”
“蘇州織造季文淵。”
寫下這個名字時，她的指尖在顫。
沈括沉默了。
季雪芹知道他在想什麼。
季文淵——五年前那樁貢緞舞弊案的主角，家產抄冇，全家流放。
這是轟動江南的大案，朝中無人不知。
“你是季文淵的女兒。”
沈括的語氣裡聽不出是憐憫還是其他，“難怪。”
難怪什麼？
他冇說。
季雪芹等著。
等著他問更多，等著他表態，等著決定她命運的下一句話。
但沈括隻是將三張賬目紙仔細摺好，與先前那張收入一處。
然後他說：“繼續彈琵琶。”
她愣了愣。
“彈《春江花月夜》。”
沈括重新端起茶盞，彷彿剛纔那番對話從未發生，“要全本。”
季雪芹定了定神，抱起琵琶。
絃音再起時，她發現自己的手穩了許多。
那些壓在心底的秘密，那些夜不能寐的恐懼，隨著那一筆筆寫出的賬目，似乎找到了一個出口。
一個可能通向自由的出口。
《春江花月夜》很長，分九段。
她彈到“江畔何人初見月”時，夕陽正好透過窗欞，在沈括臉上投下斑駁的光影。
他閉著眼，手指依舊在膝蓋上輕敲節拍，像一個真正的、純粹的聽曲人。
曲終。
沈括睜開眼，夕陽己沉下大半。
他起身，從懷中取出一錠銀子，放在琴幾上。
十兩。
“今日的酬資。”
他說，頓了頓，“三日後，我還會來。
還是這個時辰，還是這間屋子。”
季雪芹起身行禮。
走到門口時，沈括忽然回頭：“季姑娘。”
她抬頭。
“你的琵琶，”他說，“有風骨。”
然後推門出去了。
季雪芹站在原地，看著琴幾上那錠銀子。
十兩，值十貫錢，是她現在十個月的工錢。
而她寫下的那些賬目，值多少？
她不知道。
但她知道，有什麼開始改變了。
陳媽媽很快進來了，臉上堆著笑：“怎麼樣？
沈大人可滿意？”
目光落在銀錠上，笑容更深了，“哎喲，十兩！
雪芹啊，媽媽就說你是個有造化的——”“媽媽。”
季雪芹開口，聲音嘶啞難聽，“沈大人說，三日後還來。”
陳媽媽的笑容僵了僵：“還來？
單獨聽曲？”
點頭。
“他……還說了什麼？”
季雪芹搖搖頭，指了指自己的喉嚨，示意說不了太多話。
陳媽媽盯著她看了半晌，忽然歎了口氣：“罷了，你回去吧。
這幾日好好養著嗓子——雖然也養不好了，但總得儘力。”
回到偏房，天色己暗。
季雪芹點亮油燈，將那錠銀子放進床底的小木匣。
八百三十七文加十貫，現在她有十貫零八百三十七文了。
還差一百三十九貫一百六十三文。
她拿出炭筆，在牆上畫了十道。
這是她離開擷芳樓的倒計時——每攢一貫錢，就畫一道。
十道，像十道淺淺的傷口，又像十級向上的台階。
不夠，還遠遠不夠。
但有希望了。
窗外傳來腳步聲。
很輕，但熟悉。
季雪芹起身開門，韓世忠站在門外，手裡端著個粗陶碗。
“藥。”
他隻說了一個字。
是治嗓子的草藥，熬得濃黑。
季雪芹接過，溫度正好。
她抬頭看他，想說什麼，卻隻發出嘶啞的氣音。
韓世忠搖搖頭，示意她喝。
藥很苦，但她一口口喝完了。
把碗遞迴去時，她指了指自己的喉嚨，又指了指擷芳閣的方向。
“沈括？”
韓世忠問。
她點頭。
韓世忠沉默片刻：“小心些。”
然後轉身走了。
季雪芹關上門，背靠著門板。
韓世忠知道沈括是誰，這並不奇怪——他在西軍待過，或許聽說過沈括造神臂弓的事。
但他的提醒，是真的擔心，還是……她甩甩頭，不再多想。
躺到床上時，她回憶著今日的每一個細節：沈括聽曲時的專注，看到賬目時的沉默，最後那句“有風骨”。
還有，他收起了那些紙。
這意味著什麼？
意味著他信了？
意味著他會管？
意味著他能救她出去？
還是……意味著更大的危險？
季雪芹閉上眼。
無論如何，她己經踏出了這一步。
像走在懸崖邊的繩索上，不能回頭，隻能向前。
三日後，沈括會再來。
那時，她要問清楚。
問清楚他到底想做什麼，問清楚他能給她什麼，問清楚——她這條命，到底值多少貫。
夜色深了。
但季雪芹眼裡，有光在亮。
那光從沈括說“有風骨”時燃起，燒過喉間的傷，燒過五年的屈辱，燒過那一百五十貫的身價。
她知道，路還長。
但她己經看見路了。
（第三章完）宋代生活小考據- 元祐年間，司天監官員月俸約30貫，沈括打賞10貫相當於其月俸三分之一。
- 建窯兔毫茶盞為上等茶器，每隻價值5-10貫，與季雪芹身價（50貫）相比，一隻茶盞抵其十分之一。
- 宋代樂伎分三等：上等“角伎”月入可達百貫，中等“色伎”二三十貫，下等“樂伎”不足十貫。
季雪芹原為中等，現淪為下等。