回到地穴的頭幾天，傑西卡異常沉默。她不再埋頭於那些令人毛骨悚然的實驗，而是繞著洞穴踱步，用那雙渾濁卻銳利的眼睛，反覆打量愛莉，像在評估一件工具是否稱手，又或是在計算一塊籌碼的價值。
終於，在愛莉將石壁上代表時間的劃痕刻到第17個正字時，傑西卡停在了她麵前。
“計劃變了。”老女巫開門見山，聲音乾澀，“殺進去，把裏麵所有人都變成灰，對我來說不難。難的是，怎麼在他們把那頭小龍變成灰或者用更噁心的法子控製住之前，把他活著弄出來。寒霜堡不是野地，那是個烏龜殼，裏麵塞滿了警覺的守衛和各種見鬼的禁製。”
她盯著愛莉：“我需要一個幫手。一個能在混亂中找對路、解開鎖、別被餘波震死，還能帶著一頭可能嚇傻了或者虛弱得走不動路的年輕龍，找到正確出口的幫手。”她頓了頓，嘴角扯出一個沒有笑意的弧度，“很遺憾，我現在唯一的‘幫手’，就是你。”
愛莉感到壓力如山般壓下，但也有一絲奇異的悸動。不是恐懼被推上戰場，而是……她終於不再僅僅是一個“女僕”或“實驗助手”。
“我能做什麼？”她問，聲音比自己預想的要平靜。
“學。”傑西卡吐出一個字，“用最快的速度，學所有能讓你在那種鬼地方活下來、並且完成任務的東西。”
地穴的格局隨之改變。原本堆放雜物的一個較大洞窟被清理出來，石壁和地麵被傑西卡用強大的元素力量粗略加固、平整，變成了訓練場。空氣裡常年瀰漫的藥劑和腐臭氣息，開始頻繁被臭氧、焦糊、霜凍和塵土的味道覆蓋。
傑西卡的教學方式，和她的思維一樣，直接、粗暴、且極度高效。
她沒有教科書，沒有理論講解，隻有演示和要求。
第一天，火。
“看好了。”傑西卡站在訓練場一端，對著另一端幾個用岩石粗略堆砌的靶子，甚至沒有唸咒，隻是右手隨意地一抬，五指虛握。
一團熾烈的橘紅色火球瞬間在她掌心上方成型，膨脹到人頭大小，嗡鳴著，散發出灼人的熱浪。下一秒，火球化作一道流光激射而出，精準地撞在岩石靶子上。
轟，！
碎石飛濺，煙塵瀰漫。堅硬的岩石被炸開一個大坑，邊緣呈現熔融的琉璃狀。高溫氣浪撲麵而來，愛莉的頭髮都被吹得向後揚起。
“火球術。最基本的塑能係攻擊。控製它的體積、速度和爆炸當量。先把它放出來，不炸在自己手裏。”傑西卡收回手，彷彿隻是撣了撣灰，“今天下午，我要看到你能穩定生成一個拳頭大小的火球，並把它扔到對麵牆上，標記那個黑點。”
愛莉看著牆麵上那個被傑西卡隨手點出的、拳頭大小的焦黑痕跡，又看了看自己空空的雙手。放出來？怎麼放？
她閉上眼睛，努力回想剛才那一刻的感覺。不是咒語，不是手勢，而是一種……內在的驅動。將體內那股日益活躍的、暖流般的魔力，以一種“爆發”、“釋放”、“燃燒”的意象引匯出來，通過手臂的延伸，在體外某個點匯聚、點燃、投射。
第一次嘗試，隻有幾點火星從指尖濺出，噗嗤一聲就滅了。
第二次，一團不穩定的、雞蛋大小的火焰在掌心上方形成，但劇烈抖動，燙得她自己的手掌生疼，慌忙散去。
第十次，第二十次……汗水浸濕了她的額發，魔力的過度抽取帶來陣陣虛脫感，掌心被自己失控的火焰燎出了水泡。
但就在精疲力竭、幾乎要放棄的時候，那種感覺來了。一股熾熱的洪流順從了她的意誌，湧出掌心，在空氣中迅速吸納元素，穩定成一個微微顫動的、橘色的小火球。她不敢猶豫，用盡最後一絲控製力，將它朝著黑點方向“推”了出去。
火球歪歪斜斜地飛過訓練場，在離黑點歪了一尺多遠的地方撞上石壁，炸開一團小小的火花，在牆上留下一塊黑印。
不夠準，威力也小得可憐。但她做到了。
傑西卡靠在遠處牆邊，手裏擺弄著一塊不知名的晶體，瞥了一眼牆上的黑印，哼了一聲：“湊合。明天練炎爆，範圍更大，控製更難。晚上自己處理手上的傷。”
這便是接下來幾個月的主旋律。沒有循序漸進，隻有瘋狂填鴨和生死壓力下的本能領悟。
火係之後是冰霜。冰箭的尖銳與穿透，冰霜新星的瞬間凍結與控製，冰封球的旋轉濺射，以及模仿自然偉力、籠罩大片區域的暴風雪雛形（愛莉目前隻能弄出一小片持續幾秒的凍雨冰雹）。
接著是大地。召喚尖銳的地刺破土而出，製造鬆軟的地陷困住腳步，升起堅固的土牆抵禦攻擊，甚至嘗試構築臨時的岩石囚籠。
最後是風暴。鋒利無形的風刃，狂暴吸卷的龍捲風雛形（愛莉隻能製造不穩定的氣旋），輔助移動和短暫滑翔的風翼，以及流轉周身、偏轉攻擊的風盾。
每一天都是高強度的魔力榨取、精確控製練習和傷痕纍纍。傑西卡毫不留情。火球失控燒到衣服是常事，冰霜新星沒控製好連自己一起凍住半邊身體，地刺差點從自己腳下冒出來，風刃擦著臉頰飛過留下血痕……愛莉身上很快添了許多灼傷、凍傷、擦傷和淤青。
傑西卡提供的“治療”同樣粗暴，一些刺激性極強的藥膏，或者直接用冰冷的魔力強行封住傷口、促進癒合，過程痛苦，但有效。殘羹剩飯變成了定額分配、但熱量更高的食物，以確保她能有體力繼續壓榨魔力。
但愛莉也以驚人的速度適應和成長著。女巫的天賦在高壓下開始真正顯現。她學習法術的模式與傑西卡描述的“法師”截然不同。她不需要記憶複雜的咒語音節和手勢軌跡，更多是去“理解”和“感受”那種元素狀態，火焰的爆裂與升騰，冰霜的寒冷與凝固，大地的厚重與堅實，風暴的銳利與流動。一旦某種“感覺”抓住了，法術的雛形便自然而然地湧現，剩下的就是無數次練習，將它馴服、固化，變成可控的本能反應。
她的魔力總量和恢復速度也在快速增長。那種女巫體質帶來的深層潛能，在極限壓榨下被一點點逼出。
石壁上的劃痕默默記錄著時間的流逝。10個新的正字，15個，30個……
訓練的內容也開始變化，從單純的法術施放，到組合運用，到模擬遭遇戰。傑西卡會突然用低威力的風刃或地刺偷襲，迫使愛莉瞬間做出防禦或閃避反應。她們模擬潛入、觸發警報被圍攻、需要快速開闢道路或製造混亂脫離的場景。
“你的任務不是殺光他們，是找到龍，帶他出來！”傑西卡在愛莉下意識用一個炎爆術覆蓋了模擬的“守衛集群”後，厲聲喝道，“浪費魔力，製造不必要的動靜！用冰霜新星凍住通路，用土牆擋住側翼，用風翼加速衝過去！精準，省力，達成目的！”
愛莉的思維模式也在被強行扭轉。從“如何造成最大傷害”，變成“如何用最小代價控製局麵，達成目標”。
終於，在石壁上的劃痕接近60個正字時，一次高強度的綜合模擬訓練後，傑西卡叫停了。
愛莉氣喘籲籲地坐在地上，汗水將臉上療傷的藥膏都沖花了，露出底下麵板淺紅的傷口。她剛剛成功在傑西卡模擬的“三名守衛追擊”下，用連續的地陷、冰霜新星和一道精準的火牆分割了敵人，並用風翼加速抵達了訓練場另一端的“目標點”（一塊畫著龍鱗標記的石頭）。
傑西卡走過來，丟給她一個水囊，然後伸出枯瘦的手指，隔空點了點愛莉。
一股無形的、帶著評估意味的魔力掃過愛莉全身，讓她微微一顫。
“魔力波動穩定，總量……馬馬虎虎，夠用。”傑西卡收回手，臉上沒什麼表情，但眼神深處那慣常的暴躁和譏誚似乎淡了一些，“法術掌握，五環及以下常見攻擊控製類，勉強算熟練。臨場反應，還有點蠢，但至少不會站著等死了。”
她頓了頓，看著愛莉：“女巫等級，差不多夠到十級了。作為‘幫手’，湊合。”
愛莉握緊了水囊。LV10。一個量化的標尺。幾個月前，她還在用最基礎的法師之手顫抖地搬運骨頭。現在，她掌握了足以讓普通冒險者小隊嚴陣以待的一係列元素法術。
但這還不夠。遠遠不夠。寒霜堡的陰影，囚龍的低吼，還有那片溫熱龍鱗傳來的脈動，都在提醒她，真正的考驗遠非訓練場上的模擬。
“接下來練什麼？”愛莉喝了一大口水，問道。
傑西卡沒有立刻回答。她轉身，望向地穴深處，那片她真正核心的實驗室方向，眼神變得幽深。
“接下來，”她緩緩說，“你需要瞭解，你要去救的，到底是什麼。龍，不僅僅是長翅膀的大蜥蜴。尤其是……一頭剛剛完成成年傳承的龍。”
她看向愛莉：“你的天賦很特別，對生命祝福……或許，你也該試著去‘感受’一下，什麼是巨龍的生命形態。光會炸東西，可帶不回一條活龍。”
訓練，進入了新的、更難以預料的階段。
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