鄧普林斯、拿破崙，分別理了理身上綉有金線的樞機紅袍，各自戴了頂紅色的圓帽。
愛莉的樞密紅袍就沒配帽子，金線也被換成銀線，但反而和她的銀色長發更般配了，散發出迷人的聖潔氣息。
愛莉跟隨在校長身後，走向那大陸權力之巔的象徵，教皇宮。
沿途守衛森嚴，明崗暗哨無數，偵測法陣層層疊疊，巡邏的聖騎士目光掃視著每一個角落，天空中甚至有兩位四翼天使靜靜懸浮，監察四方。
來到教皇寢宮門前，金甲侍衛恭敬的請他們稍候，一名書記官入內通報。
片刻，沉重的宮門悄然開啟，書記官側身示意他們進入。
當三人的身影沒入門後，宮門又緩緩閉合，將外界的一切隔絕。
寢宮內光線柔和，瀰漫著藥草與熏香混合的複雜氣味。
教皇並未端坐於華座，而是半倚在床榻邊。他看起來比傳聞中更加蒼老衰敗，麵板佈滿深壑般的皺紋，身形乾瘦，氣息微弱。
與傑西卡那種自然蒼老不同，這是一種受到高階詛咒，生命本源正在不斷流逝的枯竭。
然而，當他抬起眼簾，目光落在走進來的三人身上時，那雙深陷的眼眸中迸發出敏銳的洞察之力，卻彷彿能穿透一切偽裝，直抵靈魂深處。
那是執掌大陸至高權柄上百年，所積澱的恐怖威儀。
他的視線，緩緩掃過拿破崙和鄧普林斯，最終，牢牢地定格在了愛莉身上。
“我好幾次聽別人說起你，納愛斯。”教皇的聲音沙啞、緩慢，卻帶著不容置疑的力量。
“走近一點，讓我好好看看，我們教廷的女英雄。”
教皇的目光在愛莉身上停留了片刻，那雙深邃的眼眸彷彿在衡量著什麼，但並未流露出明顯的情緒變化。
他用沙啞的嗓音緩緩開口，卻帶著不容置疑的威嚴：
“納愛斯，關於你的具體職務安排，暫且不急。祖安你是第一次來吧？”
“這是一座承載了數千年信仰與歷史的名城，你可以趁此機會，好好參觀遊玩一番。”
他對愛莉又說了幾句褒獎的話，措辭嚴謹，充分表達了教皇對她“卓越功績”與“虔信奉獻”的認可。
但愛莉聽得出來，這些讚美更像是一種程式化的肯定，而非發自內心的親近。
接著，教皇將視線轉向了鄧普林斯校長，語氣轉為務實：“學院那邊，都安排妥當了？新校長的人選若已確定，便直接告知於我。”
鄧普林斯上前半步，躬身行禮：“回稟冕下，已經確認。由西科瑞德首席研究員接任。他長期協助管理學院事務，經驗豐富，能力足以勝任，且對聖庭的忠誠無可挑剔。”
教皇微微頷首，沒有多問，似乎對此結果早有預料。
他示意身旁的書記官當場擬寫任命文書，然後接過羽毛筆，簽下自己的名字，蓋上象徵教廷最高權柄的印璽。
完成這項事務，教皇似乎想起什麼，重新看向愛莉：“昨日前線晚會上的‘聖詠’，甚至引動了英靈與天使共鳴。你是如何做到的？”
愛莉知道這個問題無法迴避，但也不能和盤托出。
她保持著恭敬的姿態，用事先與校長推敲過、較為穩妥的說法回答道：“回稟冕下，那並非傳統的聖歌詠唱。是學生結合自身對魔法波動的理解，牧師的聖歌，以及一些吟遊詩人的技巧，嘗試的一種新方法。
簡單來說，是以魔力模擬樂器的振動與和聲，再融合了牧師祈禱時引導聖力的某些共鳴原理，學生將其暫稱為‘靈魂歌者’。”
“靈魂歌者，以法術波動模擬樂器，融合吟唱與神聖共鳴？思路倒是新穎。效果也出乎意料。”
他抬起眼，“既然有此心得，不妨與更多人分享。聖靈學院近期正有一場關於新興職業與信仰表達的研討會，你去辦一場講座，好好講一講這‘靈魂歌者’的職業構想與特點。”
這看似是給予榮耀和展示平台，但何嘗不是一種更公開的審視與檢驗？
愛莉無從拒絕，隻能躬身應道：“是，學生遵命，定當準備周全。”
就在這時，教皇輕輕拍了拍手。
寢宮側麵的門開啟，一名年輕男子步履從容地走了進來。
他看起來約莫二十**歲，容貌極為英俊，金髮梳理得一絲不苟，身著剪裁合體的樞密紅袍，臉上帶著令人如沐春風的微笑。
他先向教皇深深行了個弟子禮，然後靜靜站在教皇身邊。
教皇的聲音平淡地響起，目光卻掃過鄧普林斯和愛莉，“我時日無多，這是我的學生，艾利烏斯。以後可能要靠你們照顧了。”
名為“艾利烏斯”的年輕男子，轉身麵向鄧普林斯和愛莉，他的笑容更加和煦，微微躬身：“鄧普林斯樞機，久仰大名。您是教廷的中流砥柱，強大的半神，能見到您是我的榮幸。”
他的話語謙遜有禮，挑不出任何毛病。
然而，他馬上話鋒一轉：“學生不才，近期剛剛僥倖晉陞傳奇之境，深知前路漫漫，需要更多錘鍊。不知，學生能否有幸，能讓您親自指點一二？”
“指點”這個詞在當下的語境中，含義再明顯不過。
這分明就是挑戰。
一位“剛剛晉陞傳奇”的教皇親傳學生，向一位實力公認在半神層次的樞機主教請求“指點”，其用意絕不簡單。
如果鄧普林斯答應，便是以大欺小，勝之不武，反而可能落人口實。
若是不答應，則顯得怯懦、保守，甚至是對教皇學生的不重視，權威必然受損。
這是一個精心設計的、進退兩難的陰損試探。
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