寒霜堡城矗立在大陸東北角的冰原邊緣，依山而建。之所以叫這個名字，因為城市中有一座巨型的戰爭堡壘，寒霜堡。它像一顆嵌在蒼白山麓上、用灰黑色岩石與冰冷金屬澆鑄而成的巨獸牙齒。天空是永恆的鐵灰色，寒風裹挾著細碎的冰粒，永無休止地刮過嶙峋的峭壁和城堡高聳的塔樓。空氣寒冷乾燥，每一次呼吸都帶著刺痛肺葉的涼意。
冰原並不適合種田，但冰原特有的各種魔法生物、草藥、礦石，成為這個城市繁榮的血脈。
傑西卡和愛莉在距離城堡數裡外的一處冰蝕洞穴中落腳。逆鱗傳來的感應微弱而持續，方嚮明確指向那座森嚴堡壘的地下深處。但那種感應過於平穩，缺乏活物應有的、哪怕是被壓抑的波動，更像是一個被標記的“物品”散發出的、殘餘的定位訊號。
“不太對勁。”傑西卡撚著那片溫熱的逆鱗，眉頭緊鎖，渾濁的眼睛望著風雪中的城堡輪廓，“太‘靜’了。一條剛剛完成成年傳承的龍，就算被鎖住、被麻醉，它的靈魂和血脈也不該是這種……死物般的平穩。”
愛莉也感覺到了。比起當初在龍島時，鱗片傳來的那種隱約的、充滿痛苦與壓抑的悸動，此刻的感應確實過於“乾淨”。
“會不會是……遮蔽法陣？或者特殊的囚禁手段？”愛莉猜測，裹緊了身上禦寒的毛皮鬥篷。這鬥篷是用某種冰原獸的皮鞣製的，附帶基礎的溫度調節符文。
“有可能。”傑西卡收起鱗片，“是騾子是馬，得進去看看。計劃不變，潛入，確認，救龍，撤離。但提高警惕，情況可能比預想的複雜。”
她們的潛入，順利得超乎想像。
寒霜堡的外部守衛並不嚴密，或許是篤信天險與嚴寒是最好的衛兵，也或許是城堡的“核心業務”並不需要防備外部的強攻。高聳的城牆上隻有零星的火把和偶爾走過的、裹著厚厚毛皮、顯得臃腫遲鈍的哨兵。對於能操控風翼悄無聲息滑翔、並能用簡單幻術遮掩身形的傑西卡和愛莉來說，突破外圍如同穿過一片稀疏的樹林。
城堡內部的景象，與“囚禁一條巨龍”的預期更是大相逕庭。沒有想像中的戒備森嚴、三步一崗五步一哨。走廊寬闊但照明昏暗，牆壁上掛著厚重的、描繪狩獵或征戰場景的掛毯，積著灰。僕役和低階守衛零散走過，臉上大多帶著麻木或疲倦，低聲交談的內容也無非是夥食、輪班和某個貴族的瑣事。空氣中有陳腐的石頭、油脂、劣質酒和一絲若有若無的獸類氣味混合的味道，但並不濃烈。
憑藉逆鱗的微弱指引和傑西卡對魔力流動的敏銳感知，她們避開主要通道，沿著僕人使用的狹窄樓梯和搬運貨物的坡道，一路向下。越往下，溫度越低，石壁滲出冰涼的濕氣，人工照明的火把和魔法燈越發稀少，獸類混雜著排泄物的氣味也漸漸被一種更冰冷的、類似地下倉庫的塵埃氣取代。
“就在前麵了。”傑西卡在一扇沉重的、鑲嵌著粗大鉚釘的鑄鐵大門前停下。門虛掩著，沒有鎖，門縫裏透出黑暗和更濃的、混雜著鐵鏽、腐肉與某種刺鼻酸液的濃烈氣味。逆鱗的感應在這裏達到最強，那種“死物”般的平穩感依舊，但空氣中多了一絲躁動不安的、屬於掠食者的腥臭氣息。
傑西卡用眼神示意愛莉戒備，自己則用法師之手輕輕推開了鐵門。
門軸發出乾澀刺耳的“嘎吱”聲，在寂靜的地下甬道裡傳出老遠。
回應她們的，是一聲低沉、混濁、彷彿從兩個喉嚨裡同時發出的嘶吼。
門後，是一個廣闊的地下空間。看起來原本可能是個天然洞穴，後被人工拓寬、加固。洞頂很高，隱沒在深邃的黑暗裏，隻有兩盞懸掛在邊緣的、光芒黯淡的魔法燈，勉強照亮中央一小片區域。
而在這片被照亮的區域中央，並非預想中的巨龍，而是一頭被粗大鎖鏈拴在岩石基座上的、畸形而巨大的生物。
雙頭奇美拉。
它龐大的身軀幾乎填滿了囚籠的中心，麵板是暗啞的土褐色，覆蓋著粗硬雜亂的毛髮和疙疙瘩瘩的鱗片。左側是一個類似雄獅的頭顱，鬃毛糾結骯髒，獠牙外露，涎水從嘴角滴落；右側則是雌獅的頭，豎瞳中閃爍著狡黠與瘋狂。背部依稀能看到一對萎縮的、皮包骨頭的翅膀殘根。
空氣中瀰漫著濃烈的酸腐味、糞便和血腥氣。奇美拉顯然已經在這裏被囚禁了相當長的時間，它身下的岩石被汙物和某種暗色的液體浸染得一片狼藉。
逆鱗的感應，就指向這頭怪物，或者說，指向它身下的某處。
愛莉的心猛地一沉。龍呢？那頭她們跨越半個大陸前來營救的青年龍在哪裏？
奇美拉的兩個頭，四隻眼睛，齊刷刷鎖定了門口的兩個不速之客。短暫的死寂後，左側的雄獅頭髮出一聲震耳欲聾的咆哮，右側的雌獅頭同時發出尖銳的嘯叫，帶著刺耳的精神衝擊。龐大的身軀猛地向前一掙，鐵鏈嘩啦作響，緊接著，它兩個頭顱同時後仰，
“退！”
傑西卡的厲喝與奇美拉的攻擊同時發出。
兩個獅口中，一起噴湧出大股黏稠、冒著刺鼻白煙的黃綠色酸液！酸液如同瀑布般傾瀉而來，覆蓋範圍極廣，速度快得驚人，顯然是被囚禁以及斷翅的憤怒和長期的“飼養”讓它積蓄了足夠的“彈藥”。
愛莉幾乎本能地向後急退，魔力瞬間在身前佈下三層交疊的偏斜力場。腐蝕性的酸液撞在力場上，發出“嗤嗤”的劇烈聲響，最外層的力場肉眼可見地黯淡、波動，被迅速消融。酸液滴落在地麵岩石上，立刻燒蝕出坑洞，白煙滾滾。
然而，傑西卡的動作更快。
在酸液噴出的瞬間，她非但沒有後退，反而向前踏出了一小步。枯瘦的雙手以一個奇異的速度在胸前平伸，沒有咒語，隻有一股深沉、晦澀、帶著古老催眠韻律的魔力波動，如同無形的漣漪，以她為中心擴散開來。這股波動巧妙地繞開了愛莉的力場，精準地籠罩向仍在張口噴吐的奇美拉。
那不是攻擊性的法術衝擊，而是一種更為高明、也更為險惡的深度催眠暗示。
獅頭的咆哮戛然而止，變成了含糊的嗚咽；雌獅頭眼中的瘋狂迅速被一種茫然的獃滯取代；就連嘶嘶作響的蛇尾，也軟軟地垂落下來。奇美拉龐大的身軀搖晃了一下，噴吐的酸液斷流，四隻眼睛中的凶光以驚人的速度渙散。它發出幾聲困惑的、如同夢囈般的低吼，沉重的四肢似乎支撐不住身體，緩緩跪伏下去，最後側躺在地，呼吸變得沉重而規律，竟像是陷入了強製性的沉眠。
整個過程，不到五秒鐘。一頭凶名赫赫的傳說畸形獸，在傳奇女巫針對性極強的專精法術麵前，脆弱得如同嬰兒。
地穴重歸寂靜，隻有酸液偶爾滴落腐蝕岩石的輕微“嗤嗤”聲，以及奇美拉沉睡的鼾聲。
愛莉鬆了口氣，撤去力場，看向傑西卡的目光中多了更深一層的敬畏。老女巫麵不改色，隻是微微喘息了一下，顯然剛才的法術對她也並非毫無負擔。
傑西卡瞥了一眼沉睡的奇美拉，聲音帶著一貫的冷嘲，“體型倒是和巨龍差不多，但它不是。走吧，感應點在它身下。”
兩人謹慎地繞過沉睡的巨獸，來到它剛才趴臥的位置。那裏的岩石地麵被厚厚的汙垢、脫落的毛髮和一片乾涸的、暗紅髮黑的血跡覆蓋，氣味更加刺鼻。
傑西卡再次取出龍族族長的逆鱗護符。溫熱的鱗片此刻微微發燙，感應明確指向汙穢的中心。她將護符靠近，甚至輕輕觸碰奇美拉沾染血汙的皮毛。
沒有任何反應。
護符沒有發出警示性的光芒，也沒有對奇美拉的血脈產生任何共鳴。這頭雙頭怪物身上，沒有一絲一毫的龍族血脈。
傑西卡的眼神徹底冷了下來。她蹲下身，不顧汙穢，用手指仔細抹開一層半乾的血痂和汙泥。愛莉也忍住噁心，幫忙清理。
很快，在奇美拉自身暗紅色汙血的下方，她們發現了另一小灘顏色略有不同、已經近乎乾涸發黑的痕跡。這痕跡更粘稠，滲透進岩石紋理更深，而且範圍很小，隻有巴掌大的一片，與奇美拉身下大片的狼藉形成鮮明對比。
傑西卡指尖凝聚起一絲微不可察的探測魔力，觸及那深色的痕跡。
片刻後，她抬起頭，眼中寒光四射。
“是龍血。”她的聲音壓得很低，卻像冰錐一樣刺骨，“巨龍的血。不是這頭畸形怪物的。濃度很高……是精血。時間……不少於三個月。”
愛莉的心臟像是被一隻冰冷的手捏了一下。龍血？在這裏？在奇美拉的身下？
“他們用奇美拉……掩蓋痕跡？或者，是轉移之後，用這東西佔據了這個囚籠？”她感到一陣荒謬和憤怒。
“不止是掩蓋。”傑西卡站起身，環視著空曠的、隻有一頭沉睡怪物的巨大囚牢，目光掃過牆壁上那些黯淡的束縛符文和空蕩蕩的金屬基座。“騰籠換鳥。把值錢的‘貨物’轉移走，放一頭差不多的、也可能同樣是‘產品’的畸形獸在這裏。既利用了場地，又可能乾擾後續的追蹤……比如，用這頭怪物的氣息，掩蓋之前巨龍殘留的微弱波動。”
她再次感受逆鱗護符，那感應依舊指向這片龍血殘留之地，卻無法提供更遠的指引。
“轉移走了。在我們到達之前，可能就在那條小龍完成成年儀式、血脈波動被族長感應到後不久，這裏的人就把他轉移了。很謹慎。他們知道龍族有感應血脈的能力。”傑西卡收起鱗片，臉上看不出太多表情，隻有眼角的皺紋顯得更深，“這條線索，到這裏，算是徹底斷了。剩下的，隻有這點他們收集‘材料’時不小心遺漏，或者懶得處理的‘殘渣’。”
近一年的準備、訓練、突破、計劃……最終的收穫，是一頭被催眠的奇美拉，和巴掌大一灘已經乾涸的、巨龍的鮮血。
沒有戰鬥，沒有重逢，甚至沒有看到目標一眼。隻有一種冰冷的、被戲弄般的虛無感，和被更龐大、更謹慎的陰影籠罩的挫敗。
寒風似乎從未離開，始終縈繞在骨髓深處。愛莉看著那灘黑褐色的血跡，龍族族長期盼的眼神、溫熱的逆鱗、還有那個關於未來與希望的承諾……彷彿都隨著這點被遺棄的龍血，一同凝固在了這片汙穢與謊言之中。
“現在……怎麼辦？”她的聲音在地下空間中顯得乾澀。
傑西卡沉默地站著，佝僂的背影在昏暗光線下彷彿與陰影融為一體。她看了看沉睡的奇美拉，又看了看那灘龍血，最終，目光落回愛莉身上。
“涼拌。”她吐出兩個冰冷的字，轉身朝門外走去，腳步決絕，“鱗片的遠端感應已經被距離或更強的遮蔽切斷。靠我們兩個人，在茫茫大陸找一個被刻意隱藏、可能已經轉移多次的目標……大海撈針。這次，我們慢了一步，也小看了對手的狡猾。”
她走到門口，停頓了一下，沒有回頭：“任務失敗。不是敗給武力，是敗給時間和情報。記住這種感覺，小鬼。這纔是冒險的常態，更多的時候，你連對手的麵都見不到。”
愛莉最後看了一眼沉睡的奇美拉和那刺目的血痕，跟上傑西卡的腳步。沉重的鐵門在身後緩緩合攏，將瀰漫著酸腐、謊言與失敗的空洞黑暗，牢牢鎖死。
洞穴外，風雪正厲。來時的決心被凍原的寒風吹得七零八落，隻剩下沉重的、無處著力的空虛。營救的目標如同滴入雪地的水滴，消失得無影無蹤。
下一步該往何處去？前方沒有路，隻有被寒霜堡這場“騰籠換鳥”戲法攪得更濃的迷霧。
本著賊不走空的原則，傑西卡返回地牢處決了這隻雙頭奇美拉，然後肢解。愛莉忍著惡臭，用法師之手把那些有著魔法價值，血淋淋的生物材料，塞進傑西卡那個隨身攜帶，好像從來沒裝滿過的破口袋裏。
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