學院食堂的喧囂通常在傍晚達到頂峰，但今天有些不同。
當愛莉和維克托結束一天的工作，踩著暮色走進食堂大門時，一股異常熱鬧的聲浪撲麵而來。
聲音來自教工用餐區。平時那裏最多三三兩兩坐著幾位教師，安靜地用餐或低聲交談。但此刻，最大的那張長條橡木桌周圍，圍坐著七八個人，桌上擺得滿滿當當。
烤得金黃的整隻蜜汁火腿，表皮油亮；大陶盆裡盛著濃鬱的燉肉，熱氣騰騰；堆成小山的炸魚，旁邊配著蘸料；新鮮蔬菜沙拉，熟食拚盤，濃鬱黃油香氣的麵包，甚至還有幾罐來自精靈國度娜妲蘇斯的祕製果醬，標籤上寫著華麗的精靈文字。
而更引人注目的，是桌旁地上摞著的三個大木箱，裏麵全是深褐色玻璃瓶裝的麥酒。不過桌子旁邊沒有空瓶，顯然這場聚餐剛剛開始不久。
“喝！都滿上！”坐在首位的領導端起酒杯。
“老大，你這杯可沒見底啊！你還說我養魚。”
“格林，別光顧著吃，來，走一個！”
愛莉目光掃過，立刻認出了其中幾個身影。
坐在主位，臉色微紅，正舉著酒杯大聲勸酒的，是首席研究員西科瑞德。他今天沒穿那身總是一絲不苟的研究員黑袍，而是換了件舒適的深棕色便裝，顯得隨意了許多。
緊挨著他，沉默但每次舉杯都一飲而盡的，是臉上疤痕猙獰的格林，倉庫資料室的主管。他釦子解開了兩顆，姿態比在倉庫時放鬆。
另外幾個，愛莉有些眼熟，似乎在倉庫或學院某些核心區域見過，都是正式研究員，隻是叫不出名字。
就在這時，一個眼尖的研究員扭頭看向門口，恰好和愛莉的目光對上。他愣了一下，隨即眼睛一亮，用力拍了拍旁邊人的肩膀，指著愛莉的方向大聲道：“嘿！快看！那是誰？小12！別讓她跑了！”
愛莉在煉金人體炸彈倉庫的正式研究員編號正是12。這稱呼顯然在內部小圈子裏傳開了。
兩名離門口最近的研究員立刻站起身，臉上帶著酒後的熱情笑容，幾步就走了過來。
“納愛斯！來得正好！”一個頭髮捲曲、鼻頭紅紅的研究員嗓門很大，“還有這位……維恩是吧？一起一起！今天西科瑞德老大請客，慶祝他的專案階段性突破！快來吧，人多熱鬧！”
另一個瘦高個的研究員，已經伸手來拉維克托的胳膊，動作不算失禮，但透著不容拒絕的親熱：“就是！都是自己人，別見外。忙完工作也得吃飯不是？”
愛莉飛快地和維克託交換了一個眼神。拒絕會顯得不合群，甚至可能被解讀為傲慢。
融入這個圈子，尤其是這些掌握著學院核心秘密的研究員圈子，或許能獲得意想不到的資訊和便利。
“那就打擾各位了。”愛莉臉上露出恰到好處的、略帶靦腆的笑容，和維克托一起被“簇擁”著走向那張熱鬧的桌子。
西科瑞德看到他們，哈哈一笑，揮手招呼食堂的侍者：“再加兩副餐具！椅子搬過來！”
兩人被安排在長桌中段坐下。立刻有研究員給他們麵前的空杯，倒滿了金黃色的麥酒，酒沫溢位杯沿。
“來，先一起乾一杯！”西科瑞德舉起酒杯，環視眾人，“慶祝專案進展，也歡迎我們的新星，納愛斯助理，還有她的丈夫，德魯伊分院的維恩！”
眾人鬨笑著舉杯。愛莉端起酒杯，卻沒有喝，而是帶著歉意開口道：“實在抱歉，西科瑞德大師，各位前輩。我……目前身體不便飲酒。”她聲音放輕了些，但足夠讓桌上的人聽清，“正在哺乳期，不能沾酒。還請各位見諒。”
桌上安靜了一下。幾個研究員麵麵相覷，隨即露出恍然和理解的表情。在魔法世界，尤其是涉及生命領域的研究員，對這類生理禁忌通常比較尊重。
“哦！是我疏忽了！”西科瑞德一拍腦門，立刻轉頭對侍者喊道，“換成果汁！鮮榨的那種！”
很快，一杯橙紅色的果汁放到了愛莉麵前。
“不能喝酒，那就以果汁代酒，心意到了就行！咱們爺們喝的也是果汁，小麥果汁！哈哈。”西科瑞德打著圓場，自己先幹了一杯，然後眾人的話題很自然地轉到了愛莉身上。
“說起來，納愛斯，你可是我們這兒最近風頭最勁的。”那個紅鼻頭研究員咂著嘴，“改良靈魂抽取流程那手，漂亮！格林回來可沒少誇你，上手快，穩得住。”
格林悶悶地“嗯”了一聲，點了下頭，算是認可。
“何止啊，”瘦高個研究員介麵，“學院慶典那次，我可是在台下看著。那名二年級首席受傷，儀式我還以為要糟了，沒想到你挺身而出，完美的救場。後來聽說校長親自把你提為助理……了不得！”
“以後咱們基地的經費申請，納愛斯助理可得在校長麵前多美言幾句啊！”另一個研究員半開玩笑半認真地說，“咱們是吃香喝辣，還是回去啃乾麵包，可就指望你了！”
桌上響起一片附和的笑聲。
愛莉臉上保持著謙遜的微笑，心裏卻明鏡似的。這些誇讚背後，有認可，有試探，也有對她新晉地位的某種……小心的巴結。
她舉起果汁杯：“各位前輩言重了。我不過是運氣好些，承蒙校長和各位前輩看得起。以後還有很多需要向前輩們學習的地方。學院和基地的發展，自然是我們共同的心願。”
話說的滴水不漏，既沒大包大攬，也表達了尊重和我們是一夥人的立場。
研究員們見她年紀雖輕，說話卻沉穩周全，心裏又高看了幾分。見她確實不能喝酒，眾人的目光便落在了她身旁，一直沉默的維克託身上。
“維恩兄弟，納愛斯不能喝酒，你這當丈夫的，可得替上啊！”紅鼻頭研究員笑嘻嘻地給維克托的杯子重新滿上，“咱們德魯伊，親近自然，酒量肯定也不差吧？”
“就是！今天高興，必須喝盡興！”
維克托抬眼，看了看愛莉。愛莉幾不可察地微微點頭。
“好。”維克托隻說了一個字，端起那滿滿一杯麥酒，仰頭，喉結滾動，一飲而盡。杯子放下時，一滴不剩。
“爽快！”
“再來！”
研究員們來了勁頭，開始輪番向維克托敬酒。維克托來者不拒，麵不改色，一杯接一杯，速度甚至比那些常年泡在實驗室、靠酒精放鬆的研究員們還要快。
麥酒度數雖然不高，但是眾人喝的太快。很快，幾個研究員說話舌頭開始打結，臉色也更紅了。但維克托除了眼神比平時更亮一些，呼吸略微深沉，竟看不出多少醉意。
西科瑞德也加入了戰局，和維克托連碰了三杯，拍著他的肩膀，帶著醉意。
這位高高在上的研究員首席，竟然毫無架子的開始稱兄道弟：“維恩……好兄弟！你這酒量，這個！”他豎起大拇指，“比那些光會唸咒的軟腳法師強多了！以後……常來基地轉轉！咱們……呃……多交流！”
愛莉安靜地吃著菜，聽著他們逐漸變得豪邁而誇張的交談，偶爾插一兩句話，維持著存在感。她注意到桌上的菜雖然豐盛，但多是食堂能提供的常規硬菜，缺少一些真正彰顯“宴請”規格的昂貴食材。
時機差不多了。
她趁著一個研究員起身去洗手間、其他人注意力都在拚酒上的空隙，也悄然離席，走向食堂後廚方向。
找到食堂管事，一個精瘦、眼神活絡的中年男人，愛莉直接表明身份：“我是校長助理納愛斯·晨星。裏麵那桌，西科瑞德大師的賬，我來結。”
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