“拿來。”
北門關的迴信是兩封，風格迥異。
墨塵的信如其人，簡潔剛硬：“玄哥兒，盛京事悉知。神機穀若隻幫造家夥，能給咱更好的刀弩火炮，可以搞，但核心東西不能給他們，匠人也要盯緊。
慕容家聽著玄乎，嫁妹子？怕是沒安好心。
北疆是兄弟們一刀一槍打下來的，不能讓外人摘了桃子。
墨塵和兄弟們，隻認你一個頭兒，你要咋辦，我們都跟著，但要小心。”
胡廣的信則洋洋灑灑，充滿了老江湖的精明算計：“……伯爺明鑒，神機穀乃技之合作，猶如商賈進貨，隻要定價權、核心配方在我手，便是有賺無賠之買賣，大可做得。
然則慕容氏聯姻，此乃人之捆綁，兇險莫測。
老朽竊以為，慕容氏所圖，絕非區區資源優先權那般簡單。
北疆乃伯爺立身之本，萬不可令外人，尤其是此等神秘難測之外人，借姻親之便，滲入核心。
然其提供之資源資訊、草原秘徑，又確是我北疆眼下急需。
不若效仿古人遠交近攻之策，先以利誘之，許以邊貿之利、安全庇護，換取其部分知識與人手相助。
合作可，深入繫結則萬萬不可。
待我北疆羽翼豐滿，對其瞭解透徹，再論其他。
至於聯姻，不妨以嫡妻有子，家宅未安為由推拒，亦可試探其真實態度。
若其真心合作，必不會因此等小事而放棄；若其惱羞成怒或糾纏不休，則其心可誅矣。”
兩封信，一者重情義、直指核心，一者重利害、老謀深算，但結論卻與山長不謀而合：神機穀可有限合作，慕容氏聯姻需斷然拒絕，實務合作可謹慎嚐試。
張玄心中最後一絲猶豫也散去了。
麾下兄弟、謀士、乃至背後的宗門長者，意見如此統一，已指明瞭道路。
“迴複墨塵和胡廣，就按此議定。北疆一切照常，加強戒備，尤其是對草原方向的偵查，攣鞮第二絕不會甘心等待來年秋天。我這邊事了，便盡快返迴。”張玄吩咐道。
柳青娘領命而去，準備與慕容氏交涉的措辭。
翌日，張玄親自去了一趟城西鐵爐巷。
按照穀梁鋒所言，找到那家掛著三把交叉鐵錘標記的鐵匠鋪。
鋪麵不大，裏麵爐火熊熊，叮當之聲不絕，看似尋常。
張玄亮出黑色令牌，一個正在打鐵的壯碩漢子看了一眼，放下鐵錘，默不作聲地將他引入後堂密室。
密室裏等待的並非穀梁鋒，而是一位頭發花白、精神矍鑠、雙手布滿老繭的老者。
老者自稱姓徐，是神機穀內堂一位專精火器的長老。
交談中，張玄按照山長的提點，提出了合作意向與約法三章。
徐長老聽得十分仔細，對張玄提出的限製條件並未表現出不悅，反而眼中露出欣賞之色。
“定邊伯思慮周全，如此合作，方能長久。”徐長老撫須道：“伯爺所提三條，穀中原則上可接受。
具體匠師人選、試驗監督細則、材料清單與價格，還需詳議。
老夫可先派兩名助手前往北疆，協助伯爺的匠作營解決一些現有難題，同時也實地看看北疆的情況。伯爺意下如何？”
“如此甚好。”張玄點頭。先派助手，既是誠意，也是試探，大家心照不宣。
初步意向達成，氣氛融洽不少。
徐長老似乎對張玄本人也頗感興趣，閑聊了幾句北疆戰事，感慨道：“軍械之道，終究是為了殺敵製勝。
伯爺能從實戰中悟出改良之道，殊為不易。假以時日，北疆軍械，或可自成一家。”
離開鐵匠鋪時，張玄手中多了一份徐長老給予的、關於如何初步提升鐵料質量的簡略心得。
東西不深，卻極為實用，顯示出神機穀的誠意與底蘊。
又過兩日，柳青娘從寒梅庵迴來，麵色平靜，但眼神中帶著一絲疲憊。
與慕容秋水這等人物周旋，顯然並不輕鬆。
“如何？”張玄問。
“慕容秋水起初沉默良久。”柳青娘迴憶著當時的場景：“我將伯爺的意思婉轉表達後，她那雙眼睛，好像能把人看透。
她說，定邊伯果然謹慎。聯姻之議，本是族中長老美意，亦是最大誠意。既然伯爺有顧慮，妾身亦不強求。”
“她沒有惱怒？”
“沒有。”柳青娘搖頭：“她太平靜了，平靜得讓人不安。
然後她接受了先進行實務合作的提議，並表示會盡快選派兩名擅長堪輿與辨礦的族人前往北門關，還會提供一份關於北疆黑石山區域的簡易資源草圖作為見麵禮。
但她最後說……”柳青娘頓了頓：“北疆風雪甚急，望伯爺珍重。合作之門既開，他日或有更深緣分，亦未可知。”
更深緣分？張玄眉頭微皺。這話聽起來，似乎慕容氏並未完全放棄聯姻的打算，隻是暫時擱置。
“先這樣吧。”張玄按下心中那絲異樣：“把人接過來，仔細看著，他們提供的資源圖，讓胡廣找可靠的人去核實。一切，等迴了北疆再說。”
處理完這兩樁突如其來的機緣，張玄將注意力重新轉迴盛京的局勢。
劉璉案在李煥禦史的窮追猛打和九尾狐暗中提供的證據支援下，愈演愈烈，已不止是貪墨漕糧，更牽出了挪用軍餉、勾結地方等數樁罪行。
劉謹雖極力切割，聲稱對族侄惡行毫不知情，但其聲譽已然受損，在朝中氣勢大挫。皇帝對此案的態度也日漸嚴厲，下旨要求徹查。
這一日，張玄照例從兵部衙署出來，覈查事宜已近尾聲，郭放侍郎私下透露，結論對他頗為有利。
剛出衙門口，卻見二皇子府上的周文遠，竟撐著傘在雪中等候。
“周先生？”張玄有些意外。
“定邊伯。”周文遠笑容可掬，上前見禮：“殿下聽聞伯爺近日公務繁忙，且前番似乎受了些驚嚇，心中掛念。
特命在下在此等候，邀伯爺過府一敘，殿下備了些壓驚的藥材，還有些伯爺或許會感興趣的訊息。”