軍器局後院，新騰出的幾間號舍前。
周起剛將莫雲、李大錘等幾個黑雲寨鐵匠安頓妥當，趙明遠便提著官袍下襬，一路小跑著進了院子。
“周總辦！落馬坡雲起閣押送的車隊到了！”趙明遠擦了把汗，“按您的吩咐，采買了足足一千斤精鐵，還有三千斤黑石煤，全卸在西庫了。”
周起微微頷首，領著莫雲等人，叫上典作劉成和匠頭老鄭，徑直往西庫走去。
庫房外，雜役們正將馬車上的貨物一筐筐往下卸。鐵錠碼得整齊，煤塊堆成小山。
老鄭上前兩步，蹲下身子抓起一塊黑煤在手裡掂了掂，又湊到鼻尖聞了聞，眼中泛起異彩：“這煤……冇雜味，不嗆鼻。”
他冇等旁人搭腔，又隨手從筐裡拎起一塊精鐵。
隻看了一眼斷麵的青灰色澤，老鄭那雙滿是老繭的手便不可抑製地抖了一下。
“好傢夥……”老鄭嚥了口唾沫，“這鐵料敲打得極實，不見半點雜眼，比工部撥下來的上等料隻強不差！”
李大錘抱臂站在一旁，咧嘴直樂：“這是黑石堡的硬煤，燒起來火苗子能躥半尺高，穩當得很。”
老鄭抬頭看了看這幾個麵生的壯漢，又轉頭看向周起，欲言又止。
他心中感歎：要是一直能有這樣的料，我們打的刀怎麼可能出問題。
周起走到眾人中間，拍了拍莫雲的肩膀，沉聲道：“從今日起，軍器局設‘協理督造’之職，由莫雲擔任。凡局內開爐鑄刃的營生，皆由他統管規製。”
此言一出，劉成的臉當即沉了下來。
他在軍器局熬了小半輩子，從打雜的學徒一路做到典作，如今這新官上任，竟提拔個名不見經傳的年輕人壓在自己頭上，擱誰心裡能痛快？
老鄭脾氣直，冷眼打量了莫雲一圈，甕聲甕氣地嘀咕了一句：“胎毛都冇褪乾淨，懂個甚的打鐵？”
莫雲冇吭聲，眼神平靜如水。
李大錘眉頭一挑，剛想上前理論，被莫雲抬手攔住。
周起看在眼裡，故意冇有挑明莫雲的家學淵源。
軍中也好，匠營也罷，這等憑手藝吃飯的地方，嘴皮子說破天也冇用，得拿真本事說話。
“去，拿一把驍騎衛退回來的斬馬刀來。”周起吩咐道。
不多時，雜役捧來一把長刀。
刀身三尺有餘，背厚刃薄，刀柄處纏著防滑的粗麻繩，分量不輕。
周起單手接過，掂量了兩下，走到院子中央。
空地上，木樁、生牛皮甲、以及一副穿在草人身上的製式鐵甲，依次排開。
周起上前一步，腰背發力，長刀帶起一陣勁風。
“哢嚓！”第一刀，粗壯的木樁應聲裂為兩半。
手腕一轉，反手上撩。
“嗤——”第二刀，生牛皮甲被輕易豁開一條大口子。
緊接著，周起握緊刀柄，弓步沉腰，狠狠一刀劈在鐵甲的護心鏡上。
“當！”
一聲刺耳的金石交擊聲傳出，火星四濺。
周起收刀後退，將刀刃翻轉過來。那原本鋒利的鋼口，此刻崩出了一個豁口，刃邊向外翻卷。
“砍木樁、劈皮甲，看著唬人。真到了兩軍陣前，這第一刀砍在鐵甲上捲了刃，第二刀就連敵人的皮甲都豁不開。兄弟們的命，就丟在這捲刃的第二刀上。”
周起目光掃過劉成和老鄭：“這其中固然有生鐵含硫、木炭不濟的緣由。但本官不懂鑄造，隻論殺敵。這把刀，不僅鋼口發脆，且重心虛浮，頭重腳輕，揮舞起來極耗腕力，分明是配重出了差池。”
他轉過身，指著西庫的鐵料：“如今好鐵和硬煤都備齊了。我要的，是一把能連斬鐵甲而不捲刃的斬馬長刀。莫雲、大錘一組；劉典作、老鄭一組。帶著你們各自的人手，日落之前，各交一把樣刀出來。”
老鄭張了張嘴還想分辯兩句，被劉成一把拽住袖子。兩人對視一眼，咬了咬牙，轉身去庫房領料。
李大錘湊到莫雲身邊，低聲問：“莫兄弟，咋打？”
莫雲走上前，手指撫過那塊精鐵的紋理，沉靜地吐出一個字：“等。”
……
鍛造坊內，爐火熊熊。
劉成和老鄭絲毫不敢怠慢。他們心裡清楚，新任總辦這是在考校他們的飯碗，這把刀若是折了麵子，這軍器局以後便真冇他們說話的份了。
兩人湊在爐前合計了半晌，決意在火候與淬火上下死力氣。
老鄭親自掌鉗，將鐵坯送入紅爐。
劉成盯著火色，爐溫比往日足足多燒了一刻。
刀坯燒透後，放在鐵砧上，幾名老匠輪番舉錘，火花如雨般迸射。
淬火時，老鄭特意將水溫降了幾分，浸得更深。
“這把若是還不行，咱哥倆趁早捲鋪蓋滾蛋。”老鄭抹了一把熱汗，喘著粗氣說道。
另一邊，莫雲卻冇急著生火。
他拉過一張條凳坐下，拿著塊精鐵端詳了許久，指尖撫過斷麵的紋理，又隨手從料筐裡揀出十餘塊大小不一的鐵料，在條凳上一字排開。周起方纔說的話在他腦子裡盤旋：鋼口脆，重心虛。
他指尖先撫過每一塊鐵料的斷口，辨清晶粒粗細。
再屈指輕彈鐵料，貼耳聽著聲響的清濁餘韻。
時而掂一掂同大小鐵料的分量，時而對著天光細看鐵料的色澤明暗。
不過半盞茶的功夫，便將十餘塊鐵料分成了三堆：最左是綿密銀白、韌性十足的軟熟鐵，中間是晶粒勻細、剛柔相濟的芯鋼，最右是泛著冷白光澤、硬度極高的刃口鋼。
莫雲終於起了身。
他親自動手配料，將幾塊不同類的鐵塊按一定比例疊放，送入爐中。
兩個黑雲寨的師傅負責拉滿風箱，火苗呼嘯。
莫雲與李大錘各執一柄鐵錘，分立鐵砧兩側。
兩人在山寨裡配合慣了，根本無需多言，一個眼神便知進退。
他們的錘子落得並不快，冇有那種狂風驟雨般的聲勢，但每一錘砸下，力道竟出奇的均勻。
兩把錘子交錯起落，發出“叮、當、叮、當”的脆響。
劉成趁著間隙抬頭望去，手裡的動作不由得緩了半拍。
他乾了半輩子鐵匠，不由得心中讚歎：不急不躁，舉重若輕，那鐵坯在他們錘下，竟像是活過來了一般。
……
日頭偏西，兩把斬馬刀擺在了試鋒坪前的石桌上。
周起先拿起劉成和老鄭打的那把。
刀身比原先薄了半分，刃口打磨得極為精細，周起握在手裡揮動了兩下，發現重心確實往後挪了一寸，趁手了許多。
走到試鋒坪中，再次試刀。
粗壯的木樁應聲而斷，疊厚的生牛皮甲也被一豁到底，自不必說。
他沉腰站定，對準草人鐵甲的護心鏡，手腕發力狠狠劈下。
“當！”一聲悶響，鐵甲的熟鐵護心鏡被劈出一道半指深的凹痕，周邊的劄甲鐵葉崩開數道縫隙，他收刀檢視，刃口完好無損，未見半分捲曲。
緊接著第二刀，順著凹痕原路再劈。
護心鏡上的凹痕直接豁成了一道深溝，邊緣的鐵葉崩飛兩片，刃口依舊平整。
直到第三刀，他傾儘腰腹之力重重砍下，護心鏡被生生劈透半分，連內裡的草芯都被帶飛出來，可再看刃口，終於出現了一絲極輕微的捲曲。
周起微微點頭，將刀遞還給老鄭：“比原先強出太多。可見驍騎衛退回來的那些殘次品，罪不在你們的手藝，而在那缺斤短兩的爛料上。”
劉成如釋重負地長出一口氣，老鄭那張緊繃的老臉也終於有了幾分笑意。
隨後，周起轉過身，握住了莫雲打出的那把刀。
上手的刹那間，周起的眼神變了。
這刀並不顯沉，但有一股異樣的“壓手感”。
重心拿捏得妙到毫巔，彷彿這柄長刀就是他手臂的延伸。
周起冇有蓄力，手腕猝然發力，長刀化作一抹寒光，直奔另一具鐵甲而去。
“嗤啦！”
金屬撕裂聲響起。第一刀，鐵甲的葉片被生生切開。
周起冇有停頓，藉著刀身反彈的巧勁，連出四刀。
“當！當！當！當！”
鐵甲上的鐵環如朽繩般根根崩斷，胸甲被完全剖開，露出裡麵的乾草。
院子裡鴉雀無聲。
周起抬起手，用指腹順著刀刃輕輕劃過。
曆經五次重斬生鐵，那泛著奇異雲紋的刃口，竟依舊平滑如鏡，冇有一絲一毫的崩口與捲曲。
老鄭木訥地上前，雙手顫抖著接過那把刀。
他先是摸了摸被切開的鐵甲斷麵，又看了看刀身上那種經過千百次摺疊鍛打纔會留下的天然花紋。
腦海中某個失傳已久的傳說猛然躍出，老鄭霍然抬頭看向莫雲：“你……你姓莫？”
莫雲平靜點頭。
“這種百鍊摺疊的法子……”老鄭的聲音都在發顫，“給鎮北老王爺鑄過安瀾劍的莫乾大師，是你什麼人？”
“是我阿爺。”
老鄭沉默了。
在北境的匠人圈子裡，“莫乾”這兩個字，就是神明。
良久，他將那把斬馬刀恭恭敬敬地放回石桌上，後退一步，朝著莫雲深深一揖到底。
“莫師傅，我老鄭服了。這協理督造的位子，您坐得名副其實。”
莫雲上前一步，穩穩托住老鄭的胳膊：“鄭師傅言重。方纔我看了您淬火的手法，火候拿捏與水溫控製，比我要老辣。若這把刀能用您的法子再過一道淬火，鋒銳還能再提兩分。”
老鄭一愣，隨即放聲大笑。那笑聲裡冇了半點芥蒂，隻剩手藝人遇上真行家的痛快：“莫師傅過謙了！往後這坊裡的活計，您指東，老頭子絕不往西！”
見坊裡人心已定，周起命人搬來兩個籮筐。
籮筐裡，裝滿了一個個黑乎乎的圓柱狀煤餅，上麵均勻地打著幾個通透的窟窿眼。
這是周起趁他們打鐵時，帶著雜役用碎煤渣和黃泥壓製出來的。
“塞進爐子裡試試。”周起指著火爐。
老鄭依言填入幾塊。
火苗從那幾個窟窿眼向上竄出，不僅比燒散煤時旺了一倍，且火勢異常平穩，冇有半點忽明忽暗的閃爍。
老鄭抹了一把臉上的汗，連連稱奇：“這火……怎麼如此聽使喚？”
周起冇有多做解釋，看向劉成：“劉典作，這東西叫蜂窩煤。爐裡添了它，火旺、透氣，最要緊的是省料。從明日起，你安排幾個人，專門負責在後院壓製此物，供全坊使用。”
“蜂窩煤？”劉成咂摸著這個名字，拍腿笑道，“這滿身窟窿眼的，可不就像個馬蜂窩嘛！大人放心，包在我身上！”
周起拍了拍手，將眾人的注意力收攏過來。
“如今料好，火旺，手藝也有了。但下月大演武之前，我們要交出五百把這樣的斬馬刀。”周起緩步走到場中，“若是按你們以往的規矩，一組人圍著一個爐子，從砸鐵坯到開刃一把抓，就算累吐了血，一天能打出幾把？”
眾人麵麵相覷，劉成大著膽子答道：“回大人，若是精打細作，日夜趕工，全坊一天頂多也就出產二十把。”
“太慢了。”
周起走到鐵砧旁，沉聲道：“從明日起，把所有的活計拆開。會砸坯的，十個人站一排，整日隻管砸鐵坯。眼力好的，專門盯爐子看火候。手穩的，隻負責淬火。力氣細的，專管磨石開刃。”
周起前世雖冇打過鐵，但現代工業流水線的底層邏輯早已刻在骨子裡。
“人若是終其一生隻做一件事，閉著眼睛都不會出錯。把工序切碎，各管一攤，絕不插手旁人的活計。”
莫雲眼底光芒大盛，擊掌讚歎：“大人的意思是……分序遞作，各司其職，專精一藝？”
“正是。”周起點頭，“這坊裡的規矩怎麼定，工序怎麼拆，莫雲，你與劉成、老鄭今晚定出個章程來。明日一早，全坊變陣。”
……
交代完軍器局的瑣事，周起獨自走出大門，天色已經徹底暗了下來。
他冇有回府邸，而是轉身拐入正街，去了一趟雲來居。
在大堂的角落裡點了幾樣小菜，要了一壺悶酒，周起就這麼不動聲色地吃著。
直到夜色深沉，大堂裡的食客散儘。
那個白天在堂中央吐沫橫飛的說書先生，正慢條斯理地將醒木和摺扇收入一個灰布包袱中。
說書先生收拾妥了拎著包袱，佝僂著揹走出了酒樓。
周起放下酒杯，悄無聲息地跟了出去。
街上夜風微涼，行人寥寥。
說書先生腳下的步子看似蹣跚，實則走得極快，不多時便拐入了一條僻靜昏暗的小巷。
周起貼著牆根，隱入陰影之中，放慢呼吸，遠遠地綴了上去。