洛陽紫微宮內，關於登基大典的籌劃正如火如荼地進行，而帝國的戰爭機器，卻從未停歇。
許鬆的目光，始終牢牢盯在巴蜀地圖上，蜀國依托秦嶺和長江構建的防線，如同兩條鋼鐵鎖鏈，緊緊護住天府之國，要砸碎這鎖鏈，必須先探清其虛實。
“傳旨！”許鬆的聲音在徽猷殿內響起，帶著金戈鐵馬的決斷：“命高行周為秦鳳北麵行營都部署，率顏九歌部右神策軍、魯光部左千牛衛、劉廣部重騎兵獨立團，並京兆府駐軍一部，出鳳翔府，兵臨秦鳳、大散關一線，佯攻試探，查清蜀軍佈防虛實、火力配置、士氣高低，必須做出主力強攻之態勢，吸引蜀軍注意力，牽製其重兵集團於北線！”
“命秦岩為夔州東麵行營都部署，率本部左神策軍、高懷德部第七師、李定江部第六師，自金州、房州南下，兵鋒直指夔州，同樣以試探為主，重點檢驗第七師所裝備的庚戊式神機銃在複雜山地、水網地形的實戰效能，探查蜀軍東麵防線弱點，水陸並進，給蜀國東線施加強大壓力！”
“兩路大軍，務必協同，孤要看到蜀國防線的每一處縫隙。”
旨意如同出鞘的利劍，迅速傳向東西兩線。
秦嶺北麓，鳳翔府。
高行周站在臨時搭建的指揮高台上，這位以沉穩著稱的老帥，眼神銳利如鷹。他身後，是嚴整肅殺的明軍大營。
顏九歌的右神策軍，甲冑鮮明，長槍如林，作為明藩另一支王牌，其氣勢絲毫不遜於秦岩的左神策軍。
魯光的左千牛衛，士兵多著輕便皮甲，揹負強弩短刀，眼神機警，這是專門為山地作戰訓練的精銳。
最引人注目的，是劉廣統領的重騎兵獨立團。人馬皆披掛精良的板甲，在陽光下反射著冷硬的金屬光澤，如同鋼鐵澆築的堡壘，沉重的馬蹄踏地聲隱隱傳來，帶著令人心悸的壓迫感。
“王昭遠……”高行周望著南方巍峨的秦嶺山脈，嘴角勾起一絲冷意：“聽聞此人誌大才疏，卻極得蜀主信任，將北線防務儘付其手，更在關前大肆堅壁清野，驅民毀田……此等行徑，看似決絕，實則自毀根基，徒增民怨，正好，就拿你這北線都督，試試我明軍鋒芒！”
數日後，明軍前鋒進抵大散關以北三十裡。
眼前的景象，印證了斥候的回報，也令久經沙場的高行周都微微動容。
通往關隘的道路兩側，村莊儘成廢墟，焦黑的梁柱兀立，水井被亂石填埋，田地裡未及收割的莊稼被付之一炬，空氣中瀰漫著刺鼻的焦糊味和淡淡的血腥氣。
偶見流離失所的百姓，麵黃肌瘦，眼神麻木絕望，在明軍隊伍旁蹣跚而行，對這支“入侵者”的軍隊，竟流露出比蜀軍督戰隊更少的恐懼，更多的是一種被剝奪一切的茫然與恨意……並非針對明軍，而是針對將他們驅離家園的蜀國官府。
“堅壁清野，做到如此酷烈地步……”魯光看著路邊啼哭的孩童和倒斃的老者，眉頭緊鎖：“王昭遠這是飲鴆止渴！他以為燒光搶光就能困死我軍？殊不知先困死的，是他蜀國自己的民心！”
“民心？”高行周冷哼一聲，目光投向遠方隱約可見的關隘輪廓：“王昭遠眼中隻有他的功業和蜀主的寵信，何曾有過民心？傳令前鋒營，擇一蜀軍前哨據點，拔了它，動作要快，聲勢要大，讓王昭遠聽聽，他期盼已久的‘明賊’來了！”
“遵令！”傳令兵飛奔而去。
很快，大散關東北方向一處依山而建、控扼小道的蜀軍寨堡，遭到了明軍前鋒營的猛烈攻擊。
攻擊並不複雜，數門輕型野戰炮首先發言，精準地轟塌了寨牆一角！
緊接著，左千牛衛的強弩手在盾牌掩護下抵近，密集的弩箭壓製住寨牆上的守軍。
最後，右神策軍精銳步卒以嫻熟的配合，順著缺口蜂擁而入！
戰鬥幾乎冇有懸念。這處外圍據點兵力有限，麵對明軍步、炮、火槍和弩的協同打擊，抵抗迅速瓦解。少數試圖點燃烽火示警的士兵，也被精準的弩箭射殺。
戰鬥在半個時辰內結束，寨堡易手，濃煙滾滾，清晰地昭示著明軍的到來。
訊息如同驚雷，瞬間傳到大散關都督府。
“報……稟都督，東北烽火台……失守，明軍前鋒已拔除我外圍哨堡，其主力……其主力旌旗招展，正向我關隘壓來。”斥候的聲音帶著驚惶。
王昭遠猛地從地圖前抬起頭，眼中非但冇有恐懼，反而閃過一絲病態的興奮：“終於來了，許鬆小兒，果然按捺不住。”
他大步走到關牆邊，望著北方塵煙起處，厲聲下令：“傳令。全軍戒備。弓弩上弦。礌石火油準備。床弩、投石機，給本督瞄準了。冇有本督命令，不許擅自出擊。讓他們靠近。嚐嚐我蜀道天險的厲害。”
他彷彿已經看到明軍在關牆下屍橫遍野的景象，嘴角露出獰笑。
關下，高行周並未急於強攻雄關。
他親率諸將，在距離關隘一箭之地（約150步）外勒馬觀察。
隻見大散關果然如情報所言，被王昭遠經營得如同鐵桶一般。
關牆明顯加高加厚，新砌的條石泛著冷光，城頭密密麻麻佈滿了女牆和箭垛，巨大的床弩弩臂在垛口後若隱若現。
關前，三道又寬又深的壕溝如同巨蟒盤踞，溝底寒光閃爍，顯然是插滿了尖樁。壕溝之外，是層層疊疊、犬牙交錯的拒馬和鹿角。空氣中，隱隱飄來金汁那令人作嘔的惡臭。
關牆上，蜀軍士兵人頭攢動，盔甲刀槍反射著寒光，緊張而肅殺的氣氛瀰漫開來。
“哼，烏龜殼倒是修得結實，”劉廣看著那堅固的工事，甕聲甕氣地說，語氣中帶著對重騎兵無法發揮衝擊力的不滿。
“王昭遠把全部希望都押在這些磚石木頭上了，”顏九歌冷靜地分析，“其軍容看似嚴整，但士卒眼神惶恐，動作僵硬，顯然被豐陽關之敗的陰影籠罩，又被強征來此，士氣絕非高昂。”
“高帥，”魯光指著關牆：“其遠端火力，仍是弓弩為主，輔以床弩投石機。雖數量不少，但射程和威力，與我軍火炮火銃相比，相差甚遠。其仿製火器，看來並未大規模裝備前線。”
高行周微微頷首：“王昭遠欲憑險固守，消耗我軍銳氣。可惜，時代變了。傳令炮營，前移三裡，目標，蜀軍關前拒馬鹿角，以及……關牆上那些顯眼的床弩和投石機，給本帥轟開一條路，也讓蜀軍聽聽，什麼纔是真正的雷霆之音。”
“得令！”傳令兵精神一振。
不久，沉悶而震撼的轟鳴聲打破了秦嶺的寂靜！
明軍炮營陣地上升騰起陣陣白煙，熾熱的鐵球呼嘯著劃破長空，狠狠砸向大散關前！
“轟！轟隆！”
劇烈的爆炸聲接連響起！精心佈置的拒馬鹿角在炮彈麵前如同玩具般被撕碎、拋飛！
一枚炮彈幸運地直接命中關牆上一架大型床弩，木屑混雜著人體殘肢四散飛濺！關牆上頓時一片驚呼和混亂！
蜀軍弓弩手在軍官的嗬斥下，徒勞地嚮明軍炮兵陣地傾瀉箭雨，但射程遠遠不及，箭矢無力地落在陣地前方。
明軍的炮擊，如同冰冷的鐵錘，一下下敲打著蜀軍緊繃的神經，也敲碎了王昭遠依靠工事就能高枕無憂的幻想。
關牆在炮火中顫抖，煙塵瀰漫，那“固若金湯”的表象，出現了第一道清晰的裂痕。
與此同時，長江的東大門……夔州（今重慶奉節），也迎來了不速之客。
秦岩站在高大的樓船帥艦船頭，江風獵獵，吹動他猩紅的披風。
腳下，是奔流不息、濁浪滔滔的長江，兩岸，壁立千仞，猿啼不絕，地勢之險要，更勝秦嶺。
他身後，是規模龐大的明軍艦隊。
左神策軍的精銳步卒肅立在甲板之上，高懷德的第七師將士則小心地護衛著他們嶄新的“庚戌式神機銃”，李定江的第六師則分乘大小船隻，做好了登陸突擊的準備。
“蜀道難，難於上青天……這夔門，便是這難中之難！”秦岩望著前方如同巨斧劈開群山、扼守長江咽喉的夔州城和兩岸險峻的炮台、寨堡，眼中燃燒著征服的火焰：“然今日，我大明神機在此，倒要看看，是這天險堅固，還是我手中銃炮犀利！”
負責夔州防務的，是蜀國老將趙崇韜。
此人雖不如李廷珪勇猛，但經驗豐富，行事謹慎，他早已接到明軍東來的警報，將防線佈置得滴水不漏。
江麵上，粗大的鐵索橫江，水下暗樁密佈。兩岸峭壁上，依山勢修建了無數箭樓、砲台，滾木礌石堆積如山。江防戰船雖不及明軍龐大，但也占據上遊地利，嚴陣以待。
試探首先在水麵展開。
數艘明軍中型戰船，在槳櫓驅動下，逆流而上，逼近橫江鐵索。
“放箭！火矢！砲石！”蜀軍將領嘶聲力竭地下令。
刹那間，兩岸箭如雨下，火矢點燃了江麵漂浮的油脂，燃起熊熊火焰！巨大的石塊從高處呼嘯砸落！
明軍戰船靈活地規避著，船上的弩炮和輕型佛郎機炮也開始還擊，壓製兩岸火力點。
但逆流仰攻，地利儘失，一艘戰船被巨石砸中船舷，緩緩傾斜沉冇，其餘船隻也被迫後撤。
“哼，地利而已！”秦岩在帥艦上看得分明，他轉頭看向高懷德：“高將軍，該讓你的神機營，給蜀軍開開眼了！”
高懷德眼中精光一閃：“末將領命！”
數艘經過特彆加固的平底沙船，在艨艟戰艦的掩護下，緩緩靠近南岸一處相對平緩、但被蜀軍箭樓和寨堡嚴密控製的灘頭。
船上，第七師的神機銃手們，三人一組，兩人持大盾在前掩護，一人持銃在後，動作迅捷地跳下船，在泥濘的灘塗上快速展開線列。
“目標，左前方箭樓，右前方寨堡，自由射擊。”高懷德冷靜的命令通過旗號傳達。
“砰砰砰……！”
不同於火繩槍的沉悶，庚戌式神機銃的擊發聲更加清脆、連貫，密集的鉛彈如同死亡風暴，瞬間潑灑向蜀軍的防禦工事！
蜀軍箭樓上的弓弩手正探身欲射，瞬間被數顆鉛彈擊中，慘叫著栽落下來！
寨堡木牆後的守軍，也被穿透力極強的鉛彈打得木屑紛飛，慘叫連連！
他們從未經曆過如此密集、如此快速、射程如此之遠的火器打擊，一時間竟被完全壓製，抬不起頭！
“好！”秦岩在船上看得真切，撫掌大笑：“神機之威，名不虛傳！風雨無礙，射速如電！此乃破關之鑰！”
就在蜀軍南岸防線被神機銃壓製得一片混亂之際，李定江率領的第六師精銳，乘坐數十條快艇和羊皮筏子，如同離弦之箭，在神機銃火力的掩護下，從一處水流稍緩的江灣處發起了迅猛的登陸突擊！
“殺……！”喊殺聲震天動地！
第六師將士如猛虎下山，冒著零星落下的箭矢石塊，悍勇地攀上陡峭的江岸，揮舞著刀槍撲向蜀軍灘頭陣地！
他們訓練有素，配合默契，很快就在灘頭站穩了腳跟，並開始向縱深發展，試圖撕裂蜀軍的江防鏈條！
“穩住！頂住！把他們趕下江去！”趙崇韜在夔州城頭看得目眥欲裂，連連下令增援。
他深知一旦讓明軍在兩岸建立穩固的橋頭堡，整個三峽防線將岌岌可危。
激烈的白刃戰在狹窄的江岸展開，鮮血染紅了江水。
然而，明軍第七師的神機銃手們，在穩固灘頭後，也迅速跟進，以精準而致命的排銃，持續不斷地支援著第六師的步兵突擊，將蜀軍一**的反撲無情地粉碎在陣地前沿。
秦岩滿意地看著戰場態勢：“傳令！集中火力，轟擊橫江鐵索，李定江部，鞏固灘頭陣地，不必急於深入，高懷德部，持續火力壓製，今日目標，非在破城，而在探其虛實，揚我軍威，讓趙崇韜，還有成都的孟昶，好好聽聽我大明神機的怒吼。”
炮聲、銃聲、喊殺聲、金鐵交鳴聲，在夔門險峻的山水間激盪迴響。
北線秦嶺，炮火撼動雄關；東線夔門，神機初鳴峽江。
明軍兩路試探性的鐵拳，帶著無堅不摧的威勢，狠狠砸在了蜀國防線最堅固的節點上。
王昭遠在關牆的震動中臉色發白，趙崇韜在神機銃的轟鳴中心驚膽戰。
蜀國倚為長城的“蜀道天險”，在新式火器的鋒芒和明軍高昂的士氣麵前，正經曆著前所未有的嚴峻考驗。
試探的結果，正化作一道道加急軍報，飛向洛陽徽猷殿，也飛向成都崇元殿，成為左右兩國命運天平的重要砝碼。