「完成了。」
化學小組的人得知基裡曼的來意，點了點頭。
他轉身從鋪著軟絨的匣子裡，小心翼翼取出一塊約莫八英寸見方的玻璃板。玻璃板一麵均勻塗抹著一層乳白色的膠質，那是溴化銀明膠乳劑。
「這是根據吾主提供的思路，試製成功的第一代實用底片，相較濕版法有顯著的提升。」
「第一代？」基裡曼敏銳地捕捉到這個詞，「你們的意思是還有第二代？」
「自然。吾主已經將技術路徑指點得如此清晰，若隻停留在玻璃板上，未免太過辜負祂的期待。」
名為柯達的化學工程師點了點頭，從另一個匣子裡取出了一張柔軟而又堅韌的長條透明物品來。
「考慮到玻璃板沉重、易碎、體積又大，我們幾個想進一步研發出沒有上述缺點，兼具透明、平整、輕便、柔韌的新型基底。」 超順暢，.隨時讀 ,提供給你，的閱讀體驗
「嘗試了許多材料後，我們最終確定了硝化纖維素。」
「我們將精製的硝化纖維素溶於乙醇和乙醚的混合溶劑中，再加入適量的樟腦作為增塑劑。
乙醇可以溶脹硝化纖維素，撐開其分子鏈網路，讓樟腦嵌入硝化纖維素的長鏈之間。」
「再經過一係列加熱、乾燥及加壓，取代玻璃板的第二代底片便出現了。」
他晃了晃手中的底片，底片如波浪般起伏起來，發出了清脆的聲響。
「除了對強光和高溫較為敏感，稍微有些易燃之外，沒有別的缺點了。」
基裡曼打量著這件凝聚了工程師們心血的產品，點了點頭，他能預見到這東西在新聞、乃至更廣闊領域的巨大潛力。
「令人驚嘆的創造。那麼，配套的印刷技術呢？」
「網版印刷法已經完成實驗室驗證，工藝流程已經固定。」
柯達收起第二代底片，認真答道。「稍後我會安排專人對你們的人進行係統培訓，確保他們能夠熟練掌握。
「不過高速印刷機還得過兩天，機械組的人遇到了一點技術上的困難，還在嘗試中。」
————
同日下午，舊金山市政廳。
市長辦公室內。
市長史提芬·帕弗裡·韋伯麵無表情地坐在寬大的辦公桌後，看向房間裡站著的那個人。
「今天上午，費迪南德・斯特林先生與康納·布蘭登先生，兩位本城備受尊敬的企業家，遭到了一夥暴徒的襲擊，兩位先生及家人都不幸遇害。」
「然後，你這個警察局長，現在站在這裡告訴我，暴徒一個都沒抓到？甚至連一具襲擊者的屍體都沒留下？」
他冷笑道：「布萊克·門羅先生，這不得不讓我嚴重懷疑，舊金山的警察局到底還有沒有存在的必要！」
布萊克·門羅年近五十，身材粗壯。
他聽完市長的話，反駁的話語軟中帶硬：「市長先生，警察局隻有三十個人，而且要負責整個舊金山市區的治安。
而那群暴徒至少有四五十人，裝備精良，行動迅速，手段專業。最先趕到現場的幾名警員已經盡了最大努力，甚至有人負傷。」
「您如果有一點良心，有改善治安的誠意，就應該向市議會爭取，增加對警察局的撥款，讓我能夠招聘更多的人。
而不是坐在這裡，質問我為什麼抓不住一群顯然有備而來、規模堪比一個連的匪徒！」
他這個警察局長是民主黨眾議員推選上來的，絲毫不怵韋伯這個市長，因此說話也少了些顧忌。
「撥款？」
韋伯市長目光不善：「克拉克角的案件什麼都沒查出來，獵犬幫的死到現在還是懸案。今天的慘案，你們又交出了什麼答卷？一無所獲！」
「門羅先生，警察局需要的是成績，是切實保護市民安全、維護法律尊嚴的行動。而不是一次次拿著納稅人的錢，卻毫無作為！」
「想要撥款？等你什麼時候能真正抓到罪犯、平息市民的恐慌再說吧！」
「克拉克角的案件本就不是市警察局的職權範圍，是市長您一意孤行把案件要來的！」
兩人話不投機，爭執愈發激烈，最終不歡而散。
布萊克·門羅臉色鐵青地摔門而去。
韋伯看著他離開，隨後叫來自己的幕僚，問道：「明天早上，我們報紙的號外能準時刊發嗎？」
幕僚道：「應該沒有問題，記者已經在寫文章了，這次保證會讓警察局在舊金山的評價徹底變成一坨狗屎。」
韋伯滿意地點點頭，他給自己倒了一杯葡萄酒，冷笑道：「隻要市警察局和縣警察局廢物的名號深入人心，對此感到恐懼的市民們便會聚集到警戒委員會中，我們便能名正言順地奪取權力。」
「對了，那群暴徒真的一具屍體、一點線索都沒有留下？」
幕僚點了點頭，道：「是，行動乾淨利落，最後更是全身而退。
警戒委員會的成員試圖在幾個路口設卡攔截，但對方火力兇猛配合默契，我們的人根本擋不住，反而有幾人身亡。」
他遲疑了一會兒，又道：「不過線索可能有一點，但非常間接，且無法證實。」
「說。」
「根據法院那邊傳來的訊息，今天上午，約翰·奧古斯都·薩特，那位新赫爾維蒂亞的領主先生找法官簽了回收土地的執行令。
之後，有人看到薩特和一位同伴，與斯特林、布蘭登兩位先生在咖啡館有過短暫會麵，不歡而散後，襲擊就發生了。」
「約翰薩特，居然是他嗎？」
韋伯唸叨著那個名字，眉頭緊蹙：「這個破產的老古董，居然還有能力組織起這樣一支武裝？他靠什麼做到的？」
幕僚道：「市長先生，這隻是猜想，也許隻是一個巧合也說不定。」
「巧合？不，誰獲得利益，誰是兇手的可能性就最大。」
韋伯搖頭，他沉思了一會兒，忽然問道：「斯特林與布蘭登他們的土地是唐人街吧？」
「是的，市長先生。」幕僚肯定道，「兩人擁有的土地加起來，剛好覆蓋整片唐人街的範圍。」
韋伯晃著手中的酒杯，問道：「你說，如果我們放出風聲，暗示暴徒是唐人街那群黃皮猴子會怎麼樣？」
幕僚愣了一下，謹慎地道：「市長先生，恕我直言，這缺乏證據。暴徒都是白人，這一點很多目擊者都能證實。直接聯絡到唐人街，未免有些太牽強了。」
韋伯不以為然地道：「牽強？我現在是在講政治，而不是在講事實。政治不需要確鑿的證據，隻需要合理的懷疑和公眾的恐懼。」
「害死斯特林與布蘭登的真兇是誰不重要，讓市民們覺得是誰才重要。因為我們的目標不是破案，是奪權。」
「現在，約翰·薩特拿到唐人街的土地是事實，這就是他與那群黃皮猴子的聯絡。
我們隻需要在報導裡暗示，薩特為了拿回自己的土地，可能動用了一些非常規的力量。與此同時，唐人街的那群黃皮猴子，長期以來對租金和居住條件感到不滿……」
他喝了一口紅酒，繼續道：「這樣，一個易於理解的邪惡陰謀論就完成了。」
「我們隻需要靜等輿論發酵，舊金山市民們的怒火被引爆，警戒委員會就可以用保護城市、清除隱患的名義進入唐人街。」
幕僚恍然大悟，接過話茬：「隻要那群黃皮猴子敢反抗，我們就能名正言順的出手驅趕他們。警戒委員會的權力，也會因此而徹底穩固下來。」
「沒錯。」
韋伯咧嘴一笑：「去麻袋堡聯絡威廉·科爾曼先生，把我們的計劃告訴他。讓他和委員會的骨幹們做好準備吧。」
————
唐人街內的眾人無暇關注外麵的風波。
他們正在關注一件更重要的事情。
關停煙館。
都板街、科爾尼街、薩克拉門托街……
凡是華人聚居的主要街道，都能看到相似的一幕：一群五大三粗的華人壯漢，湧入了開在這些街道上的煙館。
「所有人，立刻出去！」
「煙館查封了，福壽膏全部沒收！」
嗬斥聲伴隨著翻箱倒櫃、搬運箱籠的聲音。一箱箱煙土，以及煙膏、煙槍、煙燈等物品被粗暴地扔上門外等候的貨運馬車。
那些正在榻上吞雲吐霧、魂遊天外的菸鬼，則被像拎小雞一樣拽起來，扔到塵土飛揚的道路上。
「撲街，你們是哪個堂口的？」
有個臉上滿是迷幻之色的菸鬼躺在地上怒罵：「你們龍頭沒教過你們，搶地盤也要守規矩的嗎？」
「對客人出手，你們這家煙館我以後都不會來了！」
一個正扛著木箱出來的壯漢停下腳步，咧嘴一笑：「以後？小子，你沒有再吸這鬼東西的機會了。」
菸鬼被那笑容裡的冷意激得一哆嗦，色厲內荏道：「幹什麼？你們還敢當街殺人不成？」
壯漢不再搭理他，轉身繼續幹活。
就在菸鬼以為自己逃過一劫，顫顫巍巍從地上爬起，想要離開的時候，被人猛地抓住了。
隻是一下，他就被五花大綁，丟到了一架貨運馬車上。
此刻的馬車上，有不少和他一樣形銷骨立、麵容枯槁的人，此刻正驚恐地嗚咽著，赫然都是先前一起抽大煙的同伴。
「救命啊，綁架了，殺人了！」
車上的菸鬼們終於意識到不對勁，開始拚命掙紮。街道上的菸鬼想逃跑，但都被抓了回來。
街上的華人居民看到這一幕，大多隻是遠遠駐足觀望，低聲議論。有幾個膽大熱心的想要靠近，反手就被六大會館派來協助的人攔住了。
「後生仔，想做咩啊？」一個會館的中年執事攔住最前麵的年輕人。
「救人啊。」
那人眨了眨眼，指著馬車上的人道：「阿叔你沒聽見他們在喊救命嗎？」
「你現在過去，纔是要害了那群菸鬼。」
執事搖搖頭，提高聲音，不僅是對這幾個年輕人，也是對周圍越聚越多的街坊說道。
「大煙害人傾家蕩產，妻離子散。為了唐人街考慮，從今天開始，所有煙館，一律關停！
這些菸鬼，亦要送去僻靜地方，強行戒菸。不是在綁架殺人，鄉親們都散了吧！」
「阿叔，真要永久關掉煙館啊？」有相熟的人湊過來，「堂口的那群人居然同意了？」
「堂口？從今天開始唐人街也沒有堂口了。」
執事想起上午那群早被送走的人，表情古怪。「他們都自身難保了，不同意也得同意。」
問的人目瞪口呆：「不是，我就上了一天工，唐人街變化這麼大的嗎？」
馬車上，聽到「永久關停」、「強行戒菸」字眼的菸鬼們，爆發出更絕望的哀嚎和咒罵：「你們憑什麼關掉煙館，憑什麼把我們送走？還有王法嗎？！」
「王法？這裡是美國，隻講憲法。」
最後一個扛著木箱出來的壯漢路過，聽到叫罵，嗤笑一聲：「不過美國人的憲法也管不到我們頭上就是了，天高皇帝遠，你們就認命吧。」
他將福壽膏裝上四輪馬車，裡麵的菸鬼也被盡數帶出，綁起來放到了另一架馬車上。
兩輛馬車一東一西，離開了這條街道。
「兄弟，那些煙土你們會怎麼處理？燒掉嗎？」有膽大的街坊衝著留下的壯漢喊道。
「燒掉？你是打算讓全城的人都吸到這玩意嗎？」
那大漢嘴角一抽，道：「自然是學林則徐林大人的方法，來一場舊金山硝煙。」
「啊？什麼意思？」有不瞭解此事的撓了撓頭。
有知道的人解釋道：「就是在海邊挖一個池子，然後把大煙和生石灰都倒進裡麵，再引入海水，這樣就能完全銷毀掉鴉片，林大人當年就是這麼做的。」
「不像火燒，煙氣劇毒不說，燒完之後還能挖泥土。把大煙再從殘渣裡弄出來。」
大漢看向那人，打量了一會兒笑道：「我就說是誰有如此知識，原來是陳龍陳理事。」
「您是過來監工的？」
陳龍訝異於他認識自己，隨後搖頭道：「隻是我的一家店鋪剛好在附近而已，順路過來看看。」
他頓了頓，拱手客氣問道：「未知蘇頌蘇先生，明日有空閒沒有？陳某想再做東，請蘇先生一敘，不知兄台可否代為通傳一聲？」
「叫什麼兄台，叫我元朔就行。」
元朔爽朗一笑：「這事簡單，我待會替你去問問。陳理事留個住處或鋪頭地址，若蘇先生得空，今晚我派人給您送個口信便是。」