托帕調整了一下坐姿，開始清晰而條理分明地敘述，彷彿在陳述一份再普通不過的商業報告：
“大約七百個標準年前，雅利洛-VI尚未被寒潮徹底冰封之時，星際和平公司的投資人在當時那顆星球的實際管理者——‘築城者’們的請求下，向他們提供了一筆數額極為龐大的緊急援助貸款。”
“借款合約由當時的築城者代表簽署，並以雅利洛-VI未來的稅收、資源開採權以及部分國有資產作為抵押。合約規定的還款期限是二百八十年。按照正常時間流速，這筆債務早在四百多年前就該連本帶利結清了。”
托帕的語氣平靜無波，隻是在陳述事實：“然而，眾所周知，雅利洛-VI的星核危機徹底爆發了。寒潮席捲了整個星球，所有的通訊徹底中斷，星軌也被迫封閉。在長達數個琥珀紀的時間裏，外界完全無法與雅利洛-VI取得任何聯絡。”
“基於當時的觀測和評估，主流觀點認為這顆星球上的文明已經徹底毀滅，所有投資血本無歸。這筆債務，自然也就成了公司賬目上的一筆壞賬、爛賬，幾乎被遺忘。”
她攤了攤手，做出一個略帶遺憾的表情：“但誰能想到呢？就在不久前，奇蹟發生了。星核被成功解決，雅利洛-VI竟然重新恢復了與星際社會的聯絡！這顆被宣判‘死亡’的星球，它‘活’過來了。”
“那麼，按照公司最基本的運營規則和合約精神，”托帕的聲音依舊悅耳，但話語內容卻開始透出資本的冰冷邏輯。
“既然債務人仍然‘存在’，並且重新具備了‘潛在’的履約可能性，無論這種可能性目前看來多麼渺茫，這筆沉寂了數百年的債務，自然就自動重新啟用了。評估並回收這筆資產，就是我此行的核心任務。”
愛麗絲沉默了，真不知道星穹列車那邊知道這件事該作何反應。將文明從星核的威脅下解放出來，卻沒想到讓其又掉進了資本的深坑。
舷窗外，星辰流轉，飛船正平穩地加速，駛向那片剛剛經歷涅盤重生的星域。
她完全理解托帕的邏輯。欠債還錢，天經地義，這是宇宙通行的基本法則之一。星際和平公司作為商業實體，追討合法債務是其無可指摘的權利。
於情於理，雅利洛-VI的繼承者們都有償還的義務。
但是……
她的腦海中浮現出關於雅利洛-VI的報告：一個被冰雪覆蓋了七百年的世界，文明幾乎停滯不前，甚至有所倒退。
貝洛伯格的人們在寒潮中掙紮求存了數代之久，如今冰雪初融，萬物待蘇，正是百廢待興，最需要投入大量資源進行重建的時候。
在這種情況下，突然麵對一筆來自星空之外、數額巨大、拖欠了數百年的“陳年舊債”…他們拿什麼來還？
恐怕把他們現在所有的家底——那些剛剛從凍土下挖掘出來的老舊裝置、賴以維生的能源儲備、甚至是未來幾十年可能產出的稅收——全部加起來，也遠遠不夠零頭。
這將是一個無解的兩難困境。
要麼，承認債務，但意味著過去、未來幾代人的一切成果都將被用於還債，重建之路將變得無比艱難，甚至可能引發新的社會動蕩。
要麼……拒絕承認，但這意味著徹底違背合約，可能招致公司更加強硬的反製措施，甚至可能扼殺這顆星球剛剛重新開啟的星際交往之門。
托帕看著陷入沉默的愛麗絲，並沒有催促。她似乎很理解愛麗絲此刻的沉默，隻是端起自己那杯咖啡，輕輕啜飲了一口，等待著。
她知道，這位“存護”的令使，絕不會對這樣一個即將麵臨殘酷選擇的文明無動於衷。
艦艇在無聲中，駛向那片冰雪初融、希望與艱難並存的土地。
愛麗絲的目光重新投向深邃的星空，冰藍色的眼眸中倒映著無數光點，卻比任何時候都要深邃。
她原本期待的散心之旅，似乎從一開始，就註定無法輕鬆了。
休息室內的空氣彷彿凝滯了片刻，隻有飛船引擎低沉的嗡鳴作為背景音。
托帕放下咖啡杯，陶瓷杯底與金屬桌麵接觸發出輕微的脆響，打破了沉默。她觀察著愛麗絲的表情，那精緻的麵容上依舊是一片沉靜，但她能感覺到對方平靜海麵下湧動的暗流。
“很殘酷，不是嗎？”托帕忽然開口，語氣不再像之前那樣充滿公事公辦的銳利，反而多了一絲難以言喻的複雜情緒。
“從感性的角度來說，我完全理解您的沉默。一個剛剛從世界末日邊緣爬回來的文明，喘息未定，就要麵對來自過去的、巨額的債務枷鎖。這聽起來像是個糟糕的星際黑色笑話。”
愛麗絲微微側過頭，看向她，似乎在判斷她這番話是出於真心，還是另一種更高明的談判技巧。
托帕笑了笑，那笑容裏帶著點自嘲：“別誤會，愛麗絲女士。雖然我首先是公司的幹部，職責就是為公司挽回損失和創造價值。”
“但我也不是完全沒有感情的討債機器。在執行任務之前，我做足了功課。我看過雅利洛-VI的歷史，知道貝洛伯格的人們經歷了什麼。我敬佩他們的堅韌。正因如此……”
她頓了頓，身體微微前傾，壓低了聲音：“我才更覺得，必須要由我的小組來接手這個案子。”
愛麗絲用略帶疑問的眼神看向托帕，等待著她的下一句話。
“因為‘特殊債務糾察小組’，或者說，我的處理方式，要……靈活得多。”托帕的眼中閃爍著光芒。
“我們的核心目標是‘價值最大化’，而不僅僅是‘債務回收’。有時候，竭澤而漁並非最優解。將一個有潛力的市場徹底逼入絕境，不符合公司的長期利益。”
“對於雅利洛-VI，直接逼迫他們立刻拿出根本不可能存在的巨額現金或者資源，除了逼反他們或者讓這顆星球徹底失去未來之外，沒有任何好處。公司得到的最終可能隻是一堆無法變現的破銅爛鐵和一顆死去的星球，這依然是壞賬。”
愛麗絲似乎明白了什麼：“所以，你的‘靈活’方案是？”
“讓他們與公司簽訂新的合同。”
托帕伸出手指，“讓雅利洛-VI併入公司，在未來，而這顆星球上的所有住民都將獲得公司給予的崗位。不止於此，往後一切的重建、發展公司都將全權支援，並提供一切資源。”
“當然，這一切也要看他們的想法。”
“聽起來，你給了他們選擇。”愛麗絲淡淡地說。
“是‘有限’的選擇。”托帕糾正道，“但無論如何，這總比直接被冰冷的法律條款勒令破產清算要好得多，不是嗎？我的小組帶來的，雖然本質上是債務催討，但同時也可能是一個‘機會’，一個讓他們能夠以某種代價，重新融入星際經濟體係，獲得公司技術和資源支援的機會。當然，這個代價不會小。”
這顆星球的“自由”麼？
她看著愛麗絲：“我知道，您此行的目的是‘散心’。但我猜測，以您的身份和力量，絕不會僅僅甘心做一個旁觀者。尤其是，當您親眼看到那個世界的人們麵臨的困境時。”
托帕的笑容變得有些微妙：“不過，我的工作，和您的旅行，未必會是完全衝突的兩條線。畢竟，確保一個文明能夠‘存續’下去，並且是‘健康’地存續下去，才符合‘存護’最根本的利益，不是嗎？。”
愛麗絲沒有立刻回答。托帕的話術很高明，將冰冷的債務問題包裝成了看似具有發展前景的“機會”，甚至試圖將她的“存護”立場與公司的利益進行巧妙的捆綁。
她無法否認托帕邏輯中的某些合理性。殺雞取卵確實愚蠢。但她更清楚，無論包裝得多麼美好，其核心依然是債務催討，公司追求利潤最大化的本質不會改變。
而她自己，在這個過程中，該如何自處？是袖手旁觀，見證一個文明在資本的重壓下做出艱難抉擇？還是……以某種方式，去影響這個程式，為那個世界爭取一個稍微好一點的未來？
飛船輕微地震動了一下，預示著即將進入預設的軌道。
“躍遷準備，十分鐘倒計時。請各位乘客回固定位坐好，繫好安全帶。”艦內廣播響起。
托帕站起身，恢復了那副幹練的模樣：“看來我們得快點了。愛麗絲女士，您的休息室就在隔壁，裏麵有專用的固定座椅。希望我們接下來的旅程，以及抵達雅利洛-VI之後，都能相處愉快。”
她向愛麗絲伸出手：“我很期待，能親眼見證‘存護’令使的風采。也希望您能理解，我隻是在履行我的職責。”
愛麗絲看著她的手，片刻後，也站起身，與她再次輕輕一握。
“我也期待看到，托帕總監和你的‘特殊債務糾察小組’，將如何‘靈活’地處理這筆七百年的債務。”
“至於我的角色……我隻是一個搭便車的遊客，不會對你的工作進行什麼乾預。”
一方帶著合約而來，來拿回他們應得的東西；一方則掙紮求存，在嚴寒中重生。
兩者都沒有錯，愛麗絲並沒有偏袒向任何一方的理由。
她鬆開手，走向托帕指示的休息室門口，在進去之前，她腳步微頓，沒有回頭，隻是淡淡地補充了一句：
“但願，你們的評估報告裏，給予‘人道主義’和‘文明延續’的權重，能比財務報表上的數字更高一些。”
說完，她進入了休息室，門輕輕滑上。
托帕站在原地，看著那扇關閉的門，臉上的職業笑容慢慢收斂，露出一絲深思的表情。她摸了摸耳邊的通訊器，低聲道：
“初步報告：目標已接觸，您的判斷沒有問題。”
“主管。”
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