“熱烈歡迎愛麗絲女士蒞臨指導！！”
一登艦，愛麗絲就被眼前的景象嗆到了，腳步幾不可察地頓了一下。
兩排身穿星際和平公司標準製服的員工，站得如同接受檢閱的士兵般筆挺，從艙門口一直排到內艙通道盡頭。
他們臉上掛著經過統一培訓的、弧度近乎完美的熱情笑容，異口同聲地喊著那讓她聽了隻覺得耳根發熱、羞恥萬分的口號。
這陣仗……未免也太誇張了。她隻是想搭個便船，又不是什麼欽差大員。
“……”，視線微微掃過這群努力展現“精氣神”的員工，愛麗絲一時語塞，實在不知道該如何回應這份過於隆重的、形式大於意義的歡迎。
思索片刻後，隻好露出略有些尷尬但又不失禮貌的微笑，算是打過招呼。
就在這時，一陣清脆而略帶急促的高跟鞋聲由遠及近。
一個身影風風火火地趕了過來，人未至，聲先到，帶著一股雷厲風行的勁兒。
“叫你們來迎接客人，怎麼把應付巡查的那一套給搬出來了？！趕緊給我回去各忙各的！”
來者是一位看起來十分幹練的年輕女性，身穿剪裁合體的職業裝，紅白相間的短髮打理得一絲不苟，恰到好處地襯托出她精明強練的氣質。
她耳邊別著一副微型聯絡裝置，閃爍著淡淡的藍光，顯然是為了應對隨時可能響起的客戶通訊。
“對不起，托帕總監！”站在佇列最前麵的一個小組長模樣的員工連忙解釋，臉上帶著幾分惶恐，“您之前特意吩咐，說是一位極其尊貴的客人，讓我們務必拿出最高規格的精氣神來迎接，我們就……就按標準流程裡的最高歡迎儀式來執行了……”
原來這位就是托帕。
愛麗絲打量著她，本以為戰略投資部的高階幹部會是一位更為年長、氣場更為沉澱的成熟女性，沒想到竟如此年輕，看起來不過二十齣頭的模樣，活力與銳氣幾乎要衝破那身職業裝的束縛。
托帕聞言，無奈地扶了扶額，顯然對手下人的“過度理解”感到有些頭疼。“也罷，怪我沒把‘自然、高效、不擾客’這幾個關鍵詞強調清楚。”
她揮了揮手，“散了散了，回到崗位上去。”
員工們如蒙大赦，迅速而安靜地消失在艦艇內部的各個通道口，似乎已經做過很多次類似的事情了。
處理完這個小插曲，托帕立刻轉向愛麗絲，臉上瞬間切換回無可挑剔的職業笑容，熱情卻不會令人反感，伸出手：“愛麗絲女士，久仰大名！我是戰略投資部的托帕。讓您見笑了，我這些手下……辦事有時候有點太軸了，但心是好的，不要見怪。”
愛麗絲禮貌性的握了握手。“沒事的，托帕總監。”
她語氣平淡，“他們……蠻努力的。”她盡量挑選了一個中性偏褒義的詞彙。
公司內部競爭激烈，這些基層員工生存不易，她並不希望因為自己任何一絲負麵的評價而讓他們受到不必要的苛責。
“您太寬容了。”托帕笑容更盛，側身做出邀請的手勢，“艦橋已經為您準備好了臨時的休息室，環境還算舒適。從此處航行至雅利洛-VI還需要一些時間，請隨我來，我們正好可以聊聊。”
兩人並肩走在充滿金屬質感的艦艇通道內。托帕的步伐很快，愛麗絲則保持著自己慣有的平穩節奏。
“說實話，愛麗絲女士，”托帕一邊引路，一邊語氣輕快地說道，“能有機會與您這樣的傳奇人物同行，是我的榮幸。”
愛麗絲目光微轉，看向身旁這位年輕的總監：“傳奇人物？過譽了。我隻不過是一個沉睡許久，剛剛醒來，對這個世界還充滿陌生的‘古人’罷了。”
“您太謙虛了。”托帕搖搖頭，眼神中閃爍著精明與洞察，“‘存護’的令使，克裡珀星神最初的眷者，僅憑這兩點，就足以在宇宙的任何角落贏得最高規格的禮遇。更不用說，您還在不久前仙舟羅浮的那場危機中扮演了關鍵角色。”
“公司那邊連這個都知道嗎？”，愛麗絲皺眉。
“我們內部的資訊渠道雖然有時會過濾掉一些‘雜音’，但對於真正重要的人物和事件，從來都是保持高度關注的。”
她的話語直白而坦誠，毫不掩飾公司對資訊的掌控欲以及對愛麗絲價值的評估。
這種風格，倒是比那些拐彎抹角的試探更讓愛麗絲覺得簡單些。
“看來公司對我的行蹤很感興趣啊。”愛麗絲淡淡回應，不置可否。
“當然，”托帕坦然承認，“尤其是我們戰略投資部。我們的工作性質決定了我們必須敏銳地識別任何可能影響‘價值’評估的因素。而您，愛麗絲女士，毫無疑問是一個巨大的變數，無論去往何處，都可能帶來意想不到的……變化。”她的話語中似乎另有所指。
兩人穿過一道氣密門，來到一間小型的休息室。房間不大，但設施齊全，有舒適的座椅、飲品台，以及一麵巨大的觀景舷窗，窗外是正在逐漸加速後退的羅浮空港景象。
托帕示意愛麗絲隨意就坐，自己則走到飲品台旁：“需要喝點什麼嗎？咖啡？茶？或者是一些其他的飲料？”
“清水就好，謝謝。”愛麗絲在靠窗的位置坐下，目光投向舷窗外。
巨大的仙舟正在逐漸縮小，化為星海中的一點流光。
托帕將一杯清水放在愛麗絲麵前的桌上，然後在她對麵坐下，姿態放鬆卻依舊保持著職業性的專註。
“正式的自我介紹一次，”托帕雙手交叉置於桌上，語氣正式了些。
“我是托帕，星際和平公司戰略投資部高階幹部，目前主要負責領導部門旗下的‘特殊債務糾察小組’，處理一些較為複雜的、歷史遺留的或常規手段難以解決的資產與債務問題。”
“特殊債務糾察小組？”愛麗絲敏銳地捕捉到了這個特殊的詞彙，她端起水杯的手指微微一頓，視線重新聚焦在托帕身上。
這個名稱聽起來可不像是什麼慈善援助機構會配備的部門。
“是的。”托帕點頭，對愛麗絲的反應並不意外，反而像是早就預料到她會對此感興趣。
“專門處理‘疑難雜症’的團隊。畢竟，宇宙這麼大，總有些債務會因為各種原因——比如戰爭、天災、文明斷層，或者單純的老賴——而變得難以收回。我們的任務就是評估這些債務的價值，並找到合適的方法將其‘活化’，為公司挽回損失，或者……”
她頓了頓，露出一抹意味深長的笑容，“挖掘出更深層的價值。”
愛麗絲沉默了片刻，她看著眼前這位笑容燦爛的青年總監，心中那份隱約的預感逐漸清晰。
她輕輕放下水杯，聲音平穩卻直接地問道：“托帕總監，你們此次前往雅利洛-VI，其主要任務，是否也與這‘特殊債務’有關？是為了……催討什麼債務嗎？”
托帕臉上的笑容沒有絲毫變化，她非常坦然，甚至帶著點“你終於問到點子上”的瞭然，乾脆利落地承認：“沒錯。愛麗絲女士，您猜得很準。我們此行最重要的公務，正是為了回收一筆拖欠已久的資金。”
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