姆爾姆星的大氣籠罩著一層極其單薄的霧氣。
那不是水汽，而是無數斯萊姆在代謝過程中釋放的微小粘液顆粒，在恆星基爾克的光芒下折射出彩虹般的微光。
曾經，從太空俯瞰，這顆星球像一顆巨大的、半透明的果凍，靜靜地懸浮在星係的邊緣。那些斑斕的色彩在表麵緩緩流動，像某種有生命的液體在呼吸。
而那霧氣也曾經久不散，濃到在其中甚至看不到十米之外的景象。
布巴布從運輸船的舷窗望出去，卻看到的不再是那樣了。
在斯萊姆變得稀少的當下，那曾經覆蓋整個星球的粘液層，僅剩一點點小小的斑塊點綴在星球之上。
而那霧氣中透出的這顆星球的岩石的顏色，正像布巴布的臉色一樣黝黑上矇著一份蒼白。
“下去。”
身後，一個穿著隔熱裝甲的守衛推了他一把。那力道不重，布巴布卻踉蹌了好幾步，差點摔倒在地。
他轉過頭，想說什麼，卻對上那守衛麵無表情的臉。
那雙眼睛透過裝甲麵罩看著他，沒有憤怒，沒有厭惡，甚至沒有憐憫——隻有，冷漠。
布巴布把話嚥了回去。
他轉過身，跟著前麵那些同樣穿著囚服的人，一步一步地走向那艘小型登陸艇。
登陸艇的艙門開啟，一股潮濕的、帶著甜膩氣息的空氣撲麵而來。
那是斯萊姆粘液的味道。布巴布以前隻在提煉廠的通風口聞到過這種氣味，那時候他覺得這是金錢的味道，是權力的味道，是這顆星球運轉的命脈。
現在他隻覺得噁心。
“所有人，下船。”
守衛的聲音通過擴音器傳出來，在空曠的登陸場上回蕩。
布巴布踩著舷梯走下去，腳下的踏板因為粘液殘留而有些打滑。他小心翼翼地穩住身形，抬起頭——
然後他看見了那片無邊無際的平原。
說是平原，其實更像是一片巨大的、緩緩蠕動的果凍層。
數以萬計的斯萊姆在這片平原上蠕動、跳躍、分裂、融合。
它們的身體半透明，在光照下呈現出各種顏色——粉的、藍的、紫的、橙的——像是有人把一整座彩虹打碎，然後撒在了這片大地上。
這些是這顆星球上僅存的全部斯萊姆了，愛麗絲之前囑託公司將它們聚集起來，方便統計。
布巴布隻知道呆站著，他從來沒親眼接觸過斯萊姆。
“別發愣。”
守衛又推了他一把。
“你們的任務在那邊的空地上。建材已經運到了。在太陽落山之前，要搭起第一批建築的地基。”
布巴布順著守衛指的方向看去。
遠處，一大片銀白色的建材整齊地碼放在空地上。
那是博識學會特製的隔熱建材，據說無論如何碰撞都不會產生火花，無論怎麼摩擦都不會產生靜電。
它的構成粒子被強互作用力固定死了，而其上的特殊塗層能讓它撞擊到的物體產生的能量均勻的逸散。
他聽說過這種東西。造價昂貴，工藝複雜，整個阿泰拉都買不起幾塊。
而現在，這些建材像垃圾一樣堆在這裏，等著他們這些囚犯去搭建。
“走吧。”
身邊，一個同樣穿著囚服的男人拉了拉他的袖子。
布巴布轉過頭，認出那是他曾經的秘書。
那個總是穿著熨燙筆挺的製服、頭髮梳得一絲不苟的年輕人，此刻正穿著和他一樣的囚服，臉上帶著一種麻木的順從。
“走。”秘書又說了一遍，聲音很輕，“聽他們說，不幹活的話，就沒飯吃。”
布巴布閉上了嘴。
他跟著人群，朝那片空地走去。
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搭建地基的工作比想像中更加艱難。
那些建材確實不會產生火花，但它們很重。每一塊隔熱板都有近百斤，需要兩個人合力才能抬動。
布巴布這輩子沒幹過這種活。他上任之前是個小商人，上任之後是個官僚。
他的雙手摸過最多的東西是簽字筆和高腳杯，而不是這些冰冷的、帶著特殊塗層的建材。
“抬起來。”
秘書在他對麵，雙手托著隔熱板的一端。布巴布彎下腰，抓住另一端，使勁往上抬——
隔熱板紋絲不動。
他又試了一次，這次用上了全身的力氣，臉漲得通紅，青筋暴起。隔熱板終於離開了地麵，但他的腰彎得像一張弓，雙腿在發抖。
“走……”，秘書咬牙切齒地說。
布巴布咬著牙，邁出第一步。
第二步。
第三步。
第五步的時候，他的手滑了。隔熱板從他手中脫落，“砰”的一聲砸在地上，激起一片細碎的塵埃。
“廢物。”
一個粗糲的聲音從旁邊傳來。
布巴布轉過頭，看見一個滿臉胡茬的壯漢正蹲在不遠處，用一把特製的鏟子清理地麵上的粘液殘留。
那人抬起頭，露出一張飽經風霜的臉，這是被那群流竄犯招安的打手之一，因為本身沒有犯過什麼殺孽，偶爾還會偷偷給流民們送東西吃，所以並沒有遭到清算，但他本人希望贖罪，因此主動提出要一起來姆爾姆星。
“這點東西都抬不動？”壯漢站起身，走過來，單手拎起那塊隔熱板，像拎一袋棉花一樣輕鬆，“讓開。”
布巴布連忙退到一邊。
壯漢把隔熱板扛到指定位置，放下，拍了拍手上的灰。
然後他轉過頭，看向布巴布。
那雙眼睛裏沒有惡意，隻有一種居高臨下的審視。
“你是那個當官的？”
布巴布不敢說話。
“聽說你把整個星球都賣了？”壯漢繼續說，語氣裏帶著幾分譏誚，“賣給那些亡命徒，讓他們隨便抓人、隨便殺人。然後自己躲在辦公室裡數錢？”
布巴布的臉更白了。
“我……我沒有……”
“沒有？”壯漢笑了，但那笑容很難看，“我老婆就是被那些人抓走的，他們要我給他們做事，不然就殺掉她，之後就一直以她為把柄要求我當幫凶……但直到最後我才知道……從一開始，她就不想讓我困擾而自殺了……”
他沒有說下去。
他隻是看著布巴布，看了很久。
然後他轉身，走回去繼續清理地麵。
“幹活吧。”他的聲音從背後飄來，聽不出什麼情緒，“別以為在這裏就能偷懶。在這裏，每一口飯都要用汗水換。”
布巴布站在原地，雙腿還在發抖。
秘書走過來，把隔熱板的另一端遞給他。
“走吧。”他說，“還有好多塊要搬。”
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太陽落山的時候，第一座建築的地基終於搭好了。
那隻是一個方方正正的平台，邊長不過十米，卻用了他們整整一天的時間。
布巴布癱坐在地上，渾身上下沒有一處不疼。他的手磨出了血泡，肩膀被隔熱板的稜角壓出一道道紅痕，腰像是要斷掉一樣。
他以前從未想過，搭一個地基需要這麼多力氣。
“吃飯了。”
有人推著一輛手推車過來，上麵放著一盆盆稀粥和幾塊乾硬的餅。
布巴布掙紮著爬起來，排隊領了一份。
粥很稀，幾乎能照見人影。餅很硬，咬一口要嚼半天。但他實在太餓了，三口兩口就把東西吃了個乾淨。
吃完之後，他坐在建材堆旁邊，看著那些斯萊姆在暮色中跳躍。
基爾克的光芒正在消退，但斯萊姆的身體會發光。那些半透明的粘液在黑暗中泛著幽幽的熒光，像一片流動的星河。
“好看吧？”
布巴布轉過頭，看見那個壯漢正蹲在他旁邊，手裏也端著一碗粥。
“我以前覺得這些東西挺噁心的。”壯漢說，喝了一口粥，“黏糊糊的，還會爆炸。但現在看多了，反而覺得還行。”
他指了指遠處那群正在跳躍的斯萊姆。
“你看那個小的，一直在往高處蹦，每次都蹦不上去，摔下來，又蹦。像不像個傻子？”
布巴布順著他指的方向看去。
確實有一個很小的斯萊姆，比拳頭大不了多少，正在努力地往一塊高處的岩石上蹦。它彈起來，撞上岩石的邊緣，滑下來；再彈起來，再滑下來。
每一次失敗，它都會在原地停頓一會兒，身體微微收縮，像是在積蓄力氣。然後再次彈起。
“要我說，這東西，”壯漢說，“比你強。”
布巴布被這句摸不著頭腦的話整得有點發懵。
壯漢喝完最後一口粥，站起身。
“明天還要繼續幹活。”他說，“好好品嘗自己種下的苦果吧。”
他走了幾步，忽然停下。
“對了，我叫奧列斯特。”他沒有回頭，“那個金絲雀小姐說，隻要好好乾活，以後就能離開這裏。我不知道她說的是不是真的。但既然她給了我們這個機會——”
他頓了頓。
“我不想浪費。”
“雖然我不太理解為什麼她沒有把你和疤臉那個傢夥一起幹掉，但我想一定有她的原因。”
“既然撿回來一條命，就做好自己接下來能做的每一件事吧。”
然後他走了，留下布巴布一個人坐在黑暗裏。
布巴布低下頭，看著自己滿是血泡的手。
機會。
他忽然覺得這個詞很重。重得像那些隔熱板，壓得他喘不過氣。
他不知道那個女人為什麼要這麼做。把他丟到這裏來，讓他乾這種活，卻又不殺他。
是懲罰嗎？還是別的什麼？
他實在是搞不清楚，除了鑽營結黨之外，他什麼也不懂。。
他隻知道，明天太陽升起來的時候，他還要繼續搬那些該死的隔熱板。
他還要繼續活下去。
以他從未想過的方式。
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深夜，布巴布被一陣細微的聲響吵醒。
他睜開眼，看見一個斯萊姆正趴在他腳邊。
那是一個很小的斯萊姆，比拳頭大不了多少。它的身體在黑暗中泛著淡藍色的熒光，像一小團被遺落的星光。
它正用自己柔軟的身體，輕輕地、一下一下地蹭布巴布的腳踝。
布巴布愣住了。
他沒有動。
那個小東西蹭了一會兒，似乎是蹭夠了，便停下來，抬起頭——如果斯萊姆有頭的話——用那雙什麼都看不出來的眼睛“看”著他。
然後它彈了一下，跳到了他的膝蓋上。
布巴布僵住了。
他不敢動。他知道這些斯萊姆不會主動攻擊人，也知道這裏的一切都做了相關處理，十分安全，但他還是不敢動，害怕任何一點意外導致這看起來無害的小傢夥原地爆炸。
小斯萊姆在他膝蓋上蜷成一團，像一隻找到了窩的小動物。它的身體微微起伏，熒光隨著呼吸的頻率一明一滅。
它在睡覺。
布巴布坐在那裏，一動不動。
他看著膝蓋上那團淡藍色的光，忽然想起很多年前，他還是個小商人的時候，曾經在阿泰拉的市場上見過有人賣斯萊姆。
那是他第一次見到這種生物。
那時候的斯萊姆比現在多得多，多得可以當成寵物來賣。
賣家說，這東西很好養，隨便喂點什麼都能活。就是要注意別讓它們受熱，別讓它們受撞擊，不然會爆炸。
他當時覺得這東西太麻煩，沒有買。
隨後不到三年，這些飼養的斯萊姆在各處造成爆炸事故，就被全麵禁止私人養殖了。
後來他當上了執政官，開始和疤臉那些人合作。他們用斯萊姆的粘液做燃料，做武器，做各種各樣的東西。他從來沒想過，這些粘液是從哪裏來的。
他隻關心能賣多少錢。
小斯萊姆在他膝蓋上翻了個身，發出一個細微的、像氣泡破裂一樣的聲響。
布巴布低下頭，看著它。
他忽然覺得眼眶有些發酸。
不是因為這些天受的苦。不是因為那些隔熱板有多重。不是因為手上有多少血泡。
而是因為——
他忽然發現，自己活了這麼多年，從來沒有像這個小東西一樣，毫無保留地信任過什麼。
布巴布坐在那裏，膝蓋上蜷著一團淡藍色的光，看著那些星光。
他不知道自己還要在這裏待多久。
也許有一天，他會像奧列斯特一樣，能單手拎起一塊隔熱板。也許有一天，他會習慣這碗稀得能照見人影的粥。也許有一天——
他低下頭，看著膝蓋上那團光。
也許有一天，他也能像這個小東西一樣，毫無保留地信任什麼。
基爾克的光芒從地平線下透出來，將天邊染成一片橙紅。
那些斯萊姆開始蘇醒，它們的熒光在晨光中漸漸淡去，變成普通的、半透明的粘液團。
布巴布膝蓋上的那個小東西也醒了。它彈了一下，跳到地上，在原地蹦了兩圈，然後朝那片斯萊姆的海洋蹦去。
蹦了幾步，它忽然停下，回過頭，“看”了布巴布一眼。
然後它繼續蹦走了。
布巴布坐在那裏，看著那道淡藍色的身影消失在斯萊姆的海洋裡。
遠處，守衛的哨聲響了。
“起床！幹活了！”
布巴布站起身，拍了拍身上的灰。
他的手還很疼。他的腰還很酸。他的嘴裏還有那碗稀粥的味道。
但他站起來了。
他朝那片建材堆走去。
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