走出牢房，眾人來到了中轉通道內。
他們看到，幾台身形魁梧的金人，正按照數名獄卒的指揮，搬運著數個造型統一、材質特殊的龐大貨箱，沿著寬闊但略顯壓抑的通道移動。
金屬足肢落在特殊材質的地麵上，發出規律而低沉的悶響，在空曠的通道內回蕩。
愛麗絲的目光掠過那些貨箱，上麵是熟悉的標識。
“這是那批被扣押的公司的貨物嗎？”她出聲問道，這些貨箱的外形和標識，與白天在工造司所見別無二致。
“正是。”景元聞聲，也停下了腳步，看著金人將貨箱運往通道深處某個戒備更加森嚴的區域，臉上露出一絲淡淡的、帶著點無奈的笑意。
“還得感謝你呢，愛麗絲女士。若不是你神通廣大，出麵便說服了那位……嗯，頗為執著的專員，我們可沒這麼簡單就能開箱檢查。”
“說不定，就真的讓這批危險的研究產物矇混過關，流入不該去的地方了。”
他指的自然是那尊用步離人血肉改造而成的獸形機甲。
愛麗絲看著那些被運往幽囚獄深處的貨箱，眉頭卻輕輕蹙起，流露出一絲不解。
“唔……違規貨品，也要關進監獄嗎？”
她側過頭，看向景元。
“總覺得……怪怪的。扣押、檢查、鑒定、處罰……這類涉及商貿違規和危險品管製的事情，我記得通常是歸地衡司管轄吧？”
在她的理解中，監獄是用來關押觸犯刑律的人的地方。
景元聞言，輕輕搖了搖頭，臉上的神色變得嚴肅了些。
“若是一般的違禁品、走私貨物，或是未經申報的危險化學品、武器，那自然是地衡司的職責範圍，查沒、罰款或銷毀即可。”
他目光追隨著遠去的貨箱，聲音壓低了些，確保隻有身邊幾人能清晰聽見：“但這些東西……可不一樣。”
“愛麗絲女士，你也親眼見過那台機甲了。那是用活體步離人的身體組織、神經係統甚至部分意識，與機械深度嵌合改造而成的生物兵器。”
“從某種程度上來講，它介於物品與活物之間，甚至可以說，它的本質，就是一個步離人。”
他頓了頓，語氣更加凝重：“更何況，步離人是豐饒民。利用豐饒民——尤其是其活體組織——進行任何形式的研究與武器化改造，在仙舟聯盟內部，是絕對的、不容觸碰的禁忌紅線。”
“這東西的存在已經觸及了聯盟立身的根本原則。”
景元看向愛麗絲，眼神明確：“按常理，此類禁忌造物一經發現，應當場徹底銷毀，以絕後患。但我們暫時還不能這麼做。”
“我們需要這些東西作為確鑿的證據。不僅是為了向星際和平公司和博識學會討要一個明確的說法，追究其縱容甚至資助此類禁忌研究的責任；更是為了釐清此次步離人襲擊事件背後，是否還有更深層次的陰謀關聯。”
他最後解釋道：“地衡司的常規收容設施，對付死物或低活性威脅尚可，但麵對這種融合了豐饒民生命特徵、可能具備未知危險性的‘活體兵器’，其安全等級恐怕不夠。”
“思來想去，目前羅浮境內，防護最為嚴密、隔絕最為徹底、且有能力應對各種突發異常狀況的地方，也唯有這幽囚獄了。”
將危險的研究產物關進關押重犯的監獄，雖是權宜之計，卻也是目前最穩妥的選擇。
“貨物？”一直沉默旁聽的懷炎將軍忽然開口，雪白的長須隨著他轉頭的動作輕輕顫動。
他望著那些貨箱，眼中閃過一絲瞭然：“是我們朱明使船救下的那艘公司運輸艦上攜帶的東西嗎？怪不得……”
老將軍緩緩捋須，聲音帶著歲月的沉澱與洞察：“當時擊潰步離人時，老夫便有些疑惑。步離人雖貪婪兇悍，但通常也會權衡利弊。”
“在羅浮所航行的星域附近，如此明目張膽地襲擊有明顯標識的公司艦船，形同自殺。”
他看向景元：“如今看來，它們的目標如此明確且不惜代價，恐怕正是為了奪回或銷毀這些貨物。”
“原來……裏麵封存的是用它們同族血肉製造的東西。這便解釋得通了。”
“原因恐怕不止於此。”景元介麵道，神色未見輕鬆，“步離人近期的異動，範圍之廣，程度之深，遠超尋常。它們彷彿被什麼東西喚醒或驅策，變得格外躁動與具有攻擊性。覬覦這批貨物，或許隻是其近期異常行為的誘因之一，而非全部。”
“說起步離人，”飛霄將軍那清亮爽利的聲音插了進來，她雙手環抱，倚靠在通道一側冰冷的牆壁上，姿態看似放鬆，眼神卻銳利如鷹，“我們曜青那邊，倒也有些相關的情報。”
“哦？”景元立刻將目光轉向她，“你是說，曜青所轄星域附近，步離人也出現了類似的大規模異動？”
“不止。”飛霄搖搖頭，站直身體，表情變得嚴肅。
“根據青丘軍斥候持續回報的訊息，近段時間，活躍的不僅僅是羅浮周邊這片星域的步離人獵群。”
“幾乎……是所有已知的、尚在聯盟監控範圍內的步離人勢力，都在不同程度上蠢蠢欲動，變得異常活躍和具有攻擊性。”
她的話語讓通道內的空氣彷彿又凝滯了幾分。
“炎老，景元，你們應該比誰都清楚，”飛霄的目光掃過懷炎和景元，“步離人雖然兇殘，但自從失去領頭的之後。獵群之間彼此攻伐、弱肉強食就成了常態，如同一盤散沙，難以形成統一的、有威脅的大規模力量。”
“而這也是聯盟多年來能對其保持壓製的原因之一。”
“但最近，情況變了。”她的聲音沉了下去，“多個星域的觀測都顯示，步離人獵群之間，開始出現了頻繁的、有目的的互相攻伐與吞併。”
“敗者的部族並非被屠戮殆盡，而是被勝利者吸納、整合，形成規模更大、組織更嚴密的超大型獵群。這種趨勢……極不尋常。”
懷炎撫須的手停了下來，眼中精光閃動。景元的眉頭也深深鎖起，顯然意識到了這意味著什麼。
分散的鬣狗不足為懼，但若它們開始集結成群……
“我們暗中探尋，甚至付出了一些代價，”飛霄繼續說道，，“最終知曉了一些零碎的資訊。它們似乎都在畏懼，同時又狂熱地信奉著某個……被稱作‘蟒古思’的存在。據稱，正是這個‘蟒古思’在背後指引、驅策著它們。”
“蟒古思？”懷炎重複了這個陌生的詞彙，帶著疑問。
“根據情報分析，”飛霄頓了頓，清晰地說出了結論，“那東西……不是步離人。”
“不是步離人？”景元訝然，隨即眉頭皺得更緊，“步離人向來以自身的血脈為傲，視其他種族為獵物或奴僕，極度排外。它們怎會對一個外族……如此言聽計從？甚至奉為指引者？”
這違背了步離人一貫的行為邏輯。
“雖然聽起來很離奇，但事實似乎就是如此。”飛霄肯定地點點頭，臉上也帶著一絲不解，“那是個自稱為「長生主使者」的女人。他們是這麼描述她的——「十二重麵目，十二對獠牙，殘酷如猛毒，變化如流沙」。”
她念出那段描述時，眼神變得格外銳利：“步離人相信，這位‘長生主使者’將為它們帶來重新崛起、主宰星海的機會，帶領它們撕碎仙舟的枷鎖，奪回遠古的榮光。”
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