春川尋的目光驟然繃緊，落在窗邊那道突兀出現的人影上。晚風掀動對方黑色的傘沿，金屬質感的臉龐在昏暗中泛著冷光，連呼吸聲都輕得彷彿不存在。他下意識握緊了藏在身後的拳，聲音裏帶著這些天出任務的疲倦：“你是誰？”
能悄無聲息潛入天命總部的住宅區，絕不可能是泛泛之輩。
“我是灰蛇，來自世界蛇。”機械般平鋪直敘的聲音響起，沒有絲毫起伏，像冰冷的金屬摩擦，“不必如此警惕，我們並非敵人。”
“世界蛇？”春川尋眉峰緊蹙，這個組織名稱陌生得讓他心頭一沉，警惕非但未減，反而像藤蔓般纏得更緊，“共同的目標？開什麼玩笑。”天命與逆熵對峙多年，從未聽聞這號勢力，對方的話在他聽來不過是拉攏的託詞。
“並非玩笑。”灰蛇的傘沿微微抬起，露出下方毫無溫度的機械眼，“我們的目標，皆是跨越終焉。”他頓了頓，聲音依舊平穩無波，“眾所周知，崩壞源於文明的進步，文明越是強盛，崩壞的威脅便越是致命。想要終結這一切，無非兩種路徑。”
春川尋沒有接話，隻是死死盯著他，眼底翻湧著懷疑，卻又忍不住被“跨越終焉”這四個字勾住了心神。這些日子被崩壞反覆撕扯的疲憊、守護信念崩塌的迷茫，讓他無法對這個話題無動於衷。
“其一，將文明定格在當下，斷絕一切發展。”灰蛇緩緩說道。
“簡直是廢話。”春川尋毫不客氣地打斷，語氣裡滿是譏諷，“人類的進步從不是誰能阻止的，這種自欺欺人的辦法，和坐以待斃有何區別？”
“你說得沒錯。”灰蛇並未動怒，語氣依舊平靜，“重點在於第二種——讓全人類都擁有崩壞能抗性。這便是世界蛇的宗旨，也是唯一能拯救世界的計劃——聖痕計劃。”他的機械眼閃爍著微弱的紅光，“讓人類都成為你這樣的聖痕覺醒者，當人人都能與崩壞能共存，崩壞自然不再是威脅。”
“開什麼玩笑。”春川尋嗤笑一聲，心底卻掠過一絲寒意。聖痕覺醒者的稀少，他比誰都清楚，奧托耗費數百年研究人造聖痕都收效甚微，對方的話未免太過荒謬，“若真有這麼簡單，天命早就一家獨大了，而不是被逆熵給牽製。”
“我從未說謊。”灰蛇的聲音沒有絲毫動搖。
春川尋的呼吸忽然一滯，一個極端到可怕的念頭毫無預兆地衝破了理智的束縛，脫口而出：“既然如此……把非聖痕覺醒者都殺了，不也一樣嗎？”
話音落下的瞬間，他自己都被這冰冷的話語驚得渾身一顫，連忙捂住嘴，眼底滿是難以置信的惶恐。他怎麼會說出這種話？那些他曾經拚盡全力守護的普通人，那些鮮活的生命，怎麼會變成他口中可以被輕易捨棄的存在？
灰蛇的機械眼似乎閃爍了一下，顯然也沒料到春川尋的想法會如此偏激，甚至遠超世界蛇的計劃。但他很快恢復了平靜，緩緩說道：“話雖如此，或許這確實是最直接的辦法。持續淘汰非聖痕覺醒者，以生存危機強製人類進化——就像鳥兒為了生存演化出翅膀，用恐懼推動文明躍遷。”
他頓了頓，補充道：“可惜，天命與逆熵絕不會認同這種做法，且所需時間更是未知數。但聖痕計劃不同，它將在這個世紀完成，比你的想法更成熟，也更完善。放心，聖痕本身擁有意識，那些心性卑劣之人，根本承受不住覺醒的考驗。”
春川尋僵在原地，耳邊反覆迴響著灰蛇的話，以及自己剛才那句可怕的言論。心底的迷茫與空洞，似乎被這顆突然植入的種子撬開了更大的裂縫，黑暗在其中悄然蔓延。他沉默了許久，久到窗外的夜色愈發濃重，才艱難地吐出幾個字：“我……考慮考慮。”
“世界蛇，期待閣下的到來。”灰蛇說完，身影如同融入夜色的墨汁，悄無聲息地消失在敞開的窗戶邊，隻留下晚風卷著一絲若有若無的機械銹味，在客廳裡瀰漫。
春川尋緩緩放下手，指尖依舊冰涼。他走到窗邊，看著窗外天命總部的燈火，那些曾經象徵著希望與守護的光芒，此刻在他眼中卻顯得格外刺眼。灰蛇種下的那顆種子，已經在他心底紮下了根，而他不知道，這顆種子終將長成滋養希望的大樹，還是吞噬一切的荊棘。
……
幾天後，天命的醫療室中。
繃帶滲出的暗紅血跡在雪白的牆壁上砸出點點斑駁，尼古拉斯的嗚咽聲混著拳頭捶牆的悶響。春川尋剛將白布輕輕蓋過莎樂美冰冷的臉龐，那布料下凸起的輪廓還殘留著記憶裡的模樣，當初剛來到天命，奕就把春川尋交給莎樂美，讓莎樂美教導他關於天命的一切，畢竟a級女武神中，也就莎樂美最靠譜一些。
他的指尖觸到白佈下的一片冰涼，心臟像是被一隻無形的手攥緊，悶痛得幾乎喘不過氣。“發生什麼了？”他的聲音比自己想像中更沙啞，帶著一絲連他都未察覺的顫抖。
尼古拉斯猛地轉過身，纏著繃帶的手臂還在微微發抖，眼底佈滿血絲，牙齒咬得咯咯作響：“是天命的判斷失誤！情報裡明明說隻是小規模崩壞獸集群，結果我們踏進村子就撞上了帝王級！四個A級，六個B級，拚到最後才勉強殺掉那東西……可莎樂美她……”說到這裏，她的聲音驟然哽咽，眼淚順著臉頰滑落，砸在胸前的繃帶的上，暈開一小片深色，“要不是為了那個該死的小人，她根本不會死！”
“小人？”春川尋的眉峰驟然擰緊。
“是！當時崩壞獸的利爪已經揮過來了，莎樂美明明可以躲開，可她看到那個縮在角落裏的男人，還是沖了上去！”尼古拉斯的聲音裡滿是悲憤與不甘，“她把那個男人護在身後，自己硬生生扛了一擊！可你知道嗎？就在她倒地不起，我們拚死掩護她撤退的時候，那個男人……那個被她用命護住的人，居然為了自己逃跑，一腳把莎樂美踹向了追上來的崩壞獸！”
“什麼？”春川尋的瞳孔猛地收縮，彷彿有一道驚雷在他腦海裡炸開。
醫療室裡陷入死寂，隻有尼古拉斯壓抑的哭聲，他想起自己曾經拚盡全力守護的那些人，想起執行任務時遇到的那些貪婪、自私、為了自保可以毫不猶豫犧牲他人的嘴臉。曾經他還在說服自己，這些隻是少數，大多數人值得被守護。可莎樂美的死，像一把鋒利的刀，徹底劃破了他自欺欺人的偽裝。
灰蛇的話突然在他耳邊響起，帶著機械般的冰冷：“持續淘汰非聖痕覺醒者，以生存危機強製人類進化……那些心性卑劣之人，根本承受不住覺醒的考驗。”
曾經被他斥為極端的想法，此刻卻像藤蔓一樣瘋狂地纏繞住他的心臟，每一次收縮都帶來窒息般的疼痛。他看著白佈下莎樂美的身影，看著尼古拉斯傷痕纍纍的模樣，看著醫療室裡那些同樣帶著重傷、眼神空洞的女武神，一股極端的憤怒與絕望在他心底悄然滋生。
原來，他和莎樂美們用生命守護的，就是這樣一群可以輕易背叛、毫無底線的人？原來所謂的“守護”，不過是一場自我感動的笑話？
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