廣場上幾千名身穿藍色服飾的學生們，議論紛紛。
左側的李文博身邊圍著一圈李家旁係子弟，他分析道：“去南境，那是順勢而為。”
“咱們李家的工程隊前天就出發了，選去南境，到了那兒，直接進自家的隊伍。吃得好，住得好，畫畫圖紙就行。”
李家旁係子弟，李文其，連忙附和道：“堂哥說得是！我看張家那幫人也都選了南境。隻有傻子纔去西境和東境。
在廣場右側，站著的大多是麵板微黑、手掌粗糙的寒門學子。他們的父輩，此刻或許正扛著鐵鍬走在通往南境的路上，又或許是在鍊鋼廠裡揮汗如雨。
趙石頭轉頭對身邊的同伴說道：“去南境，頂多是錦上添花，混個及格。”
同伴有些猶豫：“石頭哥，咱們真不去南境？可是聽說西境真的危險……”
趙石頭握緊拳頭，堅定道：“去南境？那是錦上添花。幾千號人湧過去，多你一個不多，少你一個不少。你是能把路修得比老師傅直，還是能把水泥拌得比那一萬次實驗更勻？”
同伴啞口無言。
“我剛才聽李大人說了，帶回西境或東境的實地考察勘探，繪畫圖者，賞銀千兩，直接入城建司。”
“這一千兩，我要拿。而且，王爺現在最缺的就是這兩境的圖紙。這叫雪中送炭。”
“有了這筆賞錢，我就能把村子裏的土房推了蓋磚樓，讓我爹孃享享福。不想一輩子當泥腿子，就得把腦袋別在褲腰帶上搏一把。”
兩撥人流在登記處交匯。
李文博路過這邊，正好聽見這話。看著趙石頭那雙磨損嚴重的布鞋，出於同窗之誼，開口道：“石兄，何必去東西兩境？何必去拚命？若是想求個穩妥，你要是來南境，我跟我爹打個招呼，給你安排個畫圖的清閑活計。”
趙石頭對著李文博，拱手行了一禮，腰桿挺直道：“多謝李兄好意，我這人骨頭硬，睡不慣軟床。”
“我想去看看從未有人走過的路。王爺的賞銀，我想憑本事拿，拿著燙手，心裏踏實。”
說完，他頭也不回地走向右側那條冷清的隊伍。
李文博看著他那張倔強的臉，搖了搖頭不再多勸，轉身走向去南境的隊伍後麵排隊。
.....
高台上。
夏侯玄雙手插在羽絨服兜裡，將底下這一幕盡收眼底。
他側過頭，對身旁的趙大牛低聲吩咐：“這批去東西兩境的學生，是本王的寶貝疙瘩。”
“去南境的，本王不操心。但這幾百個選了西境和東境的，他們要是折了，本王心疼。”
“從工程兵團裡調一千二百人精銳士兵。裝備給我拉滿。連弩、唐刀、皮甲，一樣都不能少。”
趙大牛一驚：“王爺，一千二百人？這可是大手筆啊。”
夏侯玄笑了笑。
“這些敢去吃螃蟹的人，纔是北州未來的脊樑。告訴領隊的，哪怕是把刀砍捲了，也得把這幫學生給本王毫髮無損地帶回來。少一根汗毛，讓他提頭來見。”
“是！王爺！”趙大牛領命而去。
廣場左側，城建司的文使忙得腳不沾地。
“姓名？”
“李文博，南境。”
“好嘞，那邊領路引。”
去南境的隊伍排起了長龍，嘻嘻哈哈，有人甚至開始討論到了南境該去哪家酒樓嘗鮮。
而右側。
隻有兩個文使負責登記。桌前冷冷清清，偶爾上來一個人，都是沉默地報上名字，然後在“東西境勘探”的名冊上按下鮮紅的手印。
趙石頭走到桌前，將手掌在衣服上用力擦了擦，這才按在印泥裡。
文使抬頭看了他一眼，遞過一塊木牌：“西境勘探三隊。小子，王爺等著看你的圖。”
趙石頭接過木牌，貼身收好，點了點頭：“一定。”
........
次日清晨，北州城外。
寒風依舊料峭。
寒門學子們揹著行囊，早早地在城門口列隊，大家都默默檢查著揹包裡的炭筆、尺子和乾糧。
不遠處，富家子弟們的馬車隊也到了。
一眾富商士紳子弟登上一輛輛裝飾豪華的馬車，
李文博掀開車簾看著那邊瑟瑟發抖的趙石頭等人，嘆了口氣：“何苦呢。”
就在這時，地麵突然顫動起來。
“咚！咚！咚！”
沉悶而整齊的腳步聲，由遠及近，一千二百名工程兵團士兵，列著方陣，踏步而來。
他們身穿特製的黑色皮甲，在關節處覆著鐵片，既輕便又不失防禦。腰間左側掛著唐刀，右側別著一把工兵鏟，背上揹著連弩，手裏還擎著一桿長槍。
那股肅殺之氣，讓拉車的馬匹不安地打著響鼻，被這股氣勢驚得往後退。
李文博，眼珠子差點瞪出來：“這……這是工程兵？這裝備，比朝廷的禁軍還精良吧？他們要去哪打仗？”
李文其嚥了口唾沫：“堂哥，你看他們走向……”
這支鋼鐵洪流在寒門學子的隊伍前停下。
“立定！”
一聲令下，一千二百雙戰靴同時砸向地麵，發出一聲巨響，震得地上的碎石子都在跳動。
一名身形魁梧的千夫長走出佇列，看向趙石頭等人，高聲道：“奉王爺令！工程兵團第16營，全副武裝，一路護衛各位學子前往東西兩境勘探！誰敢動你們一根毫毛，便是與王爺為敵！”
趙石頭愣住了，看著眼前的士兵，眼眶猛地一熱。沒想到王爺竟然會派出工程兵團的士兵來給他們當護衛！
“分隊！”千夫長大手一揮。
士兵們迅速散開，每三百人護住一支勘探小隊。
緊接著，每隊的隊長小心翼翼地捧出幾個罩著黑布的籠子，交到各隊學生代表手中。
隊長語氣嚴肅道：“這是王爺特意交代的信鴿。遇到不可敵之險，放鴿子，我們負責殺人，你們負責跑。”
“放出此鴿，哪怕千裡之外，王爺也會派大軍來援！”
那些原本坐在豪華馬車裏優越感十足的富家子弟，突然覺得身下的軟墊有些紮屁股。
這就是差距嗎？
他們去南境，是去實習；人家去東西兩境，那是王爺的心頭肉！
....
城牆上。
夏侯玄負手而立，揮了揮手。
“出發！”
四支隊伍在精銳士兵的護送下，向著東西兩個相反的方向遠去。
李書嶽站在一旁，看著那漸漸遠去的背影，不無擔憂道：“王爺，這可是咱們書院最能吃苦的一批苗子。西境匪患嚴重……萬一……”
夏侯玄扶著冰涼的牆垛上，目光深邃：“李文使，溫室裡長不出參天樹。人纔是最貴的，但沒見過血、沒經過風雨的苗子，長不大。”
“銀子沒了可以再賺，路壞了可以再修。但這種敢為人先、敢去吃苦的人才，不經過這一遭，成不了能獨當一麵的棟樑。”
李書嶽指了指那些馬車：“那南境這些……”，
夏侯玄笑了笑。“各有各的用處。”
“行了，勘探隊這一去，少說也得幾個月才能把圖紙帶回來。咱們也不能閑著。”
李書嶽拱手道：“王爺，勘探隊的事情安排妥當了。等他們帶著實際考察勘探圖回來，北州現在的賬麵上……”
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