雅間內的死寂，比窗外的喧鬧更讓人窒息。
李員外腦中，不斷回放著自己和一眾同伴，半月前嘲笑夏侯玄愚蠢的畫麵。
原來，小醜竟是自己。
他們親手將刀柄遞到了對方手上，還生怕對方握得不緊。
一個鄉紳猛地站起來，喊道：“怕什麼！”
“北州沒鹽，咱們可以從外地調！我就不信，他還能把整個北夏的路都堵了！”
這話，讓眾人眼中重新燃起希望。
李員外剛要開口，雅間的門又被撞開，一個家僕連滾帶爬地進來：“老爺！不好了！我們派去鄰縣採買鹽貨的車隊，在出城的官道上，被……被王爺的工程兵給攔下了！”
“攔下？他憑什麼！”
“他們說……說奉王爺之命，嚴查私鹽，所有運出城的糧食和運進城的鹽鐵，都要有王府簽發的路引……沒有路引的，一律扣押！”
“路引？”
李員外喃喃自語，身子一晃，跌坐回椅子上。
完了。
他不是堵了路，是直接建了一座看不見的牆，把整個北州變成籠子。而他們，就是籠子裏被拔光毛，還沾沾自喜的雞。
鹽荒，以一種蠻橫的姿態，降臨北州城。
起初隻是尋常百姓家裏的鹽罐見了底，很快，城中大大小小的食肆、酒樓也貼出了菜品漲價或是乾脆歇業的告示。沒有鹽，再好的廚子也做不出味道。
“這日子沒法過了！一錢鹽都買不到了！”
“還不是李員外那幫天殺的！前些日子把鹽價壓得那麼低，把咱們的錢都騙了去，現在又囤著不賣，想把鹽價炒上天！”
民怨沸騰，矛頭精準地指向了那些曾經的鹽商。百姓們樸素的認知裡，誰之前賣鹽，誰現在就該負責。
至於那位新來的王爺，他鋪子裏的雪花鹽一直價高，買不起是自己的問題，可李員外他們，是活生生斷了所有人的活路。
恐慌發酵了整整七天。
就在全城百姓的忍耐即將到達極限時，“北州官鹽”鋪子，在萬眾矚目下，摘下“暫停銷售”的木牌。
鋪子前，人山人海。
“開門了！官鹽鋪開門了！”
當夥計開啟店門，人群湧了上去，要不是有工程兵團的士兵在門口維持秩序，鋪子的大門都能被擠破。
一塊新的價目牌掛了出來。
“官鹽，每斤八十文。”
價格比之前的雪花鹽低，卻比尋常鹽價高出幾倍。
可沒人抱怨，沒人還價。
一個衣著體麵的商人，將一串沉甸甸的銅錢拍在櫃枱上。
“給我來五斤！”
“我要十斤！”
百姓們瘋了一樣，將手裏的銅錢、碎銀子，甚至是當掉首飾換來的錢，全部塞進夥計的手裏，隻為換取更多的鹽。
他們不知道，這些鹽，大部分都是李員外的那些粗鹽，經過夏侯玄成立的北州鹽工廠，提純，過濾，溶解結晶。搖身一變，身價便翻了數倍。
茶樓的雅間裏，李員外等人透過窗戶，看著對麵官鹽鋪前那條幾乎要擠爆的長龍，一個個麵如死灰。
最屈辱的是，他們府上的管家，此刻也正混在人群裡，捏著鼻子，用他們剛從夏侯玄那裏“賺”來的銀子，高價買回本該屬於自己的鹽。
這一進一出，賠上的不隻是身家，還有他們經營百年的臉麵和尊嚴。
.......
北州城內，工程隊營地裡，是另一番景象。
士兵們將一袋袋提純過的官鹽，以十文錢一斤的價格，分發給工程隊的工匠和士兵們。
“都排好隊，憑工牌領取這個月的福利鹽！”
一個年輕士兵，小心翼翼地接過屬於自己的那一包鹽，足足兩斤重。他用手指撚了一點放進嘴裏，那純粹的鹹味讓他激動得眼眶發紅。
“哥，這……這真是給咱們的？”
旁邊的老兵拍了他一巴掌，咧嘴笑道：“廢話！王爺還能騙咱們不成？看見沒，隻要跟著王爺好好乾，別說鹽了，頓頓吃肉都不稀奇！”
訊息傳開，無數百姓擠破了頭，想要加入工程隊。一個能平價買鹽的工牌，在此刻的北州，比什麼都金貴。
.....
王府，書房。
蘇晴鳶翻到賬冊最後一頁，抬起頭，看著正在擦拭一把工兵鏟的夏侯玄。
“王爺……府庫裡的銀子……翻了三倍不止，已經……已經接近三百萬兩了。”
夏侯玄頭也沒抬，隻是“嗯”了一聲。
“錢的問題，解決了，還需要派人去購買大量的糧食。”
“可根子還沒除掉。”
蘇晴鳶一愣，還沒明白他話裡的意思。
夏侯玄站起身：“傳令趙大牛。”
“以擾亂市場、危害民生之罪，查封李員外等十三家豪紳的所有鹽鋪、倉庫及相關產業！貼出告示，自今日起，北州鹽業，收歸官營！”
蘇晴鳶也站了起來：“王爺，這……這無異於抄家啊！會不會逼得他們狗急跳牆？”
夏侯玄笑了。
“跳牆？”
“他們也得有牆可跳才行。”
命令下達，趙大牛親率五百名工程兵，奔赴城中各處。
這一次，他們沒有穿工裝，而是換上了清一色的黑色勁裝，手持統一製式的長刀，行動間步伐整齊，令行禁止。
他們不像軍隊，卻比張莽手下那些兵痞更具殺氣。
他們不像官差，卻比衙門裏的胥吏更有效率。
當這支紀律嚴明的隊伍出現在李員外府前，這位不可一世的北州豪強，直接癱倒在地。
北州的官場和商場，在這一日，失聲。所有人都明白了，這位王爺，不僅會修路，更會殺人，還會誅心。
....
王府議事廳內。
趙大牛、王二柱等一眾核心手下，皆位列在旁，每個人的臉上都帶著建功立業後的興奮。
夏侯玄坐在主位上，示意禁軍，將一張巨大的圖紙在長桌上鋪開。
那是一張他們從未見過的圖紙。
圖紙上，一座宏偉的城市躍然紙上。筆直寬闊的街道縱橫交錯，將城市劃分為一個個方正的區域，
夏侯玄指向圖紙中央，說道：“錢和人，我們都有了。糧食還在購買的路上。”
“你們看這座城，道路狹窄，規劃混亂，排水不暢，城防如同虛設。它配不上我的路，也容不下我的兵。”
“從明天起，推倒它，建一座新城。”
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