富弼在憂患中謝世，可現如今對北宋帝國的命運感到擔憂的人又何止已經遠去的富弼。從某種程度上而言，宋朝此時有一個人纔是對國家的未來命運最為感到擔憂的人——宋神宗趙頊。
在元豐西徵結束之後我們曾說過神宗在看到戰報的當晚整夜繞床而走最後更是悲不自勝地涕淚橫流，而永樂城之戰被西夏屠城的恥辱性慘敗更是在他還未癒合的傷口上再又狠狠地捅了一刀，這兩場嚴重的精神打擊迅速地擊倒了這個本該是身強體壯的帝王。事實上，在永樂城之戰結束前神宗就已經出現了病重以致連續數日臥床無法上朝的情況，可這年的他還僅僅隻有三十五歲。我們完全可以這樣說，元豐西征的失敗本就已經徹底摧毀了神宗的身體，而永樂城的屠城之難則是加速了死神向神宗皇帝走近的步伐。
我們常聽到一些即將命不久矣的人所說一句話：我的身體我自己知道。這些人不是醫生，甚至不懂醫學和病理，可他們就是知道自己大限將至，神宗這時也是如此。或許他不怕死，因為對人生和命運的那份巨大的無力感和絕望感足以讓他無懼死亡，可作為一個皇帝且是心高氣傲又責任感和使命感爆棚的皇帝，神宗卻沒法不對自己死後的帝國前途和命運感到擔憂。
如果他就這樣走了，那這個場子又該由誰來承接？他的長子——未來的哲宗皇帝趙煦現在儘管官拜彰武軍節度使且受封為延安郡王，可這位仁兄此時還是一個僅僅六歲大的兒童，神宗怎麼能夠放心把這份連他自己都扛不起的重擔交到這樣的一個孩童肩上？最後，他又有何麵目帶著兩場慘敗去見他的列祖列宗？如果他的身體不是這個樣子，那他這般年紀還可以有大把的為自己雪恥的時間，可問題在於他現在不行了，他註定要背負戰敗之君的狼藉聲名去麵見他最無顏相見的太祖和太宗皇帝，這對於一個誌向遠大且生性驕傲的人來說無疑是一種酷刑。
這年九月，病情再度加重的神宗在召見宰相蔡確和中書侍郎張璪時因為和這兩人聊到他的病情而突然情緒失控，他不無悲傷和絕望地說道：“天下事朕再不能有所為矣！”
蔡確大驚，忙問道：“陛下何出此言？”
神宗回道：“朕如此這般，而皇子尚幼，這往後可該如何是好？”
蔡確說道：“陛下正值春秋鼎盛，何故出此不祥之言？”
神宗當然知道蔡確這是在安慰他，可蔡確也確實不知道神宗的身體竟然已經糟糕到瞭如此程度，滿朝大臣也知道神宗身體有恙，但卻絕不會有人知道或預料到他已近乎於油盡燈枯。然而，這一切神宗本人最為清楚不過，要不然他也不至於當著大臣的麵如此失態。
神宗對蔡確說道：“倘若朕往後真有什麼不測，那是不是應該在皇室裡選一個年長的人作為儲君才最為得當呢？”
神宗這話其實已經很清楚地表明瞭他現在的態度和想法。從感情上來說他希望自己的兒子能接替他的皇位，但從國家利益上考慮他認為應該從宗室裡選一個年長且有德之人作為他的皇位繼承人。
蔡確何等精明之人，更何況皇帝主動跟他說到了儲君的問題，這是何等的信任和榮耀？這在將來新君上位時又將是何等的功績？要知道在封建王朝時期為了這擁立之功可是讓無數的忠臣和姦臣都擠破了腦袋爭相上前，而蔡確身為宰相更是應該在這方麵做到當仁不讓。那麼，此時麵對神宗欲將皇位傳給宗室親王的試探性發問，蔡確又該會如何選擇並如何作答呢？
隻見蔡確叩首道：“延安郡王乃陛下長子，繼承大統乃是順應天道。除此之外，臣不知其他，就算是要臣死，臣也不敢奉此詔！”
蔡確所謂的奉詔正是神宗有意選宗室親王為儲之事，他拒絕這事的同時也是在向神宗表忠心，這也就是說他就算是拚了老命也會力保小皇子趙煦某天能夠登上大位。試問，神宗聽了這話能不高興嗎？誰不希望把好東西留給自己的兒子啊？
聽了蔡確的這句話，神宗隨即大喜道：“愛卿真乃國之社稷之臣啊！此事還需儘快辦妥為好！”
蔡確聽聞此話也是大喜，事實證明他這一次賭對了。他準確地猜中了神宗的真正心思就是想立皇子為儲，而神宗先才之所以說那些話都隻是一個鋪墊，其目的就是為了得到大臣的主動擁護和支援，而神宗在大臣裏麵選擇要爭取的人就是眼前這位當朝的宰相蔡確。當然，此時同樣在場的副宰相（中書侍郎）張璪也是神宗心裏選定的“託孤之臣”。
不知道大家還記不記得這位仁兄？當年馮京因為鄭俠的牽連而被貶以及蘇軾的烏台詩案此人都參與其間，而且是極力主張對馮京和蘇軾予以嚴懲的強硬派。諷刺的是，這位老兄也是嘉佑二年那次科考“龍虎榜”裡的成員，早期更是和蘇軾私交甚篤，二人還曾經一同在鳳翔府（今陝西寶雞）為官。
在神宗表明自己希望此事儘快辦妥之後，蔡確和張璪隨即莊嚴跪地叩頭宣誓：“臣等必盡死力！”
這一天神宗是難得開心了一回，他心裏的一塊大石頭也總算是有了著落，隻要他能把繼承人的問題給處理妥當也就會在祖宗麵前少些愧責。按理說，立儲這等大事神宗應該和身為尚書左僕射的首相王珪商量才對，可他為什麼就選了作為尚書右僕射的次相蔡確呢？
要回答這個問題我們還得站在神宗的角度展望一下未來。可以預見的是，一旦神宗駕崩，那麼小皇帝必然隻能是一個象徵性的國家元首，真正的實權會掌握在臨朝攝政的皇太後手裏，但太後畢竟是個女人，而在深宮之外那就自然是宰相的天下。如此局麵之下，這時候的宰相就註定了要獨領風騷，這雖然看似風光但這背後卻將是無盡的波濤洶湧。
麵對保守派在神宗死後必然會發起的瘋狂反撲（將要臨朝攝政的皇太後高滔滔本人就是反對變法的保守派），誰能替神宗和變法派守住這份用了十幾年時間才辛苦建立起來的帝國基業？誰能讓北宋的歷史不開倒車？誰能同時鎮撫變法派和保守派兩派勢力？
這些事神宗能指望他手下的那個在歷史上赫赫有名的“三旨相公”王珪嗎？開玩笑，就連王珪自己都不相信他能駕馭得了這種局麵。神宗自然也很清楚王珪這人沒有擔當，沒有魄力，更不具備與人爭雄鬥狠的能力。我們之前也說了，神宗之所以任用王珪做首相有且隻有一個原因，那就是聽話，這是神宗眼裏的一個非常合格的辦事員。不過，說句不好聽的話，即使是最喜歡使喚奴才的主子在託付大事時也是要看個人能力的，更何況皇帝託孤的重要性絲毫不亞於交付個人的生死。既是如此，神宗選擇拋棄王珪轉而對蔡確叮囑以大事也就不足為怪。
蔡確是誰？想當年身為開封府的屬官但卻敢在與新任知府初次見麵之時就拒絕行庭參之禮，並且他還有條有理地對這個延續了百年的官場慣例予以了嚴厲批駁，最後愣是把自己的長官給頂得無言以對；王韶開邊之前，蔡確敢於頂住威武大將軍郭逵以及保守派的重重壓力前往秦鳳路為王韶主持公道並洗刷冤屈；“宣德門打馬事件”之後，王安石請神宗懲治衛士對其的不敬之罪，可蔡確身為王安石的信徒卻敢於站出來對此表示反對；王安石第二次罷相後，吳充接任首相之職並竭力勸神宗廢除新法，此時又是蔡確挺身而出直斥吳充此舉乃姦邪小人所為並由此打倒吳充確保了新法的繼續施行；元豐改製之時，蔡確雖然是尚書右僕射位居次相，但他卻巧妙地利用行政漏洞把宰相的實權牢牢地握在了自己的手裏。以上種種，神宗無一不看在眼裏記在心裏，隻有把大事交付這樣的人才能讓他感到放心。
有了蔡確和張璪的當麵語言承諾，雖然現在還不能立馬將自己年幼的兒子立為儲君，但神宗心頭的一塊大石頭至少是落了地。然天可憐見，在度過了短暫的歡愉之後，自知大限將至的神宗皇帝再又緊緊鎖眉，身為一國之君他心頭懸著的石頭又何止立儲這一塊呢？
年幼的兒子、對皇位暗生覬覦之心的兩個親弟弟、遠在江寧府的王安石突然病重、西夏不斷的擾邊、新舊兩黨積怨日久之下這個國家未來的走向，這些都像一根根粗壯的藤條將他緊緊纏繞。神宗所能做的就是利用這有限的時日為自己的兒子儘可能地清除前方的路障或絆腳石，同時他也要利用這最後的一點時間做出點成績以便能在列祖列宗的麵前有所交代。
這年十月，還不等神宗去找麻煩，這麻煩不請自來。繼四個月前請求宋朝歸還土地未果之後，西夏方麵再以李秉常的名義派遣使者到開封請求神宗歸還土地。
經過快半年時間的休養且秋收已過，西夏這時候總算是把胸口的氣給喘勻了，他們再度自我感覺甚好。此外，西夏方麵經過多方麵的資訊收集已經知道神宗眼下無意對其大舉用兵，他們本來還想著能讓宋朝方麵因此而主動提出兩國就此息兵的意願，可等了好久卻見天朝上國始終沒上門來說這事。西夏當然也想把自己置身於尊嚴不可褻瀆的上位，但奈何自身的實力又不允許，於是最後還是不得不低下身子再度遣使入京請和。
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