麵對李秉常主動送上的大禮，神宗這時候當然是驚喜萬分更是激動萬分。不過，有一點是可以肯定的，那就是他本人此時並未做好大舉攻伐西夏的準備，在他的計劃中攻滅西夏的時間至少也得是在兩三年之後。宋朝此時經過熙寧變法雖然已經積蓄了足夠的財富和糧食，軍隊的戰鬥力也獲得了顯著的提升，可剛剛經歷了元豐改製的宋朝這時候正在慢慢適應一套新的官場政治體係，況且舉國伐謀並意圖滅國這種級別的戰爭絕不是兒戲，但正如種諤所言——機不可失，失不再來！
神宗就此麵臨著一個艱難的抉擇，到底是趁此西夏內亂之機立即出兵還是按照他原來的謀劃等到宋朝完全做好了準備再向西夏用兵？神宗在猶豫，而他手下的兩府大臣當中也是分為了兩派，主戰派建議立即派大軍渡過黃河直取靈州和西夏的都城興慶府，但以知樞密院事孫固為首的反戰派卻認為此事必須謹慎，大軍既出必生靈塗炭且成敗難料。
兩派相持之中，種諤奉命從西北快馬疾馳京師。自他向神宗請戰之後，神宗隻是讓他加緊操練兵馬並大力招撫宋夏邊境的黨項諸部以備他日之用，可種諤早就按捺不住內心滿腔的激奮，他不斷上疏請求神宗立馬發兵且是發重兵對西夏進行征討。
在得到進京麵聖的旨意後，這一年已經五十四歲的種諤快馬加鞭趕到了開封。在神宗麵前，種諤不但激情滿懷地大談此時出兵的種種好處，同時他還自信滿滿地向神宗許下了一番豪言壯語：“西夏不足為懼，此次出兵，老臣定會將李秉常親手提溜到陛下的麵前！”（夏國無人，秉常孺子，臣往提其臂而來耳！）
種諤的這一番話讓神宗皇帝大受鼓舞，史書記載正是因為種諤的這一句話而讓神宗堅定了出兵的決心。他當即賞賜種諤一條金帶並撥給種諤白銀萬兩以作招撫蕃部所用，此外神宗還將鄜延路以及麟府兩州的兵事全部交付種諤節製。當然，在以文製武的體製下，沈括依然是鄜延路的軍政一把手。
在種諤親自入京麵聖並再次請求發兵西夏之後，宋朝對西夏用兵的事基本上就這麼定了下來，儘管朝中仍有反對之聲，可此時已是朝綱獨斷的神宗皇帝其個人意誌根本就無可阻擋。王珪和蔡確這兩位宰相不敢抗旨，樞密使馮京這根刺頭已經在這年一月就被再次罷免，整個東西兩府的大臣裏麵就唯有孫固和呂公著還敢在神宗麵前不時發出一點異見，但也僅僅隻是一些意見而已。
種諤很狂，他說他隻需要率領本路兵馬就可踏平西夏，但向來謹慎的神宗皇帝卻沒有他這麼狂妄。為了穩妥和必勝，神宗決意發五路大軍合力征討西夏。除了陝西緣邊五路以及河東路各自的兵馬，神宗另外還將開封府界、京東和京西兩路負責拱衛京師的共計二十三將的兵馬分與鄜延、環慶和熙河三路，隨後又選募二萬五千人的京城禁軍急赴涇原路交由涇原路副都總管劉昌祚節製。
五路大軍的實力和出兵計劃具體如下，宋軍從西向東一字排開：熙河路經製使、宦官李憲率領熙河與秦鳳兩路共三萬宋軍並會同吐蕃董氈部三萬人共計六萬兵馬出界直趨靈州；涇源路副都總管劉昌祚率領五萬一千餘士兵出涇原路；環州知州高遵裕率領蕃漢步騎八萬七千餘人出環慶路；鄜延路副都總管種諤率領本路九將五萬四千餘人以及增派給他的三萬九千餘人出鄜延路；宦官王中正率領步騎六萬出河東路。
其中，涇原軍和環慶軍在出界之後迅速在涇源路以北的葫蘆川完成合兵並由高遵裕統一指揮進兵靈州，拿下靈州之後進抵西夏都城興慶府。鄜延軍和河東軍則在夏州完成合兵進佔懷州，最終目標也是興慶府。也就是說，五路大軍如果一切進展順利最後將在西夏的都城興慶府完成合兵從而一舉滅其國。
需要說明的是，吐蕃董氈部雖然承諾出兵三萬交由李憲統領，但吐蕃軍隊在這場戰爭中最終隻是扮演了一個醬油哥的角色並未對此次戰爭產生實質性的影響。在李憲的列傳裡有這樣的記載：憲既不能至靈州，董氈亦失期，師無功。這也就是說，董氈那所謂的三萬騎兵並未按照約定的時間趕來合兵。不過，即便除開董氈的這三萬人，宋朝五路大軍的總兵力也還是超過了三十萬，戰馬近兩萬匹，負責運糧的民夫則超過了二十萬，外加還有近萬頭幫助運糧的驢子。
各位，這些數字看似枯燥無味，可要知道這等規模的軍事行動可是中華大地百餘年未有之壯舉。唐末之後各地軍閥割據相互混戰，而五代時期那些短命的中原王朝也沒有能力和實力動員超過五十萬人的大軍參與軍事行動，即使是趙匡胤建立宋朝之後所進行的歷次統一戰爭也沒有這等規模。當然，太宗皇帝滅亡北漢並遠征幽燕以及後來的雍熙北伐和五路進剿李繼遷都堪稱大手筆，但其規模也沒有達到此次神宗朝五路大軍西征的水平。
超過三十萬的兵力，超過二十萬的民夫，兩萬匹戰馬，一萬頭驢子，海量的糧食消耗和運輸，大把的軍費開支和無數的軍械耗損。神宗這一把牌所押上去的賭注可以說是將宋朝自變法以來所積攢的大半個家底都給扔出去了，縱然景福殿裏的錢財堆積如山，可當這個決定下達之後神宗想必也會心裏暗自打顫。大炮一響，黃金萬兩，不當家不知道柴米油鹽貴，更何況如此規模的征伐行動免不了又將是一場又一場的屍山血海之災，神宗此時的心境絕不是一般人所能感受和體會得到的。
一個人越是在情緒不安的時候就越是希望能夠得到他人的安撫，在此之前每當神宗因為變法和戰事而開始內心打鼓的時候，王安石總是第一個站出來給他做心理疏導。值此舉國伐謀之際，神宗也希望能夠從自己的大臣這裏得到精神上的支援和鼓勵。然而，孫固依然在勸他要謹慎行事並直言“舉兵易，解禍難”，但神宗搬出了遼國，他說宋朝如果不出兵可能就會讓遼國撿個大便宜，難道宋朝要坐視遼國做大嗎？一旦遼國攻佔西夏，那麼宋朝就將同時在西、北兩個方向麵臨遼國的空前軍事壓力。
孫固就此在這個問題上是無言以對，他轉而問神宗準備讓何人出任此次大軍西征的統帥，神宗給出的答案是李憲。誠然，李憲雖然是一個宦官，但他稱得上是一個優秀的軍事將領，可此人的短板也是非常明顯。李憲不但難於容人且私慾過重，而且在西軍的一眾高階將領中也缺乏足夠的威信，別說是種諤這種駐守邊關幾十年的宿將和高遵裕這種超級皇親國戚（神宗皇帝的親舅公），李憲就連涇源路的那位戰功赫赫的主帥劉昌柞都未必能鎮得住。再者說，你李憲手裏僅僅隻是區區三萬兵馬，你何德何能可以節製帶兵十萬的種諤以及擁甲九萬的高遵裕？
聽到神宗念出李憲的名字，在場的兩府大臣頓時都沉默不語。自打太宗朝後期開始，宋朝就很少在軍事行動中任用武將出任主帥，這些領兵出征的人不是大臣就是宦官，雷有終、曹利用、王繼恩、範雍、夏竦、範仲淹、韓琦、文彥博這些人相繼粉墨登場，結果怎麼樣我們也都清楚。一言蔽之就是用來看門或者是對付自己人還湊合，但若是拿去抵禦外侮卻往往是丟人現眼甚至讓舉國同悲。然而，大宋的文官集團卻不認為自己丟人現眼了，反而覺得於國有功，更是為國家以此根除了武將作亂的隱患而誌得意滿。
我們不要以為這些人此時的沉默是在為武將叫屈或爭權，在這些飽讀聖賢書的文官大佬眼裏，武將們永遠都是不懂禮儀且大字不識的莽夫，他們的沉默隻是因為神宗選出來的大軍主帥不是他們當中的某個人或是某個身處大藩的前兩府大臣。孫固接下來所說的話就是明證，他對神宗說道：“這次出兵是圖謀覆滅西夏，可陛下你竟然讓一個太監做統帥，難道在士大夫群體裏就真的是無人可用了嗎？”
聽了這話，神宗臉色驟變，可他也沒有當眾發火。因為這一次的君前冒犯，孫固上表請辭但被神宗拒絕，於是他再次提出應該給大軍配備一個合適的主帥，要不然今後五路大軍同聚城下但又互不相屬定然會生出事亂，可神宗的回答卻是他沒有找到合適的人來出任主帥。事實上，孫固可以說是一點也沒有看出神宗皇帝的小心思，神宗哪裏是找不到主帥的人選，而是他自己想來做這個主帥。說到這裏，我們就不禁要再次提到那個讓人瑟瑟發抖的詞——將從中禦！
作為開國之祖，太祖皇帝趙匡胤首開將從中禦的先河，其次是趙光義將其發揚光大並打出了史詩級別的彌天大敗，隨後真宗和仁宗在這方麵也是不遑多讓。隻不過他們當國的時候每臨戰事更多的是由樞密院拿出方案並製定作戰計劃，但本質卻並未改變，依然是外行領導內行，依然是超遠距離遙控指揮情況瞬息萬變的戰局。
關於將從中禦，我們在講述太宗朝的時候已經對其進行了體無完膚式的批判，這裏也就不再贅述。我們能說的就是神宗真的無愧於趙光義後世子孫的血脈，這種迷之自信乃至是自負可謂是一脈相傳，而神宗也將在不久之後向世人證明外行領導內行並成就千古偉業這種神級操作不是隨便拉個人出來就能做到的，即便你是有著淩雲之誌的神宗皇帝也不行。
那麼，宋朝此時真的就沒有人有資格出任大軍的主帥嗎？相信此時我們都會想到發生在熙寧年間的熙河開邊和南征交趾這兩場戰爭，這是兩場從過程到結果都可堪稱完勝的大勝仗，而王韶和郭逵也由此讓自己名垂後世。不幸的是，這兩人在這個時候都絕無領兵出征的可能。
作為與蘇軾兄弟和曾鞏等人同年進士及第的書生，王韶嚴格來說也是一名文官，但歷史對他的定位是“北宋名將”，而非“北宋名臣”，而這也非常符合他的人生境遇。在武將裡他是個有著進士功名的文官，在文官裡他是統兵為國拓地千裡的武將，這叫什麼？說好聽點叫文武雙全，說難聽點這其實也叫格格不入。在熙河開邊前後，王韶不但和當地的經略使大人不和，也和身為正宗武將的郭逵不和，而在回朝擔任樞密副使期間，他不但在西府樞密院受人排擠和嘲諷，而且也總是同東府的宰相和參知政事意見相左，南征交趾之時，他的反戰言論更是把神宗皇帝整得精神恍惚。作為一個不為官場所容也不願在官場流俗麵前低頭的實幹家，王韶這一生可以說就是專為熙河開邊而生，而當他完成這份功業之後他的歷史使命也就基本上宣告結束。
正是在這一年的六月，當宋朝正在陝西各路加緊集結兵馬轉運糧草之時，已經患病數年且精神有些失常的王韶病逝於洪州任所，享年五十一歲，僅僅五十一歲，一代名將在他本該大放異彩的時候就此猝然隕落。王韶死後，神宗追贈其為金紫光祿大夫，賜謚號“襄敏”，徽宗年間，王韶再被追贈為太尉和並賜爵燕國公。
至於郭逵，他的命運在某種程度上來說比王韶還慘，王韶是心有餘而命不足，郭逵則是渾身是勁兒卻憋著使不出。我們之前也說了，因為隻是帶回了一張降表而沒能攻滅交趾，所以郭逵不但被降職而且還讓神宗明文規定此生對其永不復用，除非神宗駕崩或者遼國人又殺過了邊境。
這兩個最有資格擔任統帥的人都出局了，那麼剩下的人就隻有常年在邊關與西夏人打生打死的那些西軍宿將了。然而，無論是曲珍、苗授、姚麟還是高永能、燕達，這些西軍當中的中生代名將都隻能稱之為戰將，況且在他們之上還有種諤、高遵裕和劉昌祚這等論出身、資歷和戰功都比他們要高出一截的大哥級人物。
那這三人為什麼又不能當主帥呢？答案是鄙視鏈。出生軍事世家的種諤戍邊幾十年且戰功彪炳，他這樣的人怎麼可能瞧得上高遵裕這種超級大衙內呢？作為高瓊的孫子且又是當今皇太後的伯父，高遵裕本來可以躺在祖宗的功勞簿上睡大覺，但他老人家卻非要當個吃苦受累的真爺們兒，而且也算得上是頗有戰功，可即便如此種諤在心眼裏還是瞧不上這個姓高的世家子弟。這可不單單是種諤在用有色眼鏡看人的問題，種諤在十幾年前率軍奪取綏州城時就曾經和高遵裕打過交道，而且他還因為擅自出兵被高遵裕在神宗那裏狠狠地參了一本，二人之間的積怨也由此而生。
劉昌祚呢？此人的父親當年跟隨葛懷敏戰死在定川寨，作為烈士後代的他也由此被朝廷恩贈了一個禁軍右班殿直的官職。此人不但身形雄健且精通兵法，更是一個可百步穿楊的神箭手，他曾經在神宗麵前演示騎射，其結果竟然是百發百中。請注意，這不是靜態立姿射箭，而是動態的騎馬射箭且是百發百中！
在此之前，劉昌祚留在史料裡最出彩的一戰便是宋夏劉溝堡之戰，當日他率領兩千宋軍前去赴援但卻在路上陷入了西夏萬餘騎兵的重重包圍，雙方從中午血戰至黃昏時分，宋軍雖然沒有被吃掉但卻也是損失慘重。正當西夏軍隊的主帥策馬出陣準備勸降時，劉昌祚於戰陣之中張弓搭箭一箭貫穿其喉並就此將其射落馬下。見主帥被殺，同樣是廝殺了半日的西夏軍隊就此大亂，軍心大震的宋軍隨即展開反攻並創造了在被伏以後以兩千步卒擊潰一萬鐵騎的光輝戰績。憑藉自己數十年間累積的軍功，劉昌祚在軍中一路高升，最終官至如今的涇源路兵馬副都總管，他也由此成為了實際上的本路最高軍事統帥。
遺憾的是，你劉昌祚再厲害也不會讓高遵裕這位皇親國戚對你高看一眼，生性驕傲得近乎於自負的種諤也不會覺得你劉昌祚是多麼了不起的人物。更悲催的是，就連神宗皇帝本人也對劉昌祚有偏見。此次西征神宗為什麼要讓統率環慶軍的高遵裕在戰時節製劉昌祚的涇源軍？原因就在於神宗認為劉昌祚這人不太靠譜，這個年輕又自負的君王在給高遵裕的私人密件裡明確表示：昌祚所言迂闊，若不堪其任，宜擇人代之。
更讓人瞠目結舌的神操作是，在戰爭正式打響之後，神宗竟然動了臨時更換主帥的念頭，他命高遵裕的副手張守約接替劉昌祚統帥涇源軍，然後讓劉昌祚到高遵裕的帳下聽令。雖然這事後來因為種種原因沒有得到執行，但如此也能說明劉昌祚如果當了此次西征的主帥，那一定是說明神宗皇帝突然精神錯亂了。
說了這麼多，其實也就一個意思，在神宗心裏李憲是主帥的唯一合適人選，但這個提議被樞密院給否決，如此一來神宗索性就不給此次西征設定主帥。不對，大軍是有主帥的，那就是神宗皇帝本人，這一點我們在接下來的戰事裏會有一個直觀的認識。
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