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顧延武心裡“咯噔”一下。
他飛快地瞥了趙範一眼。趙範麵色平靜，看不出任何異常。
這是……
他深吸一口氣，穩住心神，緩緩開口：“回陛下，小孤山剿匪一事，末將全程參與。王缸將軍殉國後，末將率餘部繼續圍剿，最終攻破匪巢，斬殺匪首馬大海及其黨羽……”
“這些朕知道。”趙簡打斷他，“朕問你，逍遙侯趙範，可曾出現在小孤山？”
殿內靜了一瞬。
顧延武垂下眼簾，聲音平穩：“未曾。”
趙簡的眉頭微微一挑。
黃文炳的臉色變了。
顧延武繼續道：“末將與逍遙侯素無往來，隻在事後……侯爺曾路過營地，將一具匪首屍體交給末將，說是路上順手剿滅的潰匪，讓末將一併算作戰功。末將感激不儘，卻不知那匪首便是馬大海。”
他說著，抬起頭，目光坦然：“陛下若不信，可問末將麾下將士。侯爺當日隻在營地外停留片刻，並未參與圍剿。至於什麼……侯爺與土匪勾結、幫著土匪抵抗官兵，末將聞所未聞。”
他說完，又垂下頭，不再言語。
殿內一片死寂。
趙簡的目光在顧延武身上停留了片刻，又轉向黃文炳。
黃文炳的臉色青白交加，嘴唇動了動，卻什麼也說不出來。
趙範依舊站在那裡，麵色平靜，彷彿這一切都與他無關。
良久，趙簡緩緩開口，聲音低沉，聽不出喜怒：“黃文炳。”
“臣在！”黃文炳連忙叩首。
“那幾個土匪的供詞，你回去再審。審清楚了，再來報朕。”
黃文炳的額頭滲出冷汗，連連叩首：“臣遵旨！臣一定審清楚！一定審清楚！”
趙簡冇有再看他，揮了揮手。
黃文炳如蒙大赦，連滾帶爬地退出殿外。
殿內隻剩下趙簡、趙範、顧延武，以及侍立在側的陳公公。
趙簡看著趙範，沉默了片刻，忽然歎了口氣。
“趙範。”
“臣在。”
“你……回去吧。”
趙範抬起頭，看了趙簡一眼。那目光裡，有感激，有釋然，還有一絲說不清的東西。
他抱拳躬身：“臣告退。”
他轉身朝殿外走去，腳步沉穩。
走到門口時，身後忽然傳來趙簡的聲音。
“顧延武，你也回去吧。今日之事，爛在肚子裡。”
顧延武連忙叩首：“末將明白。”
他站起身，快步跟上趙範，兩人一前一後，消失在夜色中。
禦書房內，隻剩下趙簡和陳公公。
趙簡坐在龍椅上，望著那扇重新合上的殿門，久久未動。
“陳公公。”
“老奴在。”
“你說……趙範這人，到底是個什麼樣的人？”
陳公公沉默了一瞬，輕聲道：“老奴不敢妄言。隻是……老奴活了這些年，見過的人不少。像逍遙侯這樣的，倒是頭一個。”
趙簡冇有說話，隻是望著那扇殿門，目光深邃。
殿外，夜色沉沉，不知藏著多少看不清的東西。
趙範走出宮門，夜風撲麵而來，帶著早春的涼意。他深深吸了一口氣，抬頭望向天空。
烏雲已經散了，滿天星鬥，璀璨奪目。
他嘴角微微彎起，邁步朝館驛的方向走去。
身後，顧延武不遠不近地跟著，一句話也冇有說。
有些事情，不需要說。
顧延武踏入禦書房時，殿內的氣氛依舊凝重得令人窒息。
他一身戎裝，甲葉隨著步伐發出輕微的摩擦聲。進殿後，他目不斜視，徑直走到禦案前三尺處，單膝跪地，抱拳行禮：“末將顧延武，參見陛下！”
趙簡坐在龍椅上，目光落在他身上，沉默了片刻，才緩緩開口：“顧延武，朕問你，小孤山剿匪一事，逍遙侯趙範，可曾與土匪勾結？”
顧延武抬起頭，神色坦然，聲音沉穩有力：“回陛下，這次小孤山剿匪，若非侯爺相助，末將絕難斬獲匪首馬大海。
那些土匪稱侯爺與他們勾結——”他頓了頓，語氣裡帶上一絲不屑，“末將以為，不過是些將死之人，嫉恨侯爺剿匪之功，臨死前想拉個墊背的罷了。
陛下聖明，豈能聽信這些宵小之輩的胡言亂語？”
趙簡的眼睛微微眯起。
他冇有立刻說話，隻是盯著顧延武看了片刻。那目光裡，有審視，有猶疑，但更多的，是一種漸漸清晰的明悟。
片刻後，他猛地轉向跪在一旁、早已汗流浹背的黃文炳，一掌拍在禦案上。
“黃文炳！”
“臣……臣在！”黃文炳身子一抖，額頭幾乎貼到金磚上。
“你身為刑部尚書，辦案不力，用人不當，險些誤傷朕的愛臣！”趙簡的聲音不高，卻帶著凜冽的寒意，“罰俸一年，以儆效尤！”
黃文炳連連叩首，額頭在金磚上磕得砰砰響：“臣知罪！臣謝主隆恩！謝主隆恩！”
“至於漳州知府曾凡為——”趙簡冷哼一聲，“輕信謠言，不務正事，險些釀成大錯。革去官職，發配北境，充軍為奴！”
黃文炳伏在地上，大氣不敢出，隻能連連叩首。
“還不退下？”
“是、是！臣告退！臣告退！”黃文炳如蒙大赦，幾乎是連滾帶爬地退出殿外。那狼狽的模樣，與方纔進殿時判若兩人。
殿門在他身後緩緩合上。
禦書房內恢複了寂靜。
趙範站在一旁，目光從合上的殿門收回，落在自己的腳尖上。他的臉上冇有絲毫表情，心裡卻在飛快地轉動著。
多虧了顧延武。
他想起那一夜，在小孤山腳下，自己將馬大海的人頭交給顧延武時的情景。當時隻是想賣個人情，為日後留條後路。冇想到，這條後路這麼快就派上了用場。
若是當初貪功，把馬大海的人頭算在自己頭上……
他冇有往下想。那後果，不用想也知道。
這京城，真不是人待的地方。
他在心裡歎了口氣。到處都是眼睛，到處都是陷阱，一個不慎，便是萬劫不複。
得儘快回去。回北境，回造化。隻有那裡，纔是自己的地盤。
他正想著，殿外忽然傳來一陣輕微的腳步聲。片刻後，一個小太監躬身進來，雙手捧著一封信，呈到陳公公麵前。
陳公公接過，看了一眼，轉身呈給趙簡：“陛下，是逍遙侯的信。”
趙簡擺擺手：“給他。”
陳公公轉身，將信遞給趙範。
趙範接過，拆開一看，眉頭微微舒展。
是苦木的信。
信上隻有寥寥數語：兩千盞煤油燈，已全部製作完成，即日啟程運往京城。另，霍剛、薑瑋率一千護衛隊押送，沿途平安。
趙範將信收起，朝趙簡抱拳：“陛下，臣造化的煤油燈已製作完成，不日將運抵京城。”
趙簡聞言，臉上終於露出一絲笑意：“好。朕等著看。”
趙範點點頭，退後一步：“臣告退。”
他轉身走出禦書房，腳步比來時輕快了些。
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