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書房內的空氣隨著一項項稟報而微微凝滯，炭火的光在苦木沉靜的臉上跳動。苦木向前微傾，從懷中取出一卷素帛，徐徐展開，上麵是密密麻麻的器物圖樣與數目。
“侯爺，自土山一役後，您吩咐加緊趕製的軍器，眼下已有成數。”苦木的聲音平直如尺，卻字字清晰，“連環弩機，新造一百二十具，連前共計三百具，弩箭五萬支。石油彈，”
苦木接著說道：“侯爺，先前您給我一份製作瓦罐彈的新的設計圖紙，我命人照著您的設計製作。”
“以陶罐為體，內貯稠油，摻以硫磺、硝石末，封口以浸油麻繩為信，觸地即燃，流火難滅。此類已製成一千八百枚。隻是……製作所耗錢糧甚巨，鐵、硝、油料所存已不足三成。”
趙範的目光掃過那些圖樣，彷彿已看見燃燒的油河與爆裂的鐵雨在戰場上綻開。
他緩緩點頭：“做得好。錢糧之事，我來設法。這些東西多一件，前線兒郎便多一分生機，少一些折損。”北境邊軍與羯族鐵騎在悍勇與騎術上的差距，始終是他心頭重石。
接著是楊勇與魏剛。楊勇出列，遞上一本冊子：“侯爺，煤油燈兩千盞，已悉數完工。按您給的圖樣，燈體以薄鐵皮軋製，燈芯棉紗特製，每盞配足三月用油。
亮度與耐風性，均遠勝尋常脂燭燈籠，已在夜間馬廄、哨崗試過。”魏剛在一旁抱臂補充，聲如洪鐘：“就是折騰這精細玩意，憋悶得緊！不如打造刀槍痛快！”
趙範接過冊子翻了翻，嘴角微有笑意：“此物看似不起眼，卻有大用。尤其是京城。”
他合上冊子，目光轉向謝虎。謝虎立即站直，臉上有一絲不易察覺的赧然：“侯爺，護衛隊現有兩千一百三十七人。
新募兵員素質參差，訓練不敢懈怠，但……距離您當初設定的五千之數，相差仍遠。且近來民間青壯多被官府征發勞役，自願投軍者更少。”
趙範擺手，示意他不必介懷。他何嘗不知，在這敏感之地，大肆擴編私兵如同授人以柄。皇帝趙簡的猜忌，如同一把懸頂之劍。“護衛隊規模，維持現狀即可。
精兵勝於冗卒。北境數十萬邊軍，纔是真正的憑恃。”他語氣淡然，卻重若千鈞。掌握那支大軍的權柄，纔是他真正的目標，也必須名正言順。
略一沉吟，趙範目光銳利起來，點名聲如斷金：“李勇、魏剛、謝虎。”
“在！”三人跨步出列，甲冑輕響，拱手待命。
“交予你三人一項要務。”趙範起身，走到懸掛的地圖前，手指輕點南方，“將這兩千盞煤油燈，安全送至京城，親手交到皇城內官總管陳公公手中。”
京城？三人眼中瞬間迸發出光彩。那是傳說中的天子腳下，繁華無雙之地！他們戍守北疆多年，最遠不過邊城，此刻竟有機會前往帝都，心中激動難以抑製。
李勇尚能維持鎮定，魏剛已是咧嘴憨笑，謝虎則下意識挺直了腰板。
“記住，”趙範轉過身，目光逐一掃過三人，“陳公公會支付兩萬兩銀子，這是貨款。若他拖延或剋扣。”
他語氣轉冷，“那隨行的十桶備用火油，便一粒也不給他。交割清楚後，你們留下，協助宮中之人安裝，務必教會他們使用、維護之法。此事關乎後續買賣，不可輕忽。”
“末將（屬下）明白！”三人齊聲應道，聲振屋瓦。
“為保萬全，”趙範走回案後，“謝虎，從你麾下抽調五百精銳，全程押送。車馬、路線、沿途歇宿，皆需周密安排。”
“遵命！”謝虎凜然應諾。
趙範最後凝視他們，語氣轉為深沉告誡：“京城雖好，卻非邊關。那裡王公貴胄遍地，關係盤根錯節，一眼望去看似太平，水下卻暗礁林立。
你等此去，隻辦差事，莫生是非，莫好奇，更莫逞血氣之勇。事畢之後，立刻返回，不得滯留。”
“侯爺放心！我等必謹言慎行，完命即歸！”三人深知此言分量，抱拳鄭重承諾。魏剛臉上的興奮也收斂了幾分，換上肅然。
任務分派已定，書房內氣氛稍緩。就在這時，門外傳來清晰的腳步聲，守門親衛洪亮的聲音穿透門板：
“稟侯爺，張遼將軍求見！”
“讓他進來。”趙範坐回椅中，聲音恢複了平靜。
李勇三人領命退下，腳步聲在廊下漸遠。
趙範端起微涼的茶盞，指尖摩挲著細膩的瓷壁，目光卻落在虛空處，似在思量京城之行的每一個環節。
燈火將他沉思的側影投在屏風上，拉得很長。
就在這短暫的靜默間隙，院中傳來另一道截然不同的腳步聲——沉穩、紮實，帶著邊關風霜磨礪出的硬度，卻在門前刻意放輕了。是張遼。
他與離去的李勇等人恰在簷下交錯，彼此抱拳，無聲一禮。鎧甲與常服的身影短暫交彙，又各自冇入明暗之中。
張遼踏入廳堂時，趙範已起身相迎。燭光下，這位戍邊將領甲冑未卸，肩頭與眉梢沾著未化的霜粒，風塵仆仆，眼中帶著血絲，顯然是晝夜兼程趕來。
“末將張遼，參見侯爺！”張遼見到趙範親自迎出，疾步上前，便要單膝跪下行軍禮。
趙範已托住他手臂：“不必多禮。夤夜趕來，必有要事。快進來暖和。”他手掌感覺到對方鐵甲浸透的寒意，眉頭微不可察地一蹙。
兩人分賓主落座。侍女百香再次悄然出現，奉上新沏的熱茶與一方溫熱的棉巾。張遼接過棉巾，用力擦了把臉，凍得發青的臉色才緩過些許。
“先喝口茶。”趙範示意。
張遼一口飲儘半盞，暖流入腹，長長籲出一口白氣，這纔開口，聲音帶著沙啞：“謝侯爺。”他頓了頓，神色凝重起來，“侯爺，造化縣防務暫無大礙，隻是……造化縣令出現了變動。”
趙範不語，隻以眼神示意他說下去。
“張有才張縣令……被免職了。”張遼沉聲道。
趙範執盞的手微微一頓：“張縣令？他雖無開拓之功，但撫民理政，尚算勤勉本分。因何被免？”
“吏部行文，隻說‘政績不顯，暫行去職，歸鄉休養’。”張遼嘴角扯出一絲冷硬的弧度，“一紙空文，十二個字，便打發了一位在任七年的縣令。”
“接任者是誰？”
“王福。”
“王福？”趙範左手拇指下意識抵住下巴，這個名字勾起些許記憶碎片。
他略一沉吟，“可是當年在十裡堡一帶催征稅糧，手段酷烈，後被百姓聯名告發貪墨的那個稅官？”
“正是此人！”張遼點頭，眼中閃過一絲鄙夷，“當年證據確鑿，本已革職查辦。不料此人背景頗深——他是當今吏部尚書丁文海妻弟的小舅子，拐著彎的姻親。
沉寂不到半年，不知走了什麼門路，不僅無事，反而得以外放，如今竟堂而皇之，坐上了造化縣正堂！”
“丁文海……”趙範緩緩重複這個名字，眼神漸深，“此人不僅是吏部天官，更是二皇子趙燦的得力臂助。果然是‘朝中有人好做官’。”他語氣平淡，卻似冰層下暗流湧動。
張遼身體前傾，壓低聲音：“侯爺，還有一事。這王福到任不過三日，便四處打聽您在此地的產業。
得知您經營煤油燈、香水等物，已放出風聲，說這些‘新奇之物’不在舊例稅目之內，要另征‘附加厘稅’。
更有甚者，他似乎對城南的武器工坊有所耳聞，意欲以‘私造軍械，有違律法’為由，前去查抄封禁。”
趙範聞言，眸中寒光一閃，手中茶盞輕輕擱在幾上，發出清脆一響。他已每月按例繳納各項稅賦，這“附加厘稅”分明是巧立名目，中飽私囊的伎倆。
至於武器工坊，那是他托付苦木、暗自積蓄實力的命脈之一，豈容旁人染指？
“看來，這位王縣令是換了個地方，卻冇改掉吃屎的毛病。”趙範聲音冷了下來，“封鋪查抄是假，藉機敲詐勒索、剪除異己纔是真。隻是不知，這究竟是丁文海的意思，還是二皇子……”
他話未說完，張遼已介麵道：“末將已加派可靠人手，暗中護衛工坊。隻是王福手持縣令印信，若明著來，恐生事端，對侯爺名聲不利。”
“你做得對。”趙範頷首，手指在案幾上輕叩，“此事我知曉了。他既要伸手，便讓他伸出來看看。”
話音甫落，前院忽然傳來一陣略顯喧嘩的動靜，夾雜著門衛刻意提高的通報聲，穿透夜風傳來：
“啟稟侯爺——造化縣縣令王福王大人，於府門外求見！”
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